Lợi nhuận từ các cuộc chiến tranh trên đất địch luôn rất lớn, nhất là những cuộc tấn công bất ngờ kiểu này mà kẻ địch không thể phòng bị được.

Đại đội quân canh gác biên giới do Ata dẫn đầu đã cướp bóc tàn bạo suốt hai ngày liền ở hạt Bufan thuộc biên giới Schwaben. Ngoại trừ một số vùng núi ở phía nam và một số hạt gần vùng đồng bằng phía đông, hầu như tất cả các làng, lâu đài và dinh thự có quy mô lớn trong hạt Bufan đều bị quân đội của Ata xâm nhập và cướp bóc.

Tại trại xe chiến tạm thời bên ngoài thành phố Bufan, các sĩ quan cấp cao hơn cấp độ đội trưởng đều tụ tập quanh bếp lửa trong lều chỉ huy trung tâm của Ata để thảo luận về tình hình chiến sự. Ngồi bên cạnh Ata, Đội trưởng của Lữ đoàn Thứ Hai, Odo, cầm trên tay vài tấm vỏ cây bạch dương và báo cáo: “Trong vòng hai ngày, chúng ta đã chiếm được hai lâu đài, bốn làng lớn và ba dinh thự ở hạt Bufan, tiêu diệt 42 binh sĩ địa phương của Schwaben, khiến gần một trăm dân thường Schwaben thiệt mạng hoặc bị thương. Quân đội chúng ta có 37 người hy sinh, 11 người bị thương nặng, và số binh sĩ mới bị bắt làm tù nhân thì tổn thất khá lớn…”

Ata vẫy tay ngăn Odo nói tiếp: “Có bao nhiêu tù nhân đã trốn thoát?”

Odo suy nghĩ một chút rồi đáp với vẻ áy náy: “Khoảng 25 người… Đội Trung thứ Năm vẫn đang truy đuổi năm tên trốn thoát; chúng mang theo tài sản cướp được và đang bỏ trốn về phía đất liền của Schwaben.”

Việc các tù nhân này đào ngũ không hề làm Ata ngạc nhiên. Ông không mong đợi rằng một nhóm tù nhân vốn dĩ đã không phải là những người tốt sẽ còn tuân thủ mệnh lệnh sau khi cướp được hàng tỷ của cải. Sau một lúc suy nghĩ, Ata ra lệnh cho vệ sĩ bên cạnh mình, Ron: “Ron, hãy sai người lan truyền tin đồn rằng chúng ta đã để lại 35 binh sĩ Burgundy đóng giả ở lãnh thổ Schwaben. Mục đích chính của họ là ám sát các quý tộc ở khắp nơi trong Schwaben và cướp bóc tài sản của họ. Nếu cần thiết, họ cũng có thể đầu hàng vào quân đội Schwaben để trở thành những “con đinh” giúp đội quân Burgundy tấn công Schwaben một cách hiệu quả hơn.”

Chiến lược của Ata rất đơn giản: ông muốn dùng chính lưỡi dao của người Schwaben để loại bỏ những tù nhân đào ngũ đó, nhằm ngăn chúng trở thành những băng cướp hoành hành trong rừng núi.

“Tiếp tục báo cáo về những chiến lợi chúng ta đã đạt được,” Ata nói với Odo.

“Trong hai ngày qua, số tài sản mà quân đội đã thu được ở đất địch đã được các quan chức trong trại chỉ huy trung tâm tính toán rõ ràng. Tiền vàng, bạc cùng các vật dụng làm từ kim loại ấy ước tính

Nói đến những chiến lợi phẩm thu được trong cuộc cướp bóc này, các sĩ quan trong lều quân đều nhanh chóng nở nụ cười trên mặt. Với số lợi nhuận khổng lồ từ việc tấn công Schwaben lần này, sau khi kết thúc chiến dịch và trở về Hồi Thung Lũng, mỗi sĩ quan ít nhất cũng sẽ nhận được hàng ngàn fen cho phần thưởng chiến tranh của mình. Cộng thêm các khoản thưởng từ những trận chiến trước đó và lương chiến tranh tích lũy trong vài tháng, hơn hai nghìn fen là đủ để xây dựng vài ngôi nhà gỗ ở Hồi Thung Lũng rồi. Nếu tổng chỉ huy ban thêm một số tiền thưởng nữa, có lẽ họ còn có thể lấy vợ và sinh con nữa...

Tất nhiên, đây chỉ là những điều mà các sĩ quan cấp cao mong đợi; đối với binh sĩ bình thường, việc nhận được những khoản thưởng cao như vậy là điều không thể xảy ra. Tuy nhiên, ngay cả những binh sĩ bình thường nhất khi trở về Hồi Thung Lũng cũng ít nhất có thể dùng được bảy tám trăm fen (binh sĩ bình thường không giống với sĩ quan; họ đã được trả lương hàng tháng là tám mươi fen). Những binh sĩ muốn ổn định cuộc sống cũng có thể xin một mảnh đất trong khu vực nhà ở dành cho quân nhân do chính quyền quy định, rồi thuê người xây dựng một ngôi nhà gỗ một tầng. Nếu may mắn, họ còn có thể dư lại vài trăm fen để chọn một cô gái nông dân ưng ý làm vợ...

Nói chung, lúc này toàn bộ quân đội đều đang trong tâm trạng vui mừng phấn khích; ngay cả những binh sĩ vẫn còn mang danh nghĩa tù nhân cũng cảm nhận được niềm vui từ thành quả lao động của mình. Việc tổ chức các buổi lễ ăn uống, thưởng thức thịt cá là điều hiển nhiên; ngay từ đầu, At đã cho phép những binh sĩ tù nhân này giữ lại không quá hai mươi fen tài sản cá nhân và hứa sẽ trả thêm một khoản thưởng dựa trên thành tích chiến đấu của họ sau khi chiến tranh kết thúc.

Các sĩ quan trong lều quân đang thì thầm bàn tán về những thứ họ đã thu được trong những ngày vừa qua.

Sau khi mọi người yên lặng lại một chút, Odo tiếp tục nói: “Ngoài tiền bạc và vũ khí, chúng ta còn bắt giữ được chín gia đình thợ rèn, hai gia đình thợ chế tạo vũ khí, năm gia đình thợ mộc, ba gia đình thợ xây dựng, ba gia đình thợ da, hai gia đình thợ may, và năm gia đình thợ các loại khác, tổng cộng là hai mươi chín gia đình, cùng với 121 người thân và học trò của họ. Ngoài các thợ thủ công, chúng ta còn tìm thấy ba bác sĩ người Schwaben và năm nhân viên biết đọc biết viết; trong số đó, ba nhân viên này thông thạo tiếng Burgundy, và họ đã tự nguyện tiết lộ danh tính của mình để được tha mạng.”

“Hiện tại, tất cả những người này đều đang bị giam giữ tại một biệt thự

“Ô Đa gật đầu để thể hiện rằng mình đã ghi nhớ.”

“Trong hai ngày vừa qua, chúng ta đã giải cứu được bao nhiêu người Burgundy?” Át lại hỏi.

Ô Đa lục lại trên tấm vỏ cây bạch dương và trả lời: “Năm nay, người Schwaben đã bắt cóc không ít người Burgundy; ở mọi lâu đài và làng mạc, đều có những người Burgundy bị buộc phải làm nô lệ. Trong hai ngày vừa qua, chúng ta đã giải cứu được tổng cộng 542 người, và hầu hết trong số họ đều sẵn lòng được giải cứu. Trong đó, còn có hơn một trăm thanh niên tự nguyện gia nhập quân đội của chúng ta… Hiện tại…”

“Đợi đã!” Át vẫy tay để ngăn Ô Đa tiếp tục nói.

“Ý anh là vẫn còn những người không muốn được giải cứu sao? Chẳng lẽ sau khi bị bắt cóc, họ đã trở thành quý tộc của người Schwaben, hay là kết hôn với họ và định cư luôn ở đó sao?” Lần đầu tiên Át nghe thấy có người sẵn lòng sống như nô lệ.

Ô Đa đặt tấm vỏ cây xuống và nói: “Thưa ngài, ban đầu tôi cũng không tin, nhưng sau đó tôi đã gọi Rigger – người chỉ huy đội quân của chúng tôi – đến để hỏi trực tiếp mới tin được.”

Át ngồi xuống và tỏ ra rất hứng thú.

“Hai người đó bị buộc làm nông nô tại một lâu đài nhỏ cách thành phố Buvan khoảng tám dặm về phía nam. Chủ nhân của lâu đài là một hiệp sĩ già tên là Roggen… Gì đó ấy. Khi Rigger cùng binh lính đến lâu đài, vị hiệp sĩ già đó đã dùng toàn bộ tài sản của mình để mua lại mạng sống của tất cả các tô điền. Đó là lâu đài duy nhất mà binh sĩ của chúng tôi không hề phải đổ máu hay bị thương.”

Át thốt lên: “Vị hiệp sĩ già đó thực sự đã dùng hết tài sản của mình à? Có bao nhiêu tiền vậy?”

“Có lẽ là hơn một trăm nghìn fen. Sau đó, Rigger và đồng đội của mình cũng tìm thêm được khá nhiều xe ngựa và vật nuôi, nhưng có vẻ như số tiền đó thực sự chỉ có vậy thôi.”

“Rigger và đồng đội có giết ai trong lâu đài không?”

“Chỉ có một người dân thường bị thương, nhưng khi quân đội rút đi, người đó vẫn còn sống; không biết liệu có thể cứu được không. Người ta nói rằng vị hiệp sĩ già đó rất nhân từ với các tô điền, và họ rất ngưỡng mộ ông ấy, gọi ông ấy là ‘Người tốt Roggen’.”

“Vậy là hai người đồng hương Burgundy của chúng ta đã sẵn lòng ở lại làm nô lệ cho vị hiệp sĩ đó sao?” Át hỏi.

“So với việc chết một cách đau khổ với tư cách là người tự do, họ thà sống thoải mái với tư cách là nô lệ. Đó là lời nói thật của họ.” Ô Đa trả lời.

Nghe xong, Át suy nghĩ một lúc lâu, rồi ngẩng đầu nói với mọi người trong lều quân: “Mọi người đã nghe

“Rig và những người kia chắc không làm gì đến vị hiệp sĩ già đó chứ?” At băn khoăn hỏi.

“Không, Rig đã không làm gì quá đáng tại lâu đài.”

“Tốt lắm! Hãy nói với Rig rằng anh ta đã làm rất tốt.” At cảm thấy yên tâm; ít ra, nhóm người dưới trướng mình vẫn chưa bị chiến tranh làm mất đi chút nhân tính cuối cùng.

“Được rồi, phải bảo vệ cẩn thận những vật tư và con người mà chúng ta đã thu được. Trong khi quân đội Schwaben vẫn chưa đến nơi, hãy ngay lập tức cử người vận chuyển những thứ đó về thành phố Bramon, sau đó thông báo cho đoàn thương nhân mang theo tất cả những thứ khác ngoại trừ vũ khí áo giáp và tiền lương quân sự, cùng với những người Schwaben đó, trở về phía nam.”

“Vấn đề này sẽ do Odo đảm nhận.”

“Ron, liệu đoàn thương nhân có liên lạc được chưa? Hiện họ đang ở đâu?” At hỏi Ron, vị sĩ quan phụ trách thông tin tình báo bên ngoài chiến trường.

Ron suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Khi chúng ta rời Bramon, đoàn thương nhân đã được sự hỗ trợ của ngài Heris để tiếp tục buôn bán hàng hóa ở khu vực tây nam của Schwaben. Hai thợ rèn người Schwaben từ xưởng thủ công trong thung lũng đã quyết định ở lại; đoàn thương nhân được lệnh của viên chức dân sự đến các thành phố Billtenburg và Tübren để đưa gia đình của hai thợ rèn đó trở về thung lũng một cách kín đáo. Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, họ có lẽ đã trở về biên giới rồi.”

Mặc dù hai nước đang trong tình trạng chiến tranh, nhưng đối với các thương nhân, chiến tranh không phải là rào cản không thể vượt qua. Người đứng đầu Âu Lục Thương Hành, Salt, chính là người có tầm nhìn xa trông rộng như vậy.

“Khi gặp Salt, hãy nhớ truyền đạt lời của tôi cho anh ta: so với việc kiếm tiền, tôi quan tâm hơn đến sự an toàn của anh ta. Nếu tình hình ở khu vực địch quá nguy hiểm, có thể tạm thời ngừng giao thương hàng hóa với phía nam; số tiền mà chúng ta có trong năm nay cũng đủ dùng rồi.” At không muốn đoàn thương nhân của mình phải chịu thiệt hại lớn khi vào sâu lãnh thổ địch Schwaben – đó là con đường kiếm tiền chính của ông.

At đứng dậy, vỗ nhẹ bụi than trên áo giáp của mình, rồi đi đến trước bản đồ địa hình và nói: “Được rồi, mọi người. Dù đã có được tiền bạc, chúng ta vẫn cần phải xem xét liệu có thể giữ được chúng hay không. Bây giờ, chúng ta nên tập trung sự chú ý vào đội quân địch.”

“Trung úy, xin hãy giải thích tình hình chiến sự cho mọi người nghe,” At nói, nhìn về phía Anh Gác, chỉ huy của Trung đoàn Một.

Anh Gác đứng dậy, đến trước bản đồ, cầm một cây que mảnh trên mặt đất và chỉ vào một điểm trên bản đồ: “Các bạn, vị trí

“Mối đe dọa chủ yếu của chúng ta đến từ các khu vực xung quanh hạt Buvan,” Anh Gác di chuyển cây gậy mảnh lên bản đồ địa hình.

“Theo báo cáo của đội kỵ binh trung quân, sáng hôm qua, có một đội quân Schwaben gồm 200 người đã tập trung và khởi hành cách thành phố Buvan 30 dặm về phía đông, nhưng cho đến sáng nay họ vẫn chưa vào lãnh thổ hạt Buvan. Tôi đoán kẻ địch biết rằng chúng ta có số lượng quân đội đông đảo nên cố tình trì hoãn, hy vọng chúng ta sẽ vội vàng rời đi. Tôi đã ra lệnh cho đội kỵ binh phải cảnh giác và canh gác.”

Mọi người trong lều trại đều bật cười nhẹ.

“Mối đe dọa lớn nhất đối với chúng ta đến từ thành phố Onan ở phía nam đây. Ngày chúng ta tiến vào hạt Buvan, ngài đã cử một đội đặc nhiệm đột nhập gần thành phố Onan. Theo thông tin từ đội đặc nhiệm, đội quân Schwaben ở Onan đã hoàn tất việc tập trung, nhưng nghe nói Bá tước Lán Đí đã bị triệu hồi về triều đình Schwaben để bị trách móc, vì vậy đội quân Schwaben vẫn chưa hành động. Tuy nhiên, người Schwaben ở Onan có lực lượng kỵ binh mạnh mẽ; nếu họ quyết định tấn công, họ có thể đến đây trong vòng một ngày, vì vậy đây là mối đe dọa lớn nhất đối với chúng ta.”

“Tất nhiên, chúng ta không ngần ngại mạo hiểm tấn công lãnh thổ Schwaben, không chỉ để thu được chiến lợi mà còn để chuyển hướng sự chú ý của đội quân dưới quyền Lán Đí về phía lãnh thổ Schwaben. Chúng ta càng gây rối nhiều ở nơi ẩn náu của họ, thì số lượng quân đội họ có thể cử đi tấn công chúng ta sẽ càng ít. Tuy nhiên, chúng ta vẫn không thể hành động quá mức; hiện tại, mặc dù Schwaben đã điều quân xâm lược, nhưng số lượng quân đội họ cử đi vẫn còn hạn chế. Nếu chúng ta khiến người Schwaben tổn thương quá nặng, rất dễ khiến họ tức giận và tiếp tục xâm lược, và lúc đó chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

“Đây cũng là lý do tại sao ngài không tiếp tục tiến quân về phía tây hay tấn công thành phố Buvan; tất nhiên, việc chúng ta không thể chiếm được thành phố Buvan cũng là sự thật.”

Anh Gác dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Theo kế hoạch của ngài, chiều nay tôi sẽ dẫn dắt bốn đội quân của Trung đoàn Thứ nhất đem vật tư chiến tranh trở về thành phố Bramon, sau đó dựa vào lực lượng còn lại ở biên giới Burgundy để tấn công thành phố Reineburg do người Schwaben kiểm soát. Còn Trung đoàn Thứ hai và một số đơn vị trực thuộc trung quân sẽ do ngài và ngài Odo dẫn dắt tiếp tục hoạt động ở lãnh thổ Schwaben, nhằm thu hút sự chú ý của đội quân Schwaben ở Onan, khiến họ không dám

“Tối hôm qua, tôi nhận được một bức thư bí mật từ lực lượng đặc nhiệm gửi về từ cung điện ở Jona. Tháng trước, quân đội Giải phóng đã giành được quyền kiểm soát hoàn toàn các chiến trường ngoại vi ở tuyến phía tây. Đội quân của ngài Frand tại Long Hạ đã đánh bại 2.000 binh sĩ Tây Ban Nha tại Pháo đài Sắt Đen phía bắc thành phố Besançon, giết chết hơn 600 kẻ địch; trên chiến trường phía đông Besançon, dưới sự chỉ huy trực tiếp của Bá tước Bào Áp Văn, quân đội cũng đang tiến triển rất thuận lợi. Khi thông tin này được gửi đến, tất cả các pháo đài và thành trì xung quanh Besançon đều đã bị quân đội Giải phóng chiếm giữ.”

“Trụ sở chỉ huy trung ương của quân đội Giải phóng và cung điện ở Jona yêu cầu chúng ta phải giữ vững tình hình ở biên giới phía đông; ngay sau khi Besançon được giải phóng, quân đội sẽ được điều động ngay lập tức về phía đông để hỗ trợ.”

“Ngoài ra, do chúng ta đã chặn đứng cuộc tấn công của Schwäbe, quân đội do Công quốc Burgundy cử đến đã dừng lại ở khu vực phía bắc tỉnh Jona và tạm thời không tiến xuống phía nam. Cung điện ở Jona cũng lo ngại rằng những hành động quá mức có thể làm phật lòng Schwäbe…”

“Nói chung, tình hình chiến sự hiện tại vẫn nghiêng về phía chúng ta; chúng ta cần tận dụng thời cơ này để nhanh chóng mở rộng thêm thắng lợi…”