…………

Bầu không khí trong hội trường trở nên trầm ngặt hơn.

Ngay lập tức, At hít một hơi thật sâu, vẻ hoài niệm trên khuôn mặt ông biến thành quyết tâm và lòng hào phóng. Ông giơ cao ly rượu trong tay và nói lớn:

“Nào! Các bạn ơi! Chúng ta hãy cùng nhau nâng ly cho những ngày gian khổ nhưng đầy ý nghĩa mà chúng ta đã cùng nhau trải qua, cho việc chúng ta không bao giờ gục ngã trước những con suối hẻo lánh, không tên tuổi ấy… Nâng ly!”

“Vì quá khứ! Nâng ly!!!”

Nghe thấy điều này, mọi người đều cảm thấy hào hứng dâng trào trong lòng. Họ nhanh chóng cùng nhau cầm lên ly rượu và đứng dậy; tiếng va chạm của ghế đồng loạt vang lên. Họ uống hết rượu trong ly một cách hết sức, như thể đang xông pha trên chiến trường vậy.

Ly rượu này được dành để tưởng nhớ những ngày gian khổ đã qua, đồng thời cũng làm cho niềm tin của họ vào tương lai trở nên vững chắc hơn.

Một ly rượu vang ngon lành xuống bụng, cảm giác ấm áp lan tỏa khắp cơ thể, xua tan hết mệt mỏi và bụi bặm sau cả ngày đi đường. Bầu không khí trong hội trường hoàn toàn thoải mái hơn. Những vị sĩ quan mạnh mẽ, luôn nghiêm túc trong quân đội này, lúc này cũng cởi bỏ hết những quy tắc nghiêm ngặt, bắt đầu thưởng thức những món ăn ngon lành trước mặt mình.

Trong chốc lát, hội trường tràn ngập tiếng va chạm của dao nĩa và đĩa thức ăn, tiếng nhai ngấu nghiến mạnh mẽ và những tiếng khen ngợi hài lòng.

Ở một góc xa hơn, Giám mục Tinenz Hamish và linh mục Robert đang ngồi cùng nhau. Hai người này dường như đã hiểu ý nhau từ trước, bỏ qua những quy tắc nghiêm ngặt của giáo hội, và trước mặt họ là những ly rượu đầy ắp.

Họ thỉnh thoảng trò chuyện thì thầm, thỉnh thoảng lại cùng nhau cười vui vẻ, rồi cầm ly rượu nhẹ nhàng chạm vào nhau và thưởng thức một cách thoải mái. Trên người họ không hề có dấu vết nào của một người tu sĩ; họ giống như hai người bạn già đang tận hưởng cuộc sống vậy.

At nhìn thấy cảnh tượng này, không khỏi mỉm cười. Ông đặt ly rượu xuống, nhìn về phía Giám mục Hamish – người hiếm khi xuất hiện trong tình trạng “minh mẫn” như vậy – và nói:

“Linh mục Hamish, thật là hiếm khi thấy điều này. Có lẽ đây là một trong vài lần hiếm hoi mà tôi được thấy ngài ngồi đây một cách minh mẫn như vậy. Sao vậy? Sau nhiều ngày không gặp, chẳng lẽ vị tín đồ yêu rượu như chúng ta này cuối cùng cũng quyết tâm từ bỏ rượu rồi sao?”

Giám mục Hamish nghe vậy, không hề cảm thấy xấu hổ chút nào, mà ngược lại, ông uống hết ly rượu trong tay, sau đ

“Bỏ rượu ư? Ngài Bá tước kính mến của tôi, ngài đang nói đùa gì đó thật đáng sợ phải không? Dù có bị buộc từ bỏ Chúa trời đi nữa, tôi cũng chẳng bao giờ chọn việc bỏ rượu đâu!”

Anh ta vỗ nhẹ vào cái bụng hơi phồng của mình, ánh mắt lấp lánh với vẻ ranh mãnh và say sưa, “Loại chất lỏng tuyệt vời này chính là món quà tốt đẹp nhất mà Chúa trời ban tặng cho loài người! Hãy nghĩ xem, sau khi uống rượu say, con người có thể phiêu lưu trong thế giới bên ngoài, trò chuyện với các thiên thần và tổ tiên… Điều đó chẳng phải là niềm vui lớn lao và cao quý nhất trong đời sao? Khi tỉnh táo, có quá nhiều phiền muộn; chỉ có trong cõi say mới thực sự là thiên đường.”

Lời “tuyên ngôn về việc uống rượu” được nói ra một cách đầy tự tin, thậm chí còn mang tính chất lập luận sai lệch, cùng với vẻ mặt nghiêm túc của anh ta, khiến cho At không khỏi ngạc nhiên, rồi bật cười không nén được, và trong chốc lát không tìm ra lời nào để phản bác.

At chỉ biết lắc đầu bất lực, cười và chỉ về phía Hamish, cuối cùng chỉ nói được một câu: “Ông bạn này… luôn có những lý lẽ riêng của mình.”

Tiếng cười thân thiện lại vang lên trong căn phòng lớn; ngay cả linh mục Robert ngồi bên cạnh Hamish cũng không nhịn được mà cười khúc khích, rõ ràng đã quen thuộc với “triết lý về rượu” của đồng nghiệp mình từ lâu rồi.

Sau một hồi tiếng cười vui vẻ, Hamish dường như tìm được người để trút bầu tâm sự, tiếp tục “kể lể nỗi khổ” của mình trước mặt At. Anh ta vung chiếc dao ăn còn đang cầm trong tay, khuôn mặt hiện rõ vẻ bất lực đáng thương, và nói:

“Ngài Bá tước kính mến của tôi, ngài không hề biết đâu! Kể từ khi vị Giám mục tỉnh Wales theo đội quân của ngài xuống miền nam để chinh phục người Lombard, những ngày yên bình và thoải mái mà tôi từng có đã hoàn toàn kết thúc rồi!”

Anh ta thở dài, vỗ nhẹ vào trán nhẵn của mình, “Tôi không chỉ phải lo liệu hàng loạt công việc liên quan đến tôn giáo ở Tinec, mà còn phải thay thế Robert trong việc xử lý những công việc mà ông ấy đảm nhận với tư cách là Giám mục tỉnh Wales – những nghi thức thánh hiến cho các nhà thờ mới được xây dựng, việc điều phối việc bổ nhiệm và miễn nhiệm các linh mục ở các địa phương, cùng với vô số công việc văn bản phức tạp với các giáo khu khác… Thề với Chúa trời, tôi bận rộn đến mức không còn thời gian để thưởng thức một ly rượu ngon nữa!”

Ánh mắt anh ta tràn đầy nỗi nhớ thương chân thành, giọng nói cũng trở nên dài dòng hơn: “Nói thật lòng, tôi rất nhớ những ngày đầu tiên theo ngài đến thung lũng này. L

Khi tiếng cười đã dần tắt đi, Art nhìn về phía Hamish. Mặc dù biết rằng lời nói đó có phần phóng đại, nhưng anh cũng hiểu rằng Hamish thực sự đã gánh vác thêm nhiều công việc nữa. Với nụ cười ngưỡng mộ trên khuôn mặt, Art nói một cách nghiêm túc:

“Giám mục Hamish, tôi thấy rõ sự chăm chỉ và trách nhiệm của ngài. Việc ngài có thể duy trì trật tự trong công việc giáo dục tại tỉnh Wales sau khi Robert rời đi là điều không hề dễ dàng. Tôi rất ngưỡng mộ năng lực và lòng trung thành của ngài đối với Chúa.”

Anh nâng cao giọng và đưa ra một lời hứa: “Khi tôi trở về lãnh địa từ Besançon, tôi chắc chắn sẽ giao cho ngài những trách nhiệm quan trọng hơn, và tôi sẽ không bao giờ phụ lòng những nỗ lực của ngài.”

Chương này vẫn chưa kết thúc, hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Tuy nhiên, sau khi nghe những lời khen ngợi và lời hứa này, trên khuôn mặt Hamish không hề hiện lên vẻ hào hứng hay biết ơn nào. Ngược lại, anh chớp mắt và nói với Art một cách chân thành nhưng có phần khéo léo:

“Thưa ngài, ngài biết đấy, tôi không mấy mong muốn quyền lực hay chức vụ cao hơn.” Anh xoa xoa các ngón tay, như thể đang cảm nhận hậu vị của rượu ngon, rồi mỉm cười đưa ra một yêu cầu “thực tế” hơn: “Nếu ngài thực sự muốn bù đắp cho sự vất vả của tôi… sao không thưởng cho tôi vài thùng rượu vang ngon mà ngài mang về từ Lombardy? Nghe nói rằng nho ở miền nam được chiếu sáng đầy đủ hơn, nên rượu sản xuất ra có hương vị đậm đà như viên ngọc hồng… Không có gì có thể an ủi một tâm hồn mệt mỏi hơn thế; điều này thực sự quý giá hơn bất kỳ ‘trách nhiệm quan trọng’ nào đâu!”

Câu trả lời bất ngờ này khiến mọi người trong phòng đều ngạc nhiên, rồi tiếng cười lại bùng nổ mạnh mẽ hơn.

Nhìn thấy vị giám mục này coi rượu ngon quan trọng hơn quyền lực, Art cũng không nhịn được cười và nói: “Được thôi! Theo ý ngươi đi! Khi trở về Lâu đài Wales, ngươi cứ tự chọn vài thùng rượu vang Lombardy trong kho đi!”

Khi thấy Art đồng ý một cách sẵn lòng, thậm chí còn có phần chiều chuộng yêu cầu “không hợp lý” của mình, đôi mắt long lanh vì hơi men của Hamish bỗng nhiên sáng lên như thể vừa tìm thấy một kho báu. Những nếp nhăn trên khuôn mặt anh cũng tan biến đi vì niềm vui lớn lao, như thể anh trẻ lại vài tuổi.

“Haha—hahaha—!” Anh bỏ qua vẻ oai nghiêm mà mình luôn cố gắng duy trì, cười ha hả một cách thoải mái; tiếng cười vang dội trong căn phòng, đầy niềm hạnh phúc và sự mãn nguyện. Anh thậm chí còn vui vẻ vỗ tay vào

Anh hiểu rõ tâm trạng của tôi, thực sự hiểu rõ! Vài thùng rượu vang Lombardia tuyệt hảo này… Đó quả là một món quà thiết thực hơn bao nhiêu so với những lời hứa khác!”

Ngồi bên cạnh anh ta, Robert nhìn thấy vẻ vui mừng không giấu giếm trên khuôn mặt Hamish, cũng như khả năng “lừa đảo” để nhận được phần thưởng lớn như vậy chỉ trong vài câu nói, anh không biết nên cười hay nên buồn, nhưng trong lòng lại thật sự ngưỡng mộ Hamish. Anh đưa tay ra, vỗ mạnh vào vai Hamish – chiếc vai đang run rẩy vì cười quá nhiều – rồi lắc đầu thở dài:

“Đồ khốn kiếp này… Nếu nói về khả năng ‘tận dụng tình hình’ và ‘thương lượng’, có lẽ trong số tất cả các giáo sĩ ở tỉnh Wales, cũng chẳng ai sánh kịp em đâu! Chỉ với vài câu nói, em đã lấy được vài thùng rượu vang quý giá từ tay ngài lãnh chúa… Ngoại trừ em, không ai có khả năng như vậy đâu!”

Lời nói của Robert mang đầy sự đùa cợt nhưng cũng thực sự phản ánh đúng sự thật. Nghe vậy, Hamish ngừng cười, liếc nhìn Robert một cái rồi nói khẽ:

“Robert, người bạn cũ của tôi… Em phải biết rằng, việc phục vụ Chúa tối cao quan trọng không kém, nhưng việc biết cách ‘chăm sóc’ cho dạ dày và linh hồn của mình cũng là một kiến thức sâu sắc không kém đâu!”

Hai người nhìn nhau, lại cùng nhau cười, sau đó đồng loạt nâng ly lên.

Những người khác trong đại sảnh, khi nhìn thấy hai giáo sĩ này, cũng bị ảnh hưởng bởi tình bạn chân thành và triết lý sống độc đáo của họ; bầu không khí vui vẻ trong đại sảnh lập tức trở nên sôi động hơn…

……

Sau bữa tối, tiếng ồn ào đã tắt đi, nhưng At không vội vàng nghỉ ngơi, mà cùng với Anh Gác, linh mục Robert và vệ sĩ Ron, lại một lần nữa leo lên tháp canh nơi hơn hai tháng trước, ông đã có cuộc trò chuyện bí mật với Công tước đã khuất Frank vào ban đêm.

Những bậc thang đá của tháp hẹp và lạnh lẽo; tiếng bước chân vang dội rõ ràng trong không gian kín đáo này.

Khi họ cuối cùng bước lên đỉnh tháp, một không khí hoàn toàn khác biệt so với đêm hôm đó đã ùa về. Không giống như làn gió lạnh lẽo mà anh nhớ, đêm nay không khí ấm áp của đầu hè lan tỏa khắp nơi; gió trở nên nhẹ nhàng hơn, khi thổi qua má, mang theo hương thơm ẩm ướt của đồng ruộng và rừng rậm xa xôi, như thể có thể ngửi thấy mùi của sự sinh trưởng của muôn vật.

Bầu trời đêm u ám, sao trời thưa thớt; chỉ có một vầng trăng lưỡi liềm chiếu xuống, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo, mơ hồ vẽ nên bóng dáng của Thành phố Tín Nê-xt đang yên ngủ dưới chân họ và những dãy núi