…………

Anh quay sang Boger và Mario, giọng nói rõ ràng và ổn định, đảm bảo rằng tất cả những người có vai trò then chốt trong buổi họp này đều có thể nghe rõ:

“Tôi không bao giờ nghi ngờ về khả năng củaSát Nhĩ. Hiện tại, anh ấy đang trên đường đến Milan. Khi anh ấy đến nơi và đã sắp xếp xong các công việc thương mại trong thành phố Milan, tôi dự định sẽ mời tất cả các bạn, cùng với những người bạn từ các thành bang tự trị muốn hợp tác sâu rộng hơn, đến Wellesburg.”

Atte dừng lại một chút, ánh mắt quét qua tất cả các lãnh đạo thành bang và nhà giàu đang lắng nghe, sau đó đưa ra một đề xuất càng thêm hấp dẫn: “Tại đó, không có tiếng ồn ào và những rườm rà của thành phố Milan; chúng ta có thể tập trung hơn, thảo luận sâu rộng hơn về các vấn đề hợp tác thương mại lâu dài giữa chúng ta, và xây dựng một khuôn khổ ổn định, có lợi cho tất cả mọi người.”

Ngay khi những lời này được nói ra, ánh mắt mọi người trong buổi tiệc lập tức sáng lên, niềm vui hiện rõ trên khuôn mặt họ.

Wellesburg chính là nơi Atte bắt đầu sự nghiệp của mình; việc mời họ đến đó để thảo luận những vấn đề quan trọng đã thể hiện sự tin tưởng và coi trọng cao đối với họ. Điều này có nghĩa là họ không chỉ là đồng minh bên ngoài, mà còn sẽ trở thành những đối tác quan trọng được tích hợp vào lưới hệ thống thương mại cốt lõi của Atte.

“Thật tuyệt vời! Ngài Bá tước thật là chu đáo!”

“Chúng tôi, gia tộc Engrichi, chắc chắn sẽ hợp tác hết sức, mong chờ được hợp tác cùng ngài Bá tước!”

“Như vậy thì tốt biết mấy! Với một khuôn khổ ổn định như vậy, chúng tôi sẽ càng thoải mái hơn trong việc thực hiện các kế hoạch của mình!”

Mọi người lại nâng ly lên, nhanh chóng bày tỏ mong muốn hợp tác mạnh mẽ của các thành bang mình đại diện. Tiếng ly chạm vào nhau vang lên liên hồi, cùng với những lời nói nhiệt tình, đã đẩy bầu không khí của buổi tiệc lên đỉnh điểm.

Các người đứng đầu hội đồng thương mại của các thành bang tự trị dường như đã nhìn thấy những con đường thương mại thông suốt hơn, mang lại nhiều lợi nhuận hơn đang được Atte, vị lãnh đạo mới, dần dần mở ra…

…………

Buổi tiệc cuối cùng cũng kết thúc vào lúc sáng sớm.

Lúc này, trong hội trường, đồ đạc đã bị vứt lung tung, nến tàn chất đầy sàn, không khí tràn ngập mùi rượu nồng nặc và mùi dầu mỡ của thức ăn đã nguội đi.

Các vị khách đã uống đến mức say mèm; có người nằm trên bàn lẩm bẩm một mình, có người ôm vai nhau hát những bài hát dân gian sai giai điệu. Cảnh tượng trở nên hỗn loạn, mất hết vẻ trang nghiêm và lộng l

Để thể hiện tình bạn với những nhà buôn giàu có từ xa đến này và giúp họ thực sự thư giãn, Art còn đặc biệt sắp xếp thêm – trong mỗi phòng ngủ sang trọng mà họ ở, đã có sẵn những cô gái xinh đẹp, ngoan ngoãn để phục vụ khách hàng, làm ấm chăn cho họ và lắng nghe những nỗi niềm u ám trong lòng họ.

Đối với những nhà buôn giàu kinh nghiệm này, hành động này không nghi ngờ gì nữa là bằng chứng rõ ràng cho thấy vị người cai trị mới này vừa biết thưởng thức cuộc sống, vừa rất chu đáo và tỉ mỉ; điều này khiến họ cảm thấy ngày càng quý mến ông ta hơn.

Chỉ sau khi tất cả khách mời đã rời đi, Art mới cùng với một số tướng lĩnh cốt cán như Odo rời khỏi cung điện đang ồn ào và hỗn loạn.

Các vệ sĩ cầm đuốc đã sẵn sàng dắt ngựa đợi bên ngoài cổng cung điện. Mọi người lên ngựa và, dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của các vệ sĩ, họ tiến về phía cổng thành phía nam…

…………

Tiếng móng ngựa vang lên rõ ràng trên những con phố vắng vẻ. Đêm khuya yên tĩnh, ngoại trừ nhóm người này, rất khó có thể thấy bóng dáng của người qua kẻ lại khác.

Trên đường, thỉnh thoảng có một đội quân tuần tra cầm đuốc đi qua bên cạnh họ. Khi nhìn thấy đoàn người của Art, các binh sĩ tuần tra lập tức dừng lại, lùi vào bên lề đường và cúi chào, chỉ sau khi đoàn người đã đi xa họ mới tiếp tục công việc tuần tra.

Gió đêm thổi nhẹ, mang theo hơi se lạnh đặc trưng của mùa xuân cuối ở Milan, xua tan đi cái nóng và mùi rượu còn sót lại từ bữa tiệc, làm dịu đi khuôn mặt hơi mệt mỏi nhưng vẫn tỉnh táo của Art, khiến anh cảm thấy thật sự thoải mái.

Anh hít một hơi thật sâu không khí trong lành, ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm đầy sao, rồi nhẹ nhàng gõ mông ngựa, tiếp tục hành trình về phía cổng nam được chiếu sáng bởi những ngọn đèn dẫn đường phía trước…

Ngồi trên lưng ngựa, mặc dù cơ thể còn hơi mệt mỏi do ảnh hưởng của rượu, tâm trí Art lại hoàn toàn tỉnh táo và hứng thú. Bữa tiệc tối nay đã đem lại kết quả vượt xa mong đợi, khiến anh cảm thấy vô cùng vui mừng, thậm chí có thể nói là hào hứng.

Lý do không chỉ vì anh đã thực sự nhận được hàng trăm xe ngựa và lượng hàng hóa khổng lồ từ những đồng minh giàu có này – những khoản vàng bạc và hàng hóa này sẽ giúp bổ sung đáng kể cho kho hàng vẫn còn trống rỗng của anh, hỗ trợ cho những chi phí quân sự và kinh doanh lớn lao sắp tới.

Quan trọng hơn, thông qua những cuộc trò chuyện sâu rộng và thân thiện tối nay, anh đã hiểu rõ hơn về sức mạnh, yêu cầu cũng như những điểm yếu của

Nhờ vào những lực lượng và kênh lưu thông thương mại sâu rộng tại Lombardy, công cụ quan trọng trong tay ông – Công ty Thương mại Châu Âu – sẽ nhanh chóng lan rộng đến từng ngóc ngách của Lombardy, thấm nhập vào mọi thị trấn, mọi chợ búa, với tốc độ và phạm vi chưa từng có trước đây.

Không còn bất kỳ thế lực cũ nào của triều đình Milan có thể cản trở điều này nữa.

Nghĩ đến đây, một cảm giác thành tựu khó tả tràn ngập trong lòng At. Điều này có nghĩa là ước mơ về một mạng lưới thương mại và thông tin được ông dày công xây dựng từ nhiều năm trước, ước mơ về việc kết hợp chặt chẽ các mạch giao thông kinh tế với quyền lực chính trị, sắp trở thành hiện thực trên mảnh đất màu mỡ phía nam này.

Tài sản sẽ chảy trôi như máu theo những con đường mà ông đã định sẵn, và người nắm giữ nguồn gốc và trung tâm của tất cả những điều này sẽ có được một sức mạnh bền vững và sâu sắc hơn nhiều so với những chiến thắng quân sự.

Ông ngẩng đầu lên, hít một hơi không khí trong lành của đêm, và mép miệng ông, trong bóng tối không ai để ý đến, nở ra một nụ cười sâu sắc và hài lòng.

Việc chinh phục Lombardy có lẽ chỉ là chiến thắng trong một trận chiến. Nhưng việc thực sự thống trị mảnh đất này… thì đêm nay mới chính là bước tiến mang tính chất thực chất đầu tiên.

Con đường phía trước vẫn còn dài, nhưng hướng đi đã trở nên vô cùng rõ ràng.

Lúc này, Comor, người chỉ huy đội lính canh đi theo sau At, mặc dù đang say mèm, người rung lắc trên lưng ngựa, nhưng nhờ vào nhiều năm phục vụ trong quân đội, ông vẫn giữ được sự tỉnh táo cuối cùng và nắm chặt lấy dây cương.

Người đàn ông luôn nổi tiếng với vẻ ngoài nghiêm túc và ít nói này, dường như đã bị bầu không khí thoải mái và rượu vang tại bữa tiệc khiến cho ông mở lòng hơn. Ông thúc ngựa lại gần At một bước, nói với giọng nói nặng nề vì men rượu:

“Thưa ngài, tối nay những thương nhân và quý tộc này…” Ông ho một cái, “quả thật rất biết nói, suy nghĩ nhanh hơn cả bánh xe. Nhưng…” Ông lắc đầu, vẻ mặt có vẻ không thể tin được, “có một điều thực sự nằm ngoài dự đoán của tôi…”

At rời khỏi những suy nghĩ về tương lai xa xôi, quay đầu lại nhìn người thuộc hạ mặt đỏ bừng nhưng ánh mắt vẫn cố gắng tập trung kia, và hỏi với vẻ thích thú:

“Ồ? Điều gì khiến ngài Comor ngạc nhiên vậy?”

Comor dang rộng hai tay, làm một động tác thể hiện sự không thể hiểu nổi, và giọng nói của ông cũng cao lên một chút:

“So với những khả năng kinh doanh được họ khoe khoang một cách

Tôi chỉ dùng năm phần sức mà họ đã ngã gục hết rồi! Nếu điều này xảy ra trong quân đoàn của chúng ta, thậm chí cả những tân binh mới nhập ngũ cũng không bằng được!

Vẻ mặt ông ấy khi so sánh một cách nghiêm túc và cảm thấy “thất vọng” trước kết quả đó, hoàn toàn trái ngược với hình ảnh lạnh lùng thường ngày của ông ấy.

“Hahaha…”

Ngay khi câu nói vang lên, Odo, Grey Wolf và những người khác đứng bên cạnh đều giật mình, sau đó không nhịn được nữa mà bắt đầu cười lớn. Ngay cả Arte cũng không thể kiềm chế được nụ cười.

Komor nhìn những người đang cười ha hả, có vẻ như vẫn chưa hiểu rõ điểm hài hước ở đâu, chỉ là ngơ ngác chớp mắt trong ánh sáng mờ ảo do rượu, nhưng khóe miệng ông ấy cũng không tự chủ được mà nở thành một nụ cười ngây thơ.

Trên con phố vắng vẻ, tiếng cười vang dội của nhóm người vang xa, vang vọng trong bầu không khí yên tĩnh của đêm…

Lúc này, bóng đêm đã đen kịt như mực, nhưng những người chinh phục thành phố này, sau những ngày căng thẳng và bữa tiệc ồn ào, lại cảm thấy thoải mái hơn bao giờ hết.

Một lát sau, Arte thu lại nụ cười vui vẻ trên khuôn mặt, hai tay nhẹ nhàng nắm lấy dây cương ngựa, quay đầu nhìn Komor – người đang ngồi trên lưng ngựa, mắt nhắm nghiền để chống lại cơn say. Ánh lửa le lói chiếu rõ khuôn mặt Komor đỏ bừng vì rượu, nhưng vẫn giữ được vẻ kiên định.

Arte quay đầu nhìn về phía trước, ánh mắt trở nên sâu sắc và thận trọng hơn.

Quân đoàn vệ binh cung đình do Komor dẫn dắt, dù là trong các trận chiến quan trọng hay trong các hoạt động thanh lọc kẻ thù còn sót lại, ổn định khu vực chiếm đóng, đều thể hiện rõ năng lực quân sự và sức mạnh chiến đấu cao, đóng vai trò không thể bỏ qua.

Đội quân này được trang bị tốt và được huấn luyện kỹ lưỡng. Tuy nhiên, họ không phải là lực lượng trực thuộc về Arte từ biên giới phía Bắc, mà là một trong những lực lượng cốt lõi của cung đình Hầu Quốc Burgundy.

Bây giờ, Milan vừa mới được ổn định, mọi việc còn đang cần được phục hồi, đây chính là lúc cần sử dụng nhân lực. Arte nhanh chóng suy nghĩ về khả năng và tính cần thiết của việc biến quân đoàn vệ binh cung đình này thành lực lượng quân sự cốt lõi của mình.

Nếu có thể nắm giữ được lực lượng này, không chỉ sức mạnh quân sự của quân đoàn Wales sẽ được tăng cường đáng kể, mà còn giúp ông ấy củng cố thêm quyền lực cai trị tại Lombardy.

Nếu có được sự hỗ trợ của vị chỉ huy quân đoàn này – người quyết đoán, dũng cảm và giỏi quản lý quân đội…

Ánh mắt Arte một lần nữa đặt lên Komor.

Vị sĩ