Khu ổ chuột dưới chân bức tường ngoài của thành phố Lỗ Tế Ân.

Mọi người đang ngồi quanh một cái lều nhỏ; bốn bức tường lều được làm từ cành cây khô và rơm khô, ánh sáng lọt vào từ mọi hướng; trên nền đất có vài tảng đá được đặt để lót gỗ và rơm khô.

“Dù sao thì tôi cũng đã chán cuộc sống này rồi… Tôi muốn đi thử xem sao. Anh Odo, anh nghĩ sao?” Người đàn ông tóc đỏ, thấp bé kia đã phá vỡ sự yên lặng.

Tất cả mọi người đều nhìn về phía Odo – người đàn ông có cánh tay sắt. Odo ngồi ở vị trí trung tâm, dùng tay trái xoa nhẹ vết bầm trên vai phải, rồi ngẩng đầu nhìn người đàn ông tóc đỏ và nói: “Đi thử xem sao à? Đồ đầu đỏ kia, em có biết miền nam hiện giờ đang hỗn loạn đến mức nào không? Em có tin tưởng vào viên quan tuần tra kia không? Đừng quên rằng ở quê nhà, cha em vẫn đang cần con nuôi đấy.”

Người đàn ông được gọi là “đồ đầu đỏ” tên là Kazaq, ban đầu chỉ là một nông dân sống ở một làng gần thành phố Chuğ ở phía bắc Lỗ Tế Ân. Ba năm trước, gia đình anh ta đã phạm phải sai lầm với lãnh chúa, bị lãnh chúa tịch thu đất đai và đuổi ra khỏi dinh thự; mẹ và em gái anh ta lần lượt qua đời vì bệnh tật. Mùa thu năm nay, khi cha anh ta đi chăn gia súc cho một quý tộc ở gần Lỗ Tế Ân, bàn chân ông ta đã bị gia súc giẫm đứt. Kazaq, đã 20 tuổi nhưng vẫn chưa lập gia đình, hiện đang phụ thuộc vào việc làm công nhân lao động cùng với Odo để kiếm tiền nuôi bản thân và cha mình đang nằm liệt giường.

Lúc này, Kazaq bị Odo mắng nhiếc đến nỗi không thể nói được gì nữa. Anh ta thực sự đã chán ghét cuộc sống bị áp bức này; nếu không vì có cha đang ốm yếu cần người chăm sóc, anh ta đã sẵn lòng theo viên quan tuần tra đó đi miền nam để thử sống.

“Mọi người hãy yên lặng lại đi. Tôi biết mọi người đều đã chán cuộc sống này rồi, nhưng nhiều người trong các bạn vẫn còn vợ con đang chờ đợi các bạn mang tiền và lương thực về nhà.” Odo nhìn quanh mọi người và nói.

“Theo ý tôi, sáng mai, những ai không có gia đình có thể đi cùng tôi đến quán rượu ở phía nam thành phố để xem xét. Nếu viên quan tuần tra kia thực sự đáng tin cậy, chúng ta sẽ cùng nhau bàn bạc xem có nên đi theo ông ấy hay không. Những ai có gia đình thì đừng đi… Các bạn đã sống suốt bao nhiêu năm rồi, có bao giờ thấy bánh mì được cho không? Làm lính chính là dùng mạng sống để đổi lấy lương thực; nếu thực sự đi đến biên giới để đánh quân chống bọn cướp, không chắc liệu một ngày nào đó các bạn sẽ không bị chém đầu. Nếu các bạn chết đi, vợ con các bạn còn không bằng một con ch

Chủ cửa hàng bắt đầu cảm thấy phiền lòng vì sự quấy rối của Ron.

“Hôm qua tôi hỏi bạn giá vẫn là một fenni cho bốn pound, sao hôm nay lại tăng giá vậy? Điều này quả là không giữ lời hứa chút nào!!” Ron chỉ vào mũi chủ cửa hàng và trách móc.

Chủ cửa hàng tỏ ra vô tội và nói: “Anh chàng ơi, bây giờ tình hình bên ngoài ngày càng hỗn loạn, giá lương thực ở nhiều thành phố phía nam đã gần như tăng gấp đôi rồi. Giá hôm qua chắc chắn không giống với giá hôm nay, ngày mai có thể sẽ còn tăng nữa đấy. Nếu anh không mua hôm nay, ngày mai giá có thể sẽ khác đi đấy!”

“……”

Ath đứng một bên, hai tay khoanh trước ngực, nhìn cảnh Ron và chủ cửa hàng tranh luận với nhau, và anh bất chợt cảm thấy Ron thật sự có thiên phú trong kinh doanh.

Thấy cuộc tranh luận không có dấu hiệu chấm dứt, Ath cũng không muốn tiếp tục đứng nhìn nữa, liền bước lên và nói với chủ cửa hàng: “Anh chàng ơi, mặc dù lần này chúng tôi không mua nhiều, nhưng sau này chắc chắn sẽ cần mua thêm nhiều lương thực nữa. Nếu anh có thể hạ giá xuống một chút, tôi sẽ xem xét việc đặt hàng lương thực từ cửa hàng của anh lâu dài.”

Chủ cửa hàng nhìn kỹ Ath một lượt, thấy anh ta có vẻ nói thật, liền đồng ý: “Ừm… được thôi, nhưng các anh cũng cần mua thêm một ít lúa mạch đen nữa.” Chủ cửa hàng đã mệt mỏi vì sự quấy rối của Ron và không muốn tiếp tục cuộc thương lượng này nữa. Còn lúa mạch đen trong cửa hàng đều là hàng cũ đã được tích trữ nhiều năm, một số đã bị mốc, và chủ cửa hàng cũng đang lo lắng không biết phải bán thế nào.

Ath gật đầu đồng ý.

Cuối cùng, họ đã mua được 1.000 pound lúa mạch với giá một fenni ba pound rưỡi, và còn chi thêm 100 fenni để mua 300 pound lúa mạch đen, vài ổ bánh mì làm từ lúa mạch và một túi bột mì.

Cuối cùng, Ron còn được chủ cửa hàng tặng thêm một túi lớn rơm lúa mì để nuôi gia súc.

Sau khi đưa cho chủ cửa hàng 100 fenni tiền đặt cọc, Ath yêu cầu họ đóng gói lương thực cẩn thận và đến lấy vào chiều mai, sau đó anh dẫn Ron trở về khách sạn...

......

Tại quán rượu ở tầng một của khách sạn, Ron đang cố gắng nhét một miếng thịt nướng lớn vào miệng, má anh phồng lên, thịt trong miệng vẫn chưa được nhai nát, anh lại lấy một miếng bánh mì lúa mì nguyên hạt và đưa vào miệng, đồng thời nói lẩm bẩm với Ath: “Ông chủ ơi, tại sao ông lại thuê những người lao động đó về? Ở phía nam có rất nhiều người tị nạn và binh lính thất thoát, tại sao lại phải tốn tiền để thuê họ vậy?”

Ath cầm lên ly rượu gỗ trên bàn, uống một ngụm bia nhạt

“Ron, anh nghĩ gì về tên kẻ tên là Odo đó?” Art hỏi sau khi uống thêm một ngụm bia.

Ron ngẩng đầu lên khỏi tô súp, lau đi những giọt súp dính ở khóe miệng, nhìn Art một lát rồi trả lời: “Tôi chắc chắn không thể đánh bại được hắn đâu, cánh tay của tên đó quá mạnh mẽ.”

“Còn điều gì nữa không?”

“Ừm… Hắn ta khá dũng cảm và sẵn lòng gánh vác trách nhiệm; khi chúng ta đi, chỉ có hắn ta dám đứng ra.”

“Còn không?”

“Không còn nữa.”

Art không đưa ra ý kiến gì về câu trả lời của Ron, tiếp tục hỏi: “Anh nghĩ ngày mai hắn ta sẽ đến không?”

“Chắc chắn sẽ đến.”

Art ngạc nhiên trước sự chắc chắn của Ron và hỏi tiếp: “Làm sao anh có thể chắc chắn như vậy?”

“Bởi vì hôm nay, ánh mắt của hắn ta luôn dõi theo thanh kiếm dài đeo ở lưng ông… Ánh mắt đó giống như ánh mắt của một người đói khát lâu ngày khi nhìn thấy một tô súp thịt nóng hổi vậy.” Ron tiếp tục cúi đầu ăn thịt nướng trên đĩa.

“Ha ha, Ron, anh thật là tỉ mỉ đấy. Nào, cùng tôi uống một ly nào…”

――――――

Sáng hôm sau, sau khi ăn sáng xong, Ron cưỡi con lừa xanh mang theo tám mươi xu để đến xưởng mộc lấy lại chiếc xe ngựa bốn bánh có các tấm bảng thép đã hỏng mà họ đã mua với giá một trăm năm mươi xu hôm qua; tám mươi xu đó dùng để trả tiền sửa chữa xe ngựa. Bánh xe của chiếc xe bị hỏng nặng, các tấm bảng thép cũng có nhiều chỗ hỏng; người thợ mộc già chỉ nói rằng sẽ cố gắng sửa chữa cho tốt nhất, nhưng dù sửa xong thì cũng chỉ có thể sử dụng được khoảng một năm rưỡi thôi.

Trong khi đó, Art ngồi một mình bên cạnh bàn dài ở cửa hiệu trọ, nhìn người qua kẻ lại bên ngoài cửa. Sau khi ngồi đó suốt buổi sáng mà vẫn không thấy bóng dáng của nhóm công nhân đó, Art cảm thấy hơi thất vọng. Ron đã dẫn con lừa xanh và chiếc xe ngựa trở lại chuồng ngựa ở quán rượu, tháo yên xe ra và dẫn con lừa vào chuồng.

Khi vào trong, Ron thấy Art đang ngồi một mình bên cửa và hỏi: “Thưa ngài, họ vẫn chưa đến à?”

Art cười buồn và lắc đầu: “Ron, có vẻ như con không nhìn nhận đúng tình hình đâu.”

“Được rồi, con đi thu dọn hành lí đi; lát nữa chúng ta sẽ đến cửa hàng mua lương thực, và chiều nay sẽ lên đường trở về Tinec.” Art nói với vẻ tiếc nuối.

Đúng lúc hai người chuẩn bị lên lầu, một người đàn ông tóc đỏ đứng bên cạnh cửa hiệu trọ, liếc nhìn vào bên trong rồi lập tức đi mất.

??? Bên ngoài ngõ nhỏ của quán trọ, Odo đang cùng một người đàn ông mạnh m

“Có gì vội vàng thế, mọi người nhớ lát nữa đừng nói lung tung.” Nói xong, Odo dẫn theo vài người đi về phía khách sạn.

Người phục vụ gõ cửa phòng của Art, “Thưa quý khách, có ba người nói là đến tìm ông.”

Art vội vàng đặt xuống hành lí rồi theo người phục vụ xuống lầu.

Chỉ thấy gã tên Odo đang đứng cùng hai người công nhân bên cửa khách sạn.

Khi thấy Art xuống, Odo bước tới trước và cúi chào, “Thưa ngài, sau khi suy nghĩ kỹ, chúng tôi quyết định đến đây để gặp ngài.”

Art ra hiệu mời họ vào trong khách sạn.

“Mời các ngài ngồi.” Art mời ba người công nhân ngồi xuống bàn dài.

Art nhìn quanh ba người đang ngồi đó; họ đều là những người đã dũng cảm xông vào cuộc ẩu đả hôm qua. Họ mặc áo vải thô, tay trần, da đen sạm, cơ bắp săn chắc, tỏa ra vẻ kiêu hãnh nhưng cũng ẩn chứa sự dũng cảm. Cuối cùng, ánh mắt Art dừng lại trên người Odo – người có mái tóc đen, đôi mắt xanh lam và thân hình mạnh mẽ; rõ ràng, Odo là người đứng đầu nhóm này.

Art nhìn thẳng vào mắt Odo và hỏi: “Vậy thì, Odo, anh và các bạn có muốn gia nhập đội tuần tra của tôi không?”

“Thưa ngài, chúng tôi đều là những người công nhân của Lỗ Tế Ân, chúng tôi đã chán ngấy cuộc sống phải xin ăn và bị bạo hành khắp nơi. Chúng tôi không sợ khổ cực, không sợ mệt mỏi, và cũng không sợ cái chết,” Odo trả lời.

Art gật đầu đồng ý và bảo Odo tiếp tục nói.

Nhận được sự khích lệ từ Art, Odo trở nên tự tin hơn, anh ta hít một hơi thật sâu rồi tiếp tục: “Thưa ngài, xin lỗi vì sự thiếu lễ phép của tôi, chúng tôi muốn theo ngài, nhưng chúng tôi cần xác minh liệu những gì ngài nói có thật hay không.”

“Điều đó hoàn toàn dễ hiểu, không có gì cần phải xin lỗi cả. Ron, đi lấy giấy bổ nhiệm cho tôi trong phòng.” Art quay đầu ra lệnh cho Ron đứng phía sau mình.

“Các ngài có thể giới thiệu về bản thân mình không? Odo, anh hãy bắt đầu trước.” Trong lúc Ron đi ra ngoài, Art chăm chú quan sát từng người trong nhóm.

“Vâng, thưa ngài. Tôi sinh ra ở một làng nhỏ tên là Solo, gần Stefa ở phía bắc. Cha mẹ và em trai tôi đều đã chết vì đói khát; chỉ còn mình tôi sống sót. Để kiếm miếng ăn, tôi đã lang thang khắp nơi và ba năm trước đến Lỗ Tế Ân làm công nhân để sinh sống,” Odo kể về quá khứ của mình một cách ngắn gọn.

Odo liếc nhìn Kazak bên cạnh và ra hiệu cho anh ta tiếp tục nói.

Kazak hơi lo lắng, nhìn sang người kia nhưng thấy anh ta không có ý định nói trước, liền lắp bắp nói: “Thưa… thưa ngài, tôi tên là Kazak, mọi người gọi tôi là ‘

“Ô Đa vung tay đánh một cái vào mặt Lạc Tắc rồi cười nói với Áp Đức: ‘Thưa ngài, kẻ đầu đỏ này bình thường nói chuyện khá giỏi đấy; dù ông ta không cao lớn lắm, nhưng khi đánh nhau thì rất giỏi.’”

Áp Đức gật đầu nhìn Kha Tắc và cười nói: “Ừ! Anh ta cũng là một người tốt.”

Ô Đa giới thiệu sơ qua về Kha Tắc và một người khác nữa. Cả Ô Đa lẫn người được gọi là Ba Tư – kẻ có cái tên “Búa Sắt” – đều là những người cô đơn. Kha Tắc có một người cha bị thương nặng và phải nằm liệt trên giường. Ban đầu, Ô Đa không muốn anh ta đi cùng, nhưng Kha Tắc kiên quyết muốn theo Ô Đa xuống miền nam để thử sức.

Vừa mới giới thiệu xong, Ron đã mang xuống một tờ giấy da cừu. Áp Đức nhận lấy tờ giấy, mở dây buộc và trải bản công bố ra trước mặt ba người. Kha Tắc đang định vươn tay lấy, nhưng Ô Đa lại vung tay đẩy tay anh ta trở lại, khiến Kha Tắc cười ngượng và ngồi xuống.

“Thưa ngài, xin ngài đừng hiểu lầm, chúng tôi đều là những người thô lỗ. Thực ra, chúng tôi cũng không hiểu hết những gì viết trên đó là gì; chỉ là muốn yên tâm mà thôi. Vì ngài nói rằng mọi chuyện đều thật, nên chúng tôi cũng không còn lo lắng gì nữa. Hôm nay còn có vài người bạn khác muốn đến, nhưng tôi không cho họ đi; tôi không biết ngài cần tuyển bao nhiêu người, sợ họ không được chọn… Hơn nữa, hầu hết họ đều có gia đình; nếu họ đi theo tôi xuống miền nam mà gặp nguy hiểm, tôi sẽ không biết phải giải thích thế nào với gia đình họ.”

Áp Đức gật đầu: “Các ngươi thật là tốt. Ô Đa và Ba Tư có thể theo tôi xuống miền nam. Nhưng Kha Tắc ơi, nếu ngươi đi, cha ngươi sẽ ra sao đây?”

Nghe lời Áp Đức, Kha Tắc rất lo lắng; anh ta nhìn Ô Đa với ánh mắt van xin.

Ô Đa suy nghĩ một lát rồi thấp giọng hỏi: “Thưa ngài, chúng tôi cũng muốn hỏi thêm: Làm lính tuần tra ở miền nam có được trả lương không? Đối với tôi và Ba Tư thì không quan trọng lắm, nhưng đối với Kha Tắc thì khác… Anh ta đã nhờ một người bạn chăm sóc cha mình và hứa sẽ mang tiền lương từ việc làm lính về để nuôi cha.” Giọng Ô Đa khá nhỏ.

“Ô Đa, tôi đã nói rồi: Theo tôi đi làm lính thì sẽ được cung cấp cơm ăn và lương. Vì các ngươi sẵn lòng liều mạng theo tôi, tôi cũng sẽ không bỏ rơi các ngươi đâu. Nói thật lòng, hiện tại đội tuần tra của tôi chỉ có tôi và Ron thôi; chúng tôi sẽ thành lập một đội gồm hơn mười người trước khi mùa xuân đến. Trong thời gian chờ đợi đội được thành lập, mọi