“Thưa ngài, tôi đã nói với ngài rồi, chúng tôi thực sự đang đi đến Thành phố Tín Nê-xt để tìm một người. Người đó là chủ của một cửa hàng bán lúa mì ở phía bắc thành phố đó. Xin hãy cho chúng tôi qua đây, nếu không ngài muốn gì, tôi sẽ đền đáp cho ngài.” Người đàn ông mập mạp cúi xuống mở gói đồ của mình và lấy ra vài chiếc bánh mì làm từ lúa mì nguyên hạt cùng một ít tiền lẻ.

“Đủ rồi, những thứ rách rưới này tôi có dùng để làm gì chứ? Tôi chỉ cần những người của các ngươi thôi.”

Người đàn ông già đó quỳ gục xuống đất, hai người hầu của ông cũng theo đó quỳ xuống.

Đây đã là lần thứ hai mà những người tứ cư này từ chối lời mời tuyển mộ của Ron. Những người tứ cư trước đó, khi biết rằng At sẽ đưa họ đến một ngôi làng nhỏ ở khu vực biên giới phía đông nam của Công quốc Burgundy, dưới chân núi Poyen, đã hoảng sợ đến mức vứt bỏ bát gỗ và quỳ xuống xin tha. Họ hối tiếc vì đã bị mù quáng bởi hương vị thơm ngon của cháo lúa mì, và tin rằng những người hầu này chính là những kẻ buôn bán nô lệ. Mặc dù bây giờ họ đã trở thành những người tứ cư mất nhà cửa, ít nhất họ vẫn còn giữ được danh tính của những người tự do. Nếu bị lừa đi làm nô lệ hay lao động khổ sai, thì đó mới thực sự là cõi địa ngục.

Ron đã bắt đầu cảm thấy nản lòng. Anh ta không quan tâm đến những người tứ cư đang quỳ gục trước mặt mình, mà đi đến bên cạnh At, người đang ngồi bên cạnh đống lửa mài kiếm, và nói: “Thưa ngài, sao lại khác với những lần chúng ta tuyển mộ người tứ cư trước đây vậy? Lúc đó, những người tứ cư đều rất nhiệt tình.”

At thu lại thanh kiếm hiệu quả đã được mài sáng, đứng dậy vỗ vảy bụi đất trên mông mình, rồi nhìn vào nhóm người tứ cư đang bị Jason “giám sát” và nói: “Ron, hãy suy nghĩ xem. Nếu chính bạn ở nơi hoang vắng này, đột nhiên có một nhóm người mang theo dao kiếm đến và nói rằng họ sẽ đưa bạn đến một nơi hoàn toàn xa lạ để sống cuộc sống tốt đẹp hơn, bạn có đi không?”

Ron suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Có lẽ là không. Nếu họ là những kẻ xấu, tôi một mình thì không thể trốn thoát được.”

“Vậy nếu chỉ có một người nói điều tương tự với một nhóm người như các bạn thì sao?”

“Lúc đó tôi sẽ xem xét. Dù sao chúng tôi cũng đông người; ngay cả những kẻ xấu cũng sẽ e ngại trước số lượng đông đảo của chúng tôi mà không dám làm gì.”

At nhìn thẳng vào mắt Ron và nói: “Bây giờ, chúng ta chính là những kẻ bị coi là ‘những kẻ xấu’ đang cản

“Ron lại bắt đầu suy nghĩ rồi.”

“Tôi cũng không ngờ mọi chuyện sẽ diễn ra như thế này. Tôi tưởng vào thời điểm này sẽ có rất nhiều người tị nạn chạy về phía bắc.” Theo kế hoạch ban đầu của Art, ông cũng sẽ làm theo những lần trước khi tuyển mộ người tị nạn: đun một nồi cháo lúa mì nóng hổi ở những nơi mà đám người tị nạn qua, đợi đến khi họ nuốt nước bọt dài xuống cằm mới thông báo việc tuyển mộ họ để đi khai hoang, sau đó đưa họ đến Pháo đài Andemart và giao cho Nam tước Anh Đà Á để nhận tiền thù lao.

Nhưng tình hình hiện tại khác xa so với dự đoán của Art. Ông không biết rằng Provence đã ra lệnh cấm các khu vực phía bắc ngăn chặn việc người tị nạn di cư hàng loạt; những đoàn người tị nạn ở khu vực phía đông đã bị chặn lại tại thành phố quan trọng Kitzby ở phía đông bắc. Trong thời gian này, hầu hết những người tị nạn chạy đến Công quốc Burgundy đều là những người lẻ loi thoát ra được, chỉ có một số ít là những người “giàu có” có người thân ở phía bắc và có thể hối lộ các trạm kiểm soát để được thông qua.

“Ron, chúng ta hãy thay đổi cách làm đi.” Sau một lúc suy nghĩ, Art tiến đến bên những người tị nạn đó.

“Được rồi, các bạn hãy đứng dậy đi. Tôi không định giữ lại các bạn nữa.”

Người đàn ông mập nhìn lên Art và hỏi: “Thưa ngài, ngài sẵn lòng để chúng tôi đi sao?”

“Nếu tôi không để các bạn đi thì tôi có thể làm gì được nữa chứ? Nhưng các bạn đã ăn thức ăn của tôi rồi, không thể đơn giản là rời đi như vậy được.”

Người đàn ông mập tỏ vẻ hiểu ý, lấy ra vài đồng xu đồng để đưa cho Art. Nhưng Art từ chối: “Tôi có phải là người tham lam những đồng xu đó sao? Các bạn nhìn con suối kia xem… Hãy đi lấy đá từ con suối đó và chất chúng lên ngọn đồi này. Đến buổi tối, tôi sẽ để các bạn đi, và trước khi đi, các bạn sẽ được ăn thêm một bữa cháo lúa mì miễn phí nữa.”

Người đàn ông mập không hiểu rõ Art muốn làm gì, nhưng vì người ta sẵn lòng để họ đi, ông cũng đành phải làm theo.

Art quay sang những người tị nạn khác đang bị Jason canh giữ và nói: “Các bạn cũng vậy thôi. Sau khi ăn thức ăn của tôi, các bạn phải làm việc cho tôi, đó là đi lấy đá. Tôi thề với Chúa rằng đến buổi tối, tôi sẽ để các bạn đi.”

Simon nhìn những người tị nạn đang đi lấy đá bên bờ suối, rồi tiến đến bên Ron và hỏi một cách bối rối: “Anh Ron ơi, ngài định làm gì vậy? Chúng ta đến đây là để tuyển mộ người tị nạn chứ, không phải để khai thông con sông đâu… Việc này có ích gì chứ?”

“Tôi cũng không biết ngài định làm gì, nhưng chắc chắn việc này có lý do của

“Simon, hãy coi chừng những người đó, đừng để họ lười biếng.”

“Jason, tiếp tục nấu cháo lúa mì, thêm vào ít thịt xông khói và muối để tăng hương vị cho món ăn này.”

“Ron, đi đứng ở đầu cầu; nếu có người lang thang qua đây, hãy báo họ rằng chúng ta cần người lao động. Những ai sẵn lòng làm việc sẽ được ăn no. Sau khi ăn xong và hoàn thành công việc, họ có thể đi. Đừng đề cập đến việc tuyển mộ người lang thang.”

Vào lúc mặt trời lên cao, “công trường” bên bờ suối và gò đất lại có thêm vài người đang làm việc sau khi đã được ăn uống no nê.

Trước khi buổi tối đến, xung quanh gò đất đã có khoảng mười bảy, mười tám người lang thang. Họ biết rằng chỉ cần làm những công việc đơn giản cho những người này thì sẽ được ăn uống, vì vậy tất cả đều không do dự mà bắt đầu vận chuyển đá...

Sau bữa tối, năm sáu người lang thang đầu tiên đến đã rời đi. Nhưng vẫn còn khoảng mười người khác ở lại tiếp tục làm việc, bởi vì những “người tốt bụng” cung cấp thức ăn và nước uống cho họ nói rằng ngày mai vẫn cần người đi thu thập đá và cưa cây. Họ quyết định ở lại đây thêm vài ngày nữa để được ăn no, vì nơi tiếp theo họ đến cũng chưa chắc đã có thức ăn, những cơ hội như thế này rất hiếm gặp.

Khi đêm xuống, hai đống lửa được đốt lên xung quanh gò đất bên bờ suối. Một đống lửa đầy rẫy những người lang thang đã no nê, còn đống lửa kia thì là At đang xiên thịt xông khói lên que và nướng trên lửa, mùi thơm của thịt đã lan tỏa khắp nơi.

Ron buộc xong con ngựa Xanh Rồng rồi trở lại bên đống lửa và nói: “Thưa ngài, chiến mã và Xanh Rồng đã được nuôi ăn cẩn thận rồi. Tối nay Simon và Jason sẽ trông coi gia súc và vật tư. Những người lang thang đó dường như khá ngoan nghênh, chắc chắn sẽ không có ai có ý xấu.”

“Ừm, hãy nhắc nhở Simon phải cẩn thận.”

Ron tiếp tục nói: “Thưa ngài, cách làm của ngài thực sự rất hiệu quả. Chỉ cần một bữa cháo lúa mì thôi mà đã giữ được những người lang thang này. Nếu tiếp tục như vậy, trong vòng không đầy hai ngày, nơi đây sẽ có khoảng một trăm người lang thang tụ tập lại. Lúc đó, chúng ta có thể tuyển mộ đủ số người lang thang và binh sĩ cần thiết cho Nam tước Anh Đà Á từ trong số họ. Hơn nữa, chúng ta cũng đã thu thập đủ đá và cây cối, vì vậy khi xây dựng các trạm kiểm soát sau này sẽ tiết kiệm được rất nhiều công sức.”

“Nhưng thưa ngài, lần này chúng ta chỉ mang theo 450 pound lương thực, cộng thêm lương thực cá nhân của chúng ta, cũng chỉ đủ cung cấp cho khoảng năm mươi đến sáu mươi người trong khoảng mười ngày mà

”

Át xé một miếng thịt xông khói đang chảy mỡ ra và bảo Ron mang đi cho Jason và Simon. Khi Ron trở lại, anh ta lại xé thêm một miếng nữa đưa cho Ron, còn phần thịt còn lại thì cắn ngấu nghiến mãi mới trả lời: “Ron, tôi biết lương thực không đủ, nhưng chúng ta có thể mua thêm dọc đường đến Pháo đài Andmart. Chỉ cần chúng ta tuyển được đủ binh sĩ từ số người tị nạn này, Nam tước Anh Đà Á sẽ thanh toán đúng như đã hứa, chúng ta không cần phải tiết kiệm tiền cho ông ấy đâu.”

Vào buổi chiều ngày thứ hai, khu vực đồi nhỏ này đã trở thành một bãi chất đống gỗ và đá. Ron cùng với khoảng bảy mươi tám người tị nạn đi lại giữa con suối nhỏ trên đồi và khu rừng dày đặc dưới chân Núi Camel cách đó một dặm rưỡi để chặt cây và vận chuyển gỗ đá. Trên đỉnh đồi, vẫn còn bảy tám người tị nạn già yếu hơn cùng một số trẻ em đang cố gắng xếp gọn hàng chục cây gỗ có độ dày khác nhau và đống đá lớn lên trên đỉnh đồi.

Dưới chân đồi, đã được dựng năm cái nồi lớn do chính những người tị nạn tự mang theo; một số bà lão đang đổ củi vào lửa, trong các nồi đó đang luộc cháo lúa mì thơm ngon.

Đã qua mười sáu ngày kể từ khi rời Pháo đài Andmart, chỉ còn bốn ngày nữa là đến hạn hợp đồng với Nam tước Anh Đà Á. Át quyết định sẽ tuyển chọn thêm người dân và binh sĩ từ số những người tị nạn này để phục vụ cho Nam tước.

Bóng tối vẫn chưa buông xuống, nhưng ngọn lửa đang cháy rực rỡ trở nên nổi bật giữa cánh đồng hoang vu u ám.

Ron đứng trên đỉnh đồi và nói lớn với những người tị nạn đang đứng xung quanh bếp lửa, chờ đợi lúc cháo được múc ra: “Các anh em tị nạn ơi, cháo sẽ sớm được nấu xong thôi. Chủ nhân của chúng ta nói rằng hai ngày vừa qua các bạn đã làm việc rất vất vả, công việc của các bạn đã hoàn tất. Tối nay, trong cháo có thêm thịt xay, mọi người ăn no uống đủ rồi sau đó có thể rời đi được.”

Tiếng xôn xao bắt đầu vang lên trong đám đông. Hai ngày qua, họ chỉ phải làm những công việc không quá vất vả nhưng vẫn được ăn ba bữa cháo mỗi ngày; đây quả là một điều may mắn hiếm có trên đường tị nạn…

Một ông lão gầy yếu bước ra khỏi đám đông và nói lớn với Ron trên đỉnh đồi: “Thưa ngài trẻ tuổi, liệu ngài có thể nói với chủ nhân của các ngài để chúng tôi được tiếp tục làm việc thêm vài ngày nữa không? Tôi thấy các ngài có ý định xây dựng nhà cửa ở đây phải không? Chúng tôi sẵn lòng làm việc chăm chỉ, chỉ cần các ngài cho chúng tôi ăn no là được.”

Ron nghe xong, vẻ mặt trở nên rất lo lắng: “À… vài ngày nữa sẽ có người đ

“Nhưng bây giờ các bạn quá đông rồi, chúng tôi thực sự không thể nuôi nổi tất cả mọi người. Sau khi ăn xong bữa cháo lúa này, hãy nhanh chóng lên đường đi thôi. Nếu tiếp tục đi về phía bắc thêm ba đến năm ngày nữa, các bạn sẽ gặp được những khu dân cư. Mặc dù trên đường này có rất nhiều bọn cướp và kẻ lang thang, nhưng vì các bạn đã quá nghèo khó rồi, nên chúng cũng không dám cướp bóc gì cả; những kẻ đó thường chỉ dùng cách đe dọa để lấy đi vài chiếc tay chân của các bạn mà thôi.”

Khuôn mặt người đàn ông gầy yếu kia bắt đầu hiện rõ vẻ hoảng sợ.

“À, tôi còn muốn nhắc các bạn một điều nữa: tốt nhất là đừng dừng chân ở một ngôi làng tên là Laine, cách đây khoảng bốn ngày đi về phía bắc. Vị lãnh chủ ở đó là một con quỷ máu lạnh, thích giết người. Tôi đã chứng kiến nhiều nhóm người di cư qua đó bị hắn giết chết, những người sống sót thì lại bị bán cho các chủ nô lệ.”

“Ngoài ra, hiện nay Thành phố Tín Nê-xt cũng đang thiếu lương thực, vì vậy các bạn tốt nhất là đừng dừng lại ở đó. Hãy đi vòng qua Thành phố Tín Nê-xt và tiếp tục đi về phía bắc thêm khoảng mười ngày nữa; có lẽ sẽ tới thành phố Lucesen và tìm được con đường sống. Người dân ở đó đối xử tốt hơn một chút với những người di cư từ phía nam… ít nhất là không giống như Thành phố Tín Nê-xt, nơi mà họ thường xuyên giết hại những người già yếu, những người di cư…”

Trong đám đông, một làn hơi lạnh bỗng tràn ngập không khí. Họ đã chuẩn bị tâm lý cho những khó khăn trên con đường chạy trốn về phía bắc, nhưng không ngờ rằng con đường đó lại đầy rẫy nguy hiểm đến thế.

“Ông chủ ơi, xin hãy đừng nói nữa… Những ngày qua, tôi đã quan sát cách hành xử của các ông chủ, và tôi biết chắc rằng các ông đều là những người tốt bụng. Nếu các ông có lòng thương xót chúng tôi – những người mất nhà cửa, mất mất mát – xin hãy chỉ cho chúng tôi một con đường sống đi.” Người đàn ông gầy yếu đứng ra van nài trước mặt Ron, và ngay lập tức, tiếng van xin liên tục vang lên trong đám đông người di cư.

Ron không hề lay động, và tiếp tục nói lớn: “Các bạn làm sao có thể như vậy được? Chẳng lẽ gia đình tôi phải cung cấp thức ăn uống cho các bạn hàng ngày sao? Các bạn đừng nói gì nữa, ăn xong rồi hãy nhanh chóng rời đi.”

“Ngày mai chúng tôi vẫn cần phải đến Kitzby ở phía nam để tuyển mộ những người nông dân phải không?”

Giọng nói của Ron không lớn lắm, nhưng người đàn ông gầy yếu chắc chắn đã nghe thấy: “Ông chủ, ông n

“Thưa chàng trai nhỏ, tại sao lại đến Kitzby để tuyển mộ nông dân chứ? Ở đây này không phải đã có sẵn rồi sao?” Người đàn ông gầy yếu bên cạnh anh ta cũng lẩm bẩm đồng tình.

Rohn tỏ vẻ khinh thường: “Chủ nhân của tôi đã nói rõ rằng chỉ cần những người đàn ông và phụ nữ khỏe mạnh mới được tuyển chọn. Nhìn xem các ngài gầy yếu đến mức nào… Chỉ là vì lòng tốt của chủ nhân tôi, các ngài mới được cho làm việc và có cái ăn no bụng thôi. Hiện tại ở Kitzby có rất nhiều nông dân trẻ tuổi khỏe mạnh; chúng tôi đi đó sẽ dễ dàng hơn trong việc tuyển mộ.”

Lúc này, một người đàn ông trông khá mạnh mẽ hơn lên tiếng: “Thưa chàng trai nhỏ, hiện nay triều đình Provence đã cấm người dân lưu lạc chạy về phía bắc; chúng tôi đều là những người lén lút trốn ra đây. Hơn nữa, chúng tôi đều đang đói… Nếu được ăn no vài ngày, chúng tôi cũng sẽ trở thành những người đàn ông khỏe mạnh.”

Rohn bắt đầu mất kiên nhẫn: “Nhưng chủ nhân của tôi đã trước đó thống nhất với quan chức cai trị của Kitzby về việc đến đó tuyển mộ nông dân; chúng tôi hoàn toàn không có ý định tuyển người ở đây.”

Người đàn ông gầy yếu trở nên lo lắng: “Thưa chàng trai nhỏ, xin hãy nói với chủ nhân của các ngài rằng chúng tôi đều là những lao động chính, chỉ là do đi lại quá lâu và thiếu thốn thực phẩm nên mới trông gầy yếu thôi. Chỉ cần được ăn no, không đầy nửa tháng là mọi người sẽ trở lại khỏe mạnh.”

“Tôi… tôi biết làm thế nào để nói với họ đây… Các ngài cứ nhanh chóng ăn xong cháo lúa mì rồi rời đi đi.” Rohn nói xong, nhảy xuống từ đồi đất và đến bên cái nồi lớn để phân phát cháo cho mọi người.

Một số người trong số những người dân lưu lạc này tin rằng mình có thể được chọn, liền tiến lại gần Rohn và van nài anh ta giúp đỡ họ.

Đúng lúc đó, At, người vừa trở về sau khi đi săn, “tình cờ” đi ngang qua. Không thể cưỡng lại sự van nài của mọi người, Rohn đành đồng ý giúp họ nói lời. Sau vài lần từ chối, At cuối cùng cũng “miễn cưỡng” đồng ý tuyển mộ một số người dân lưu lạc này làm nông dân và binh sĩ…

Như vậy, sau hai ngày chờ đợi và một màn trình diễn kém cỏi, At đã thành công trong việc tuyển mộ được 36 người dân lưu lạc và 10 binh sĩ – con số này gần như đáp ứng được yêu cầu của Nam tước Anh Đà Á. Tuy nhiên, At không quá chú trọng đến việc lựa chọn những người khỏe mạnh; ai muốn ở lại thì đều được tuyển chọn.

Và người đàn ông gầy yếu kia cũng sẽ nhận được 10 xu tiền công và 20 pound