…………

Tại hội trường lớn tầng một của lâu đài, vệ sĩ quan Ron đã mặc đồ ra đi và đang đứng thẳng người chờ đợi. Khi thấy At xuống dưới, anh ta lập tức cầm lên thanh kiếm được trang trí với huy hiệu gia tộc At và trân trọng đưa nó cho ông.

At nhận lấy thanh kiếm, khéo léo đeo vào thắt lưng, vừa điều chỉnh vị trí vừa hỏi bằng giọng nghiêm túc: “Mọi thứ đã sẵn sàng chưa?”

Ron ngẩng thẳng người và trả lời một cách rõ ràng: “Thưa ngài, việcTải hàng xe ngựa gần như hoàn tất rồi. Hai trăm binh sĩ hộ tống đã tập trung đầy đủ bên ngoài lâu đài. Spencer và Lão Quản Gia đang tiến hành kiểm kê cuối cùng. Mọi thứ đã sẵn sàng, có thể lên đường bất cứ lúc nào.”

At gật đầu, sau đó vuốt lại chiếc áo choàng của mình, nhìn quanh hội trường quen thuộc này rồi bước đi mạnh mẽ về phía ngoài lâu đài. Ánh sáng buổi sáng xuyên qua những cửa sổ cao, làm cho bóng dáng ông trở nên cao ráo và oai vệ…

Trong sân trước, đội ngũ đi cùng At lên phương Bắc đã sẵn sàng từ lâu. Hai trăm binh sĩ được tuyển chọn kỹ lưỡng đều mang đầy đủ vũ khí và đang xếp hàng ngay ngắn. Những con ngựa chiến không yên, đạp móng và phun nước miếng. Những chiếc xe ngựa chở hàng quý giá được xếp thành hàng ngay ngắn bên ngoài lâu đài; các người lái xe đã có mặt ở đó, còn binh sĩ hỗ trợ cũng đang tiến hành kiểm tra cuối cùng.

Khi thấy At bước ra khỏi lâu đài, Anh Gác lập tức bước tới gặp ông, nhìn quanh đội ngũ đã sẵn sàng và báo cáo một cách bình tĩnh: “Thưa ngài, tất cả hàng hóa đã được chất lên xe, mỗi chiếc xe đều đã được kiểm tra kỹ lưỡng và buộc chặt chẽ. Lương thực và vật tư dự phòng cũng đã được chuẩn bị đầy đủ, đủ để chúng ta có thể đến Besançon một cách thuận lợi.”

Ánh mắt At nhìn qua vai rộng lớn của Anh Gác, qua cánh cửa lâu đài mở rộng, nhìn thấy đội ngũ đang sẵn sàng lên đường bên ngoài, rồi gật đầu.

Sau đó, ông quay đầu lại, nhìn thật kỹ vợ mình là Lottie và con trai George đang đứng bên dưới hiên cửa lâu đài. Trong ánh mắt Lottie lộ rõ sự lưu luyến và lo lắng, còn cậu bé George thì cố gắng đứng thẳng người, bắt chước cử chỉ của cha mình, khuôn mặt non nớt nhưng đầy nghiêm túc. At gật đầu nhẹ với họ như một lời tạm biệt trước khi rời nhà.

Ngay sau đó, ông quay lại và nói với Tổng đốc Chính phủ đang đến tiễn mình là Kuber, quan chức phụ trách xây dựng là Lawrence và những người khác bằng giọng nghiêm túc: “Kuber, trong thời gian tôi vắng mặt, xin các bạn hãy quan tâm và lo liệu mọi việc li

Nói xong, ông ta bước đi trước hết, dẫn theo Anh Gác, Ron cùng một đội ngũ vệ sĩ, bước ra khỏi cổng thành của pháo đài Walesburg.

Bên ngoài cổng thành, Colin, Hans cùng vài chỉ huy đội quân đã từ lâu dẫn theo những binh sĩ được tuyển chọn kỹ lưỡng đang chờ đợi. Mọi người đều giữ thái độ nghiêm túc, trang phục chỉnh tề.

Ngoài các sĩ quan cốt lõi và binh sĩ vệ sĩ, lần này khi tiến về phía bắc, At còn mang theo linh mục Robert, chỉ huy đội lính đánh thuê Grey Wolf, cùng với đội trưởng đặc nhiệm Stanley – người đã hồi phục sau chấn thương – cùng các phụ tá của ông là Dawson, Oliver… Chỉ huy đội cung thủ Jason và hơn hai mươi tay bắn cung xuất sắc do ông tự chọn cũng nằm trong đội hình tiến về phía bắc.

Khi bóng dáng của At xuất hiện ở cửa thành, ánh nắng buổi sáng phản chiếu lên chiếc áo choàng đen phủ trên người ông và những người đi theo, tất cả mọi người, dù là sĩ quan hay binh sĩ, đều vô thức ngẩng thẳng lưng, ánh mắt hướng về người lãnh đạo của mình; không khí trở nên trang nghiêm và uy nghi.

At không nói gì thêm, ánh mắt ông quét qua đội ngũ đã sẵn sàng lên đường, với vẻ kiên định và sắc bén. Ông nhận lấy dây cương mà người coi ngựa đưa đến, thao tác điệu bộ lên ngựa một cách thuần thục. Ông ghìm lại con ngựa hơi náo loạn, quay một vòng nhỏ trước mặt mọi người rồi hét lớn: “Các bạn, lên đường!”

Không có lời kêu gọi dài dòng, chỉ một mệnh lệnh ngắn gọn nhưng chứa đựng sức mạnh to lớn.

“Vâng! Thưa ngài!”

Mọi người đồng thanh đáp lại, giọng nói rắn rỏi và mạnh mẽ. Ngay sau đó, Colin, Hans, Anh Gác, Ron cùng các sĩ quan khác nhanh chóng lên ngựa; Jason chỉ huy đội cung thủ chạy nhanh vào hàng ngũ di chuyển; Grey Wolf ra hiệu, và hơn mười lính đánh thuê xuất sắc dưới quyền ông cũng lặng lẽ và nhanh chóng hành động.

Những chiếc xe ngựa nặng nề, với tiếng hô của người coi ngựa và tiếng roi vỗ nhẹ, bắt đầu lăn bánh chậm rãi, tiến về phía trước. Toàn bộ đội ngũ như một con rắn khổng lồ vừa thức dậy, bắt đầu di chuyển dọc theo con đường về phía bắc.

Đúng lúc đó, Lotti vội vàng chạy ra khỏi cổng thành, ánh mắt cô tìm thấy chiếc xe ngựa chở mẹ mình là bà Gervyn. Cô chạy đến bên cửa xe và lo lắng nhắc nhở: “Mẹ ơi, hãy cẩn thận trên đường đi, chăm sóc bản thân thật tốt nhé!”

Nghe thấy điều đó, khuôn mặt già nua nhưng vẫn duyên dáng của bà Gervyn hiện ra qua cửa sổ xe ngựa. Bà vẫy tay với con gái, nụ cười trên mặt đầy an ủi nhưng

Lottie đứng bên ngoài cổng thành, nhìn theo bóng dáng cao lớn của người đàn ông cưỡi ngựa, mặc áo choàng bay phấp phới ở đầu đoàn, cùng với chiếc xe ngựa chở mẹ cô, cho đến khi họ rẽ qua con đường núi và biến mất khỏi tầm mắt.

Không lâu sau, vào buổi sáng, Lâu đài Wales lại trở lại sự yên bình...

……

Khi mặt trời hoàn toàn mọc lên, ánh nắng ấm áp và rực rỡ bao phủ toàn bộ thung lũng, xua tan đi sương mù buổi sáng, đoàn người hướng về phía bắc đã đi đến khu vực gần Thị trấn Đá Khổng lồ, trên con đường thương mại vừa được tu sửa lại.

Trước đó, khi đi qua lâu đài gỗ trong thung lũng, đoàn người đã dừng lại một lát. Mục đích chủ yếu là để gặp gỡ những người đang chờ đợi ở đây và tiến hành kiểm tra cuối cùng, đảm bảo không có bất kỳ sơ suất nào. Không có lễ chia tay long trọng nào được tổ chức; đoàn người lập tức lên đường tiếp tục hành trình về phía bắc, với nhịp độ nhanh chóng và có tổ chức.

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Dọc đường, trên những cánh đồng hai bên đường hoặc giữa những người dân đi trên con đường thương mại, không ít người nhận ra At và những người lính đi đầu đoàn. Họ đều dừng lại công việc đang làm, cúi đầu chào hỏi At và các sĩ quan đi sau anh ta một cách kính trọng và nhiệt tình. Những lời chào như “Chào ngài Bá tước” hay “Chúc ngài đi đường thuận lợi” đều chứa đựng sự tôn trọng và quan tâm chân thành từ tận đáy lòng họ.

Kể từ khi chuyển trụ sở chính của lãnh địa về phía nam tại Lâu đài Wales, At hiếm khi đến thăm lâu đài gỗ này ở phía bắc. Khi đoàn người đi qua ngôi nhà cũ của lãnh chúa – nơi anh ta đã sống nhiều năm, và dù bây giờ vẫn được bảo trì nhưng không khỏi mang vẻ hoang vu – ánh mắt At không khỏi dừng lại một lát trên nó; tay cầm dây cương ngựa của anh ta cũng siết chặt lại một chút, và trong lòng anh ta xuất hiện những cảm xúc khó có thể nhận ra.

Điều này không chỉ vì những người dân cũ đã theo anh ta từ đầu, cùng nhau xây dựng nên căn nhà này, vẫn đang sống ở khu vực này; khuôn mặt và lời chào hỏi của họ đã gợi lên vô số ký ức chung. Mà còn bởi vì ngôi lâu đài gỗ giản dị này, cùng con đường quen thuộc này, đã lặng lẽ chứng kiến quá trình anh ta vượt qua khó khăn để trở nên mạnh mẽ. Mỗi cây cỏ nơi đây đều in dấu những nỗ lực của anh ta.

Tuy nhiên, những cảm xúc ấy chỉ kéo dài trong chốc lát. Anh ta nhanh chóng tập trung tâm trí lại, nhẹ nhàng gõ mạnh vào lưng ngựa để tăng tốc độ. Những thành tựu

Hai bên con đường thương mại, so với cảnh tượng mà anh nhớ lại vài năm trước, đã xuất hiện rất nhiều ngôi nhà mới được xây dựng. Hầu hết chúng vẫn được thiết kế theo kiểu gỗ đá, nhưng được sắp xếp một cách có trật tự; từ các ống khói trên mái nhà, khói bếp bay lên thành từng làn. Xung quanh các ngôi nhà là những cánh đồng mới được khai hoang, với những hàng cây non xanh mơn mởn đung đưa trong gió xuân.

So với những khu rừng hoang vu, ít người lui tới và đầy rủi ro từ thú dữ vài năm trước, thì thung lũng này đã thay đổi hoàn toàn. Việc con đường thương mại được xây dựng hoàn chỉnh như đã mang lại nguồn sinh khí không ngừng cho khu vực hẹp dài này, khiến cho dọc theo đường xuất hiện những khu định cư có quy mô khá lớn.

Dọc theo đường đi, có những trạm dừng chức năng đầy đủ, những trạm kiểm soát quan trọng và đủ loại ngôi nhà. Ngay cả ở một số ngã tư có dân cư đông đúc, cũng tự nhiên hình thành ra những chợ tự do nhỏ nhưng rất sôi động; người dân trong vùng có thể đến đây trao đổi nông sản, sản phẩm thủ công… Thỉnh thoảng, còn có những thương nhân qua đường bán những mặt hàng hiếm có từ xa xôi, làm cho không khí chợ luôn tràn đầy sức sống.

Con đường thương mại dưới chân anh rộng lớn và bằng phẳng; mặt đường đã được gia cố bằng hỗn hợp đất sét và sỏi, vì vậy ngay cả vào mùa mưa, nó vẫn luôn thông thoáng. Hai bên đường còn được xây dựng cẩn thận các đường thoát nước để đảm bảo nước mưa có thể được thoát đi nhanh chóng, không làm hỏng nền đường.

Tất cả những điều này, so với những ngày trước đây khi họ chỉ có thể vượt qua thung lũng bằng con đường núi gập ghềnh, bùn lầy để đến những vườn trang trại ở phía Bắc hay Thành phố Quận Tinece, thì thật sự là một sự khác biệt lớn lao.

Át ngồi trên lưng ngựa, cơ thể anh theo nhịp bước của con ngựa mà nhẹ nhàng dao động; ánh mắt anh lướt qua thung lũng quen thuộc nhưng lại mang một diện mạo hoàn toàn mới mẻ này, nhìn những mảnh đất mà anh đã góp phần xây dựng từ con số không và ngày càng phát triển, một cảm giác thành tựu và ngưỡng mộ khó tả trào dâng trong lòng anh. Anh không khỏi thốt lên với Anh Gác và những người xung quanh:

“Còn nhớ không, vài năm trước, khi chúng ta đi qua thung lũng này bằng con đường mà thú dữ thường xuyên đi lại? Nhìn lại bây giờ… thật sự là như thể chuyện đã xảy ra cách đây rất lâu.”

Ngay khi anh nói ra điều này, những ký ức liên quan đến những ngày đó lập tức ùa về trong tâm trí của Ron, Anh Gác và những người khác.

Ron cười và tiếp lời, giọng nói đầy niềm nhớ nhung: “Làm sao có thể quên được chứ, thưa ch