Đầu tháng mười, miền bắc đã bắt đầu trải qua cái lạnh se lạnh của mùa thu.

Trên con đường thương mại nối Bắc và tỉnh Lỗ Tế Ân, thuộc huyện Tiếnêts, một đội quân đang tiến bước theo đội hình dài.

Số lượng binh sĩ trong đội quân này là hơn 1.200 người. Đứng đầu đội hình là 50 vệ sĩ cung đình mặc áo giáp đen, cầm giáo dài và rìu giáo, cưỡi những con ngựa chiến cao lớn. Những vệ sĩ này không chỉ được trang bị áo giáp chắc chắn mà ngay cả những con ngựa của họ cũng được phủ áo giáp, trông rất oai vệ.

Phía sau các vệ sĩ cung đình là hơn 200 kỵ binh cấm vệ hoàng gia. Vũ khí áo giáp của họ đơn giản hơn so với những vệ sĩ cung đình, chủ yếu là áo giáp xích và áo giáp vảy sắt; một số ít người mặc áo giáp kín toàn thân, và những con ngựa của họ cũng chỉ là những con ngựa thông thường. Vì không phải là binh sĩ lễ nghi, nên họ không cần cưỡi ngựa chiến khi di chuyển.

Tiếp theo là đội bộ binh gồm khoảng 200 người, được chia thành ba đội có khoảng cách nhất định giữa các đội. Những binh sĩ này đều mặc áo giáp bằng vải bông kết hợp với áo giáp vảy sắt, đeo mũ giáp và khăn trùm đầu, mang theo khiên hình chim ưng và giáo dài ngắn, hầu hết đều mang theo kiếm dài hoặc dao ngắn; họ chính là lực lượng tấn công chính.

Sau đội bộ binh là những người bắn cung, mặc áo giáp nhẹ và mang theo túi đựng cung tên; số lượng của họ không ít hơn 200 người.

Cách đó khoảng 30 bước là đội ngũ lính hậu cần và người kéo xe ngựa, gồm khoảng 400 đến 500 người; họ dẫn dắt ngựa chiến, lái xe ngựa và vác đồ tiếp tế.

Phía trước đội quân, cùng hai bên cánh, cũng có những đội kỵ binh nhẹ đi trước để do thám và mở đường.

Ngoài ra, còn có một số thương nhân, gái mại dâm, ăn xin và những kẻ du thủ theo đội quân di chuyển; hầu hết họ đều là những người dân thường từ các thành phố khác đến đây với mong muốn kiếm tiền và sinh tồn, cùng nhau tiến về phía trước vì một mục tiêu chung.

Ở phía trước cùng của đội quân, một lá cờ cao 20 feet đang bay phấp phới trong gió, trên đó in hình con đại bàng vàng và hoa iris, rất nổi bật.

Dưới lá cờ này, Bá tước Cao Nhĩ Văn – Phó Thủ tướng kiêm Bộ trưởng Tài chính của Công quốc Burgundy – và Tổng giám mục Olaf của Công quốc Burgundy lần lượt cưỡi ngựa đi trước.

Giữa hai vị quan chức quan trọng này, có một người đàn ông mặc áo giáp bạc toàn thân đang cưỡi ngựa đi bộ; trên áo giáp ngực của anh ta được trang trí bằng hình con đại bàng và hoa iris bằng kim vàng; chiếc

Lần này xuất chinh vào Lombardia về phía nam, thực ra cũng không nhất thiết phải do chính Frand đi đánh trận; chỉ cần cử một quan lại cao cấp trong triều đình dẫn quân đi cũng được rồi.

Nhưng sau nhiều năm cai trị Công quốc Burgundy, Frand đã đi kiểm tra tất cả năm tỉnh và hai mươi sáu huyện của công quốc, chỉ duy nhất tỉnh Wales ở biên giới phía nam này là ông chưa từng đặt chân đến.

Chính vì vậy, Bá tước của tỉnh Wales không phải là người vô dụng; hiện nay, tỉnh Wales có hơn một trăm nghìn dân cư và khoảng ba đến bốn nghìn binh sĩ mạnh mẽ. Nơi đây vừa có đất đai màu mỡ, vừa nằm trên các tuyến đường thương mại quan trọng, thực sự không phải là một vùng đất vô giá trị.

Điều khiến Frand băn khoăn nhất là nghe nói rằng quân đội của tỉnh Wales sở hữu một loại vũ khí cực kỳ lợi hại. Loại súng đó, với tư cách là một vị vua, Frand cũng đã từng nghe nói đến, nhưng chỉ biết rằng nó tồn tại mà thôi; với sức mạnh của mình, ông vẫn chưa thể nắm giữ được nó.

Đó chính là lý do khiến Frand quyết định xuống phía nam.

Với đầy những suy nghĩ trong đầu, Frand có vẻ mặt nghiêm túc.

Khi đoàn quân tiến qua một dãy đồi thoai thoải, một đoàn người đang chờ đợi từ lâu đã xuất hiện tại ranh giới giữa tỉnh Lỗ Tế Ân và huyện Tích Nhĩ Tắc.

Át, mặc trang phục của một Bá tước và cưỡi một con ngựa màu đỏ cam, đã sớm có mặt ở đó để chào đón. Bên cạnh Át, có Tổng chỉ huy quân đội phòng thủ của tỉnh Wales là Ba Tư, Bộ trưởng Thương mại của Chính Vụ Phủ kiêm Giám đốc Âu Lục Thương Hành là Sa Đệt, Phó Trưởng ban Quân sự của Chính Vụ Phủ kiêm Quan chức chính trị của huyện Tích Nhĩ Tắc là Lâm Ân, cùng với các quan chức quân sự và dân sự của tỉnh Wales. Ngoài ra, một số lãnh chúa, quý tộc và thương nhân giàu có của huyện Tích Nhĩ Tắc cũng có mặt ở phía sau, tổng cộng có khoảng ba mươi đến bốn mươi người.

Át mặc một chiếc áo khoác lụa màu đỏ thẫm viền lông thú trắng, mũ mềm được may thêu ba sợi lông cáo, và vương miện có một vòng vàng bạc được mạ và trang trí với 8 quả cầu bạc ở mép trên.

Át không thích bộ trang phục này; ngoại trừ lần duy nhất mặc nó khi được phong tước tại cung điện Besançon, bộ trang phục lộng lẫy này gần như chẳng bao giờ được sử dụng và vẫn còn được cất kín trong tủ quần áo. Ngoài trang phục chiến đấu, Át thích mặc những bộ áo lanh mềm mại hoặc áo bông dài hơn; nếu cần, ông chỉ mặc thêm một bộ áo giáp và đeo một thanh kiếm dài trên thắt lưng.

Nhưng vì đây là lần đầu tiên Frand, vị

Át nhẹ nhàng cúi đầu, nói: “Được quốc vương quan tâm là vinh dự lớn nhất trong đời tôi.”

Trong lúc hai người chào hỏi nhau, Bá tước Cao Nhĩ Văn và Đại giáo hoàng Olaf cũng xuống ngựa đến bên Át, và Át tự nhiên cũng đứng thẳng lưng để chào hỏi họ một cách trang nghiêm.

Cao Nhĩ Văn là cha vợ của Át, ban đầu ông muốn trò chuyện thân mật hơn một chút, nhưng vì Frand và Olaf có mặt ở đây, ông cũng không tiện nói thêm gì nữa.

“Át, sao em họ Lottie và cháu trai chiến binh đáng yêu của tôi lại không đến?” Frand nhìn quanh đám người đang đón tiếp phía sau Át, cười hỏi.

“Quốc vương, tôi vừa mới chuyển dinh thự của bá tước đến Pháo đài Wells, chúng tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc lớn tại đó cho quốc vương. Lottie lo rằng những người hầu sẽ không làm tốt công việc, vì vậy cô ấy đã ở lại dinh thự để chuẩn bị mọi thứ cho bữa tiệc.” Át giải thích.

“Lần này cuộc hành quân về phía nam rất quan trọng, mọi thứ đều phải được tiến hành một cách giản dị, không cần phải có bữa tiệc gì cả.” Frand nói với giọng có phần trách móc, nhưng cũng không tiếp tục đề cập đến chủ đề đó nữa.

“Hôm nay đã khá muộn rồi, xin quốc vương hãy nghỉ ngơi một đêm tại Thành phố Quận Tinece, ngày mai chúng ta sẽ tiếp tục hành trình về phía nam.”

“Tốt! Đây là lãnh địa của bạn, tôi sẽ tuân theo sắp xếp của bạn.” Frand cười và vỗ vai Át.

Đoàn quân tiếp tục hành trình về phía nam và vào buổi tối đã đến Thành phố Tín Nê-xt.

Bên ngoài thành phố, người dân địa phương đã đứng chờ đợi hai bên con đường thương mại phía bắc từ lâu rồi.

Quân đội do Frand dẫn dắt được đặt tạm thời ở một khu đất trống bên ngoài thành phố, nơi họ dựng lều và chuẩn bị các điều kiện sinh hoạt cần thiết. Frand cùng với các quý tộc và quan lại cao cấp khác được sắp xếp ở trong Thành phố Quận Tinece.

Tỉnh Wells luôn coi trọng sự tiết kiệm, và vì nơi này đã là một vùng hẻo lánh trong hàng trăm năm qua, nên mọi người đi về phía nam cũng không kỳ vọng rằng Thành phố Tín Nê-xt sẽ có những sự tiếp đón lớn lao nào cả.

Át biết rằng Frand chắc chắn sẽ muốn nói chuyện với mình, nhưng anh hoàn toàn không ngờ rằng điều đó sẽ xảy ra ngay hôm nay, vào lúc này. Anh nhìn về phía Ron, sau đó quay đầu nhìn vị chỉ huy cận vệ, nói: “Nếu được đồng hành cùng quốc vương trong lúc này, tôi rất sẵn lòng. Hãy quay lại báo với quốc vương rằng tôi sẽ về phòng thay đồ ngay sau đó và lập tức đến gặp ngài.”

Vị chỉ huy cận vệ rời đi, và Át c