Tại trung tâm thành phố Besançon, trong cung điện của Bá tước Ivrea – người cai trị Công quốc Burgundy, Hiệu trưởng Olaf đến từ Lucesne đang thảo luận về một vấn đề quan trọng trong phòng làm việc của Bộ trưởng An ninh.

“...Sự việc là như thế này: hiện nay toàn bộ khu vực biên giới phía nam đang rơi vào tình trạng hỗn loạn; nhiều nhà thờ và tu viện của chúng ta đang bị những người dân lưu lạc đói khát và bọn cướp bóc quấy rối. Chúng ta thực sự cần những chiến binh dũng cảm để bảo vệ biên giới cho chúng ta,” Hiệu trưởng Olaf nói xong, tựa người vào ghế lớn và nhìn chằm chằm vào Bộ trưởng An ninh.

Bộ trưởng An ninh lắng nghe một cách yên lặng, trong lòng cũng đang suy nghĩ. Những thông tin về tình hình an ninh không ổn định ở biên giới phía nam gần đây khiến ông rất lo lắng; các lâu đài và làng mạc dọc biên giới đều đang gặp nhiều khó khăn, và các lãnh chúa cùng quan chức địa phương chỉ có thể cố gắng duy trì sự ổn định tối thiểu trong khu vực quản lý của mình. Khi cuộc chiến ở phía nam lục địa lan rộng, số lượng người dân lưu lạc di cư về phía bắc ngày càng tăng, khiến áp lực an ninh ở biên giới phía nam Burgundy ngày càng gia tăng.

“Thưa ngài, người mà ngài đề cập đến tên là At...”

“At Wood Wales.”

“Đúng rồi, chính là người đó. Người ấy có xuất thân như thế nào?” Bộ trưởng An ninh hỏi.

“Cha của anh ta từng là người hầu cận bảo vệ tôi khi tôi cùng quân đội ở Thành Đường Thánh Jerusalem; bản thân anh ta cũng đã tham gia các cuộc chiến thánh và được coi là một vị thánh, đồng thời cũng là một sĩ quan xuất sắc trong đội quân thánh,” Hiệu trưởng Olaf trả lời.

Bộ trưởng An ninh vuốt ve cái đầu đã ít tóc lại, rồi nói với Hiệu trưởng Olaf: “Việc thiết lập các đơn vị tuần tra an ninh biên giới tại huyện Tinece có lẽ là khả thi… Nhưng hiện tại triều đình không thể cung cấp nguồn tài chính; chúng ta chỉ có thể nhờ các lãnh chúa và lâu đài địa phương tự tổ chức việc tuyển mộ nhân viên. Hơn nữa, chúng ta còn cần phải thuyết phục Thủ tướng nữa…” Nói xong, ông ngừng lại, nhấp một ngụm rượu từ ly bạc trên bàn, rồi liếc nhìn ống tay áo của Hiệu trưởng Olaf.

Hiệu trưởng Olaf hiểu ý ông, liền vẫy tay gọi người hầu cận đứng bên cạnh; người hầu đó tiến lại gần và lấy ra một túi tiền làm từ da bò, đặt nhẹ lên bàn trước mặt Bộ trưởng An ninh.

Bộ trưởng An ninh đặt ly xuống, nhẹ nhàng cầm lấy túi tiền và cân nhắc một chút, sau đó mỉm cười và nói: “Hôm nay Thủ tướng đang đi cùng Bá tước gặp sứ giả của Provence; ngày mai tôi sẽ báo cáo vấn

“Vậy thì họ chắc chắn sẽ trả tiền và cung cấp lương thực cho chúng ta phải không?”

“Có thể là vậy, nhưng khả năng đó rất thấp.”

Hai người trao đổi qua lại; người hỏi có vẻ ngày càng lo lắng, trong khi người trả lời thì bình tĩnh như nước.

Ron cảm thấy vô cùng không hiểu tại sao ông At lại dùng 150 đồng bạc để đổi lấy một vị quan tuần tra chỉ có danh không thật. Trong mắt Ron, số tiền đó đủ để cả gia đình anh sống thoải mái suốt bốn năm.

“Ron, sau này bạn sẽ hiểu thôi. Bây giờ, bạn nên tiếp tục luyện tập kiếm thuật.” At không tiếp tục tranh luận với Ron nữa, mà bảo cậu ta tiếp tục luyện tập.

Ron miễn cưỡng theo sau, vì trong những ngày chờ đợi tin tức, cậu ta đã phải chịu đựng không ít trận đòn từ At. Mặc dù hàng ngày đều bị đánh, kiếm thuật của Ron cũng không hề tiến bộ nhiều. At biết rằng việc dạy Ron các kỹ năng kiếm thuật cao cấp là điều gần như bất khả thi, vì vậy ông chỉ dạy cậu ta những bước cơ bản, cách chuẩn bị tư thế và các đòn tấn công/phòng thủ cơ bản.

Trong tiếng đánh đập của thanh gỗ và tiếng đau đớn khi thanh gỗ chạm vào da thịt, thời gian trôi qua rất nhanh.

Vào buổi sáng ngày thứ mười, At dẫn Ron đi ngựa đến cổng Tu viện. Sau khi chờ đợi một lúc, At được lính canh dẫn vào phòng làm việc của Hiệu trưởng Tu viện.

Hiệu trưởng Olaf, mặc áo trắng dài, đeo dây thánh và cà vạt, cổ đeo chiếc thánh giá bạc, vừa hoàn thành nghi thức cầu nguyện buổi sáng và trở về đây. Ông vẫy tay mời At tiến lại gần, và At quỳ xuống cúi đầu chào và hôn lên chiếc nhẫn quyền lực của Hiệu trưởng.

Hiệu trưởng Olaf mỉm cười âu yếm và bảo At ngồi xuống bên cạnh mình. “At, bạn đã hoàn thành nhiệm vụ của mình rồi. Giấy bổ nhiệm của bạn đã đến đây.” Nói xong, Hiệu trưởng Olaf lấy ra một cuộn giấy da được buộc bằng dây đỏ tối và đưa cho At. At nhận lấy và mở nó ra.

Ngay ở trang đầu của cuộn giấy da có dòng chữ “Giấy bổ nhiệm”, và phía dưới là vài dòng chữ Latinh được viết rất đẹp bằng bút ngỗng:

“Do khu vực phía nam đang gặp nhiều rối loạn, biên giới không ổn định, có nhiều người lang thang và bọn cướp bóc hoành hành. Để bảo đảm an ninh cho đất nước và sự yên bình của người dân, chúng tôi quyết định bổ nhiệm At·Wood·Wells làm quan tuần tra biên giới, phụ trách công tác tuần tra và bắt giữ bọn cướp bóc ở khu vực phía nam hạt Tinenz, đồng thời chống lại những bộ lạc man rợ, duy trì trật tự và tự do hành động.”

Ở góc dưới bên phải có chữ ký và con dấu của Bộ trưởng An ninh của Công quốc Burgundy.

Nhì

Nhưng việc tổ chức và cung cấp đồ tiếp tế cho các đội tuần tra đều do các thành phố, lâu đài và làng mạc trong khu vực đó đảm nhận. Bộ trưởng An ninh đã ra lệnh yêu cầu các thị trấn, làng mạc dọc biên giới phía nam hỗ trợ các quan tuần tra. Tuy nhiên, tôi nghĩ rằng những người ở miền nam sẽ không để ý đến lệnh này đâu. Hơn nữa, điều khoản “tự quyết định trong việc thực hiện nhiệm vụ” trong bản chỉ thị có vẻ như mang lại quyền tự do lớn cho các quan tuần tra, nhưng thực chất nó lại yêu cầu họ tự chuẩn bị đồ tiếp tế và nhân lực, trang thiết bị… Viện trưởng Olaf rất lo lắng cho việc At sắp được bổ nhiệm làm quan tuần tra biên giới.

“Con trai, tình hình thực tế là như vậy. Ngoài ra, tôi có một bức thư riêng gửi cho Tước phi Pierre, trong thư tôi nói rằng con là con trai của một người bạn cũ của tôi, xin ông ấy chăm sóc con thật tốt. Nhưng mối quan hệ cá nhân giữa tôi và Tước phi Pierre không mấy thân thiết, nên tôi cũng không biết liệu bức thư này có tác dụng gì không.” Viện trưởng Olaf lấy ra một bức thư có con dấu bít từ trên bàn và đưa cho At…

Nhận được giấy bổ nhiệm, At chào tạm biệt viện trưởng Olaf rồi rời khỏi Tu viện.

Khi thấy At rời đi, Ron dắt con ngựa tiến lên và hỏi: “Thưa ngài, giấy bổ nhiệm của ngài đã đến chưa?”

At gật đầu.

“Tuyệt vời quá! Bây giờ ngài đã là một quan tuần tra rồi!” Ron vui mừng chân thành.

“Ron, chúng ta vẫn chưa nên vui mừng quá sớm. Tình hình thực sự giống như những gì tôi dự đoán: triều đình chỉ cung cấp cho chúng ta một danh nghĩa hình thức mà thôi.” Giọng At rất bình tĩnh; kết quả này hoàn toàn nằm trong dự đoán của anh, và bây giờ anh cần chính danh nghĩa hình thức đó.

Mục đích của chuyến đi về phía bắc đã được hoàn thành, vì vậy At và người bạn của mình bắt đầu chuẩn bị cho hành trình trở về.

Sau bữa trưa, Ron bước vào phòng của At.

“Thưa ngài, tôi đã tìm được cửa hàng bán lương thực mà ngài yêu cầu. Tôi đã hỏi các đoàn buôn qua lại và phát hiện ra rằng lương thực ở các thị trấn phía nam đều đắt hơn so với ở Lucesen. Tôi đã kiểm tra hết tất cả các cửa hàng bán lương thực ở Lucesen, so sánh giá cả từng nơi một, và phát hiện ra rằng một cửa hàng ở phía tây thành phố bán lúa mì đen và lúa mì trắng với giá rẻ nhất: lúa mì đen là một fenni cho năm pound, lúa mì trắng là một fenni cho bốn pound, nhưng đó đều là lương thực cũ. Còn ở phía nam thành phố, một cửa hàng khác bán lúa mì nhỏ với giá rẻ nhất; nếu mua số lượng lớn, chỉ cần một fenni là có thể mua được ba pound.” Ron báo cáo những thông tin thu thập được trong những ngày vừa qua cho At.

At dùng

Anh ta dự định sẽ trước hết đi về phía nam để mời gọi khoảng mười mấy hộ người lưu đày đến khu vực trong thung lũng để khai hoang và canh tác. Sau khi mọi việc liên quan đến việc khai hoang được sắp xếp ổn thỏa, anh ta sẽ tiếp tục thành lập đội tuần tra biên giới.

Theo kế hoạch của Art, những hộ người lưu đày được mời gọi ban đầu cần được cung cấp lương thực cho một tháng để qua mùa đông; sau khi mùa đông qua, ông sẽ cử Cooper và Scott ra ngoài để mua thêm lương thực có thể duy trì cho đến mùa thu hoạch ở các khu đất mới được khai hoang. Lượng lương thực cần thiết cho một tháng đầu tiên được tính toán dựa trên số lượng mười hộ người lưu đày, mỗi hộ ba người, với mức tiêu thụ trung bình là một pound lương thực mỗi ngày; tổng cộng cần khoảng 1.300 pound, và lượng lương thực cần thiết sau này sẽ còn nhiều hơn nữa. Art dự đoán rằng giá lương thực sẽ càng cao khi đi xa về phía nam, trong khi ở Lucesen, giá lương thực chắc chắn sẽ rẻ hơn nhiều; vì vậy, ông đã sai Ron đi vào thành phố để tìm hiểu và mua một số lượng lương thực mang về thung lũng.

“Ron, con đã tìm thấy chiếc xe ngựa mà cha yêu cầu chưa?” Art hỏi.

Ron vừa gãi đầu vừa trả lời: “Thưa ngài, con đã tìm rồi, nhưng giá cả quá đắt. Tại các công ty cho thuê xe ngựa, một chiếc xe ngựa mới hai bánh có thành bọc thép giá 600 fenni, còn một chiếc xe hàng bốn bánh bằng gỗ thì giá lên tới 1.000 fenni. Nếu đặt làm tại xưởng mộc, giá có thể rẻ hơn một chút, nhưng ít nhất cũng phải chờ một tháng. Con cũng đã hỏi qua các kho hàng thương mại, nhưng họ hoặc là không bán xe, hoặc là đòi giá quá cao.”

“Con đã làm rất tốt rồi. Lát nữa chúng ta sẽ đến khu vực công trường xây dựng Nhà thờ lớn Heovf xem sao; tôi nhớ ở đó có vài chiếc xe ngựa bỏ không, có lẽ chúng ta có thể mua lại và nhờ thợ mộc sửa chữa. Con hãy mời một thợ mộc đến công trường nhà thờ, còn tôi sẽ đi kiểm tra trước.” Art suy nghĩ một lát rồi nói.

Hai người rời khỏi nhà trọ và bắt đầu bận rộn với công việc của mình.