…………

Jacques Cole hít một hơi thật sâu; trái tim đang đập dữ dội bên trong lồng ngực gần như muốn đập vỡ xương sườn.

Tuy nhiên, những kinh nghiệm tích lũy được sau nhiều năm hoạt động trong thế giới kinh doanh đã giúp anh kiềm chế nỗi sợ hãi ấy lại. Môi anh bất chợt nở nụ cười hơi cứng nhắc, và ngay sau đó, tiếng cười lớn, phóng đại, nhằm xua tan căng thẳng, bỗng nhiên vang lên từ cổ họng anh:

“Hahaha! Ngài Ôn Đức Nhĩ, ngài thật sự biết cách làm cho mọi việc trở nên vui vẻ!” Anh cười và lắc đầu, như thể chỉ đang nghe một câu đùa không hề nghiêm túc, “Ngài đã sai người mời tôi đến để thảo luận về ‘những vấn đề bí mật’, vậy sao bầu không khí lại đột nhiên trở nên giống như một cuộc đàm phán? Thật là khiến tôi giật mình.”

Anh sử dụng tiếng cười và lời nói của mình để xây dựng một “bức tường bảo vệ” yếu ớt, cố gắng xóa đi những gì vừa rồi gần như khiến anh hoảng sợ.

Nhưng trong lòng anh, mọi thứ đều rõ ràng như trong gương: những cuộc liên lạc bí mật, những binh sĩ giả mạo, và nhiệm vụ thực sự mà anh đang thực hiện… Trước mắt vị quý tộc này – người có tâm trí tỉ mỉ và rõ ràng đã sử dụng sức mạnh của gia tộc để điều tra – tất cả những điều đó chắc chắn không còn là bí mật nữa.

Tiếng cười của anh không hẳn là cách che giấu, màGiống như là cách tranh thủ thêm chút thời gian để hít thở và suy nghĩ.

Lúc này, Ôn Đức Nhĩ từ từ bước xuống khỏi bục cao.

Ông không đáp lại tiếng cười của Jacques, khuôn mặt cũng không hề hiện lên chút nụ cười nào; ông chỉ bước đi một cách vững vàng, đi thẳng đến trước mặt Jacques. Ánh mắt ông luôn dán vào khuôn mặt Jacques, ánh mắt sâu thẳm và bình tĩnh, nhưng lại mang theo một sức áp đặt không thể chối cãi.

Trong tiếng thở gấp gáp, gần như ngưng lại của Jacques, Ôn Đức Nhĩ đã thực hiện một hành động bất ngờ: ông cầm lấy chiếc ly rượu vang mà Jacques vừa rồi vì nghi ngờ mà đặt xuống.

Và dưới ánh mắt ngạc nhiên của Jacques, Ôn Đức Nhĩ ngửa đầu lên, uống hết ngụm rượu đỏ thắm bên trong ly. Cổ họng ông rung lên, dòng rượu biến mất, và chiếc ly trống được đặt nhẹ xuống bàn, phát ra tiếng vang rõ ràng và lạnh lùng.

Hành động này, im lặng nhưng lại có ý nghĩa hơn ngàn lời nói.

Nó đã mạnh mẽ xé toạc lớp vỏ giả tạo mà Jacques vừa rồi cố gắng dựng lên bằng tiếng cười, và cũng đã một cách quyết đoán thể hiện rõ một thái độ nào đó… Ít nhất, lúc này, không có âm mưu đầu độc, cũng không có ý định

”

Jacques nhìn vào đôi mắt của Ôn Đức Nhĩ, đôi mắt dường như có thể nhìn thấu tâm hồn người khác, và anh biết rằng bất kỳ lời nói giả dối nào lúc này cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Anh từ từ, một cách nghiêm túc gật đầu. “Tất nhiên rồi.”

Jacques hiểu rõ rằng những lời nói của Ôn Đức Nhĩ không chỉ đơn thuần là để hỏi về mối quan hệ giữa hai người, mà còn nhằm đặt ra một bối cảnh đặc biệt cho cuộc trò chuyện sắp diễn ra, một bối cảnh dựa trên “tình xưa” và “reality”.

Ôn Đức Nhĩ không vội vàng hỏi về danh tính và mục đích của Jacques, mà thay vào đó, anh cúi người về phía trước một chút, bằng giọng điệu chứa đựng nỗi đau và sự tức giận, bắt đầu kể lại:

Kể về việc cha mình đã vì lợi ích của Công quốc mà mang theo hy vọng lên phía Bắc tới Sorrenburg, nhưng lại bị người Burgundy phản bội và bắt giữ; kể về việc mình đã cố gắng tìm kiếm sự giúp đỡ, nhưng triều đình lại lạnh lùng từ chối trả tiền chuộc, coi gia tộc Onisil như những kẻ vô dụng, và sử dụng số tiền lẽ ra dành để chuộc cha mình để mở rộng quân đội, chuẩn bị chiến tranh; kể về những sự phản bội và nhục nhã mà cả gia tộc đã phải chịu đựng...

Giọng nói của anh không cao, nhưng mỗi từ mỗi câu đều nặng nề, đầy tuyệt vọng và quyết tâm.

Cuối cùng, anh nhìn thẳng vào mắt Jacques và nói một cách quyết đoán: “Dù phải chi bao nhiêu vàng bạc, dù phải trả giá bằng cái gì, tôi cũng sẽ chuộc cha mình về từ tay At Wood Wells. Tôi đã thử gửi sứ giả liên lạc, nhưng chiến tranh đã cắt đứt mọi thông tin…”

Nghe đến đây, những dây thần kinh căng thẳng trong người Jacques cuối cùng cũng bắt đầu thư giãn một chút. Nỗi sợ lạnh lẽo bắt đầu được thay thế bởi một tia hy vọng cháy bỏng – anh vẫn còn cơ hội sống!

Mục tiêu của Ôn Đức Nhĩ không phải là truy tìm danh tính gián điệp của anh, ít nhất thì không phải là điều quan trọng nhất!

Lúc này, anh ấy là một người tuyệt vọng sau khi bị triều đình Milan phản bội, là một người con trai khao khát cứu cha mình. Anh ấy cần một con đường, một cây cầu nối liền với đại quân Burgundy bên ngoài thành phố! Và điều này, chính là thứ mà bản thân anh có thể cung cấp, thậm chí là giá trị cốt lõi của sự tồn tại của mình!

Những lời thú nhận chân thành của Ôn Đức Nhĩ, nếu không nói là một cuộc đàm phán sắc bén và rõ ràng, thì cũng giống như một lời hỏi giá. Anh ấy đã đoán ra danh tính của mình, và đã nói rõ ràng với tôi rằng anh ấy muốn gì. Việc

Ngoài ra, tôi còn nghe nói rằng, những đội vệ sĩ của các đoàn thương buôn từ các thành bang tự trị đã lén vào thành phố Milan từ vài ngày trước rồi. Bạn có biết chuyện này không?”

Câu nói ấy như một tiếng sấm vang dội bên tai Jacques Cole; tay anh run rẩy không thể kiểm soát được.

Đây chính là khâu then chốt và bí mật nhất trong kế hoạch của anh! Làm sao Ôn Đức Nhĩ lại biết được điều này?

Sự sốc lớn khiến anh gần như mất bình tĩnh, nhưng anh cắn chặt răng, nuốt lại tiếng kêu và lời giải thích đang muốn thoát ra. Anh không thể hoảng loạn, càng không thể tự thú; bất kỳ phản ứng quá mức nào lúc này cũng đều có thể gây họa.

Chương này vẫn chưa kết thúc, hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Anh chỉ nhìn lên, với vẻ mặt kiểm soát được, đầy bối rối và ngạc nhiên, như thể đang thắc mắc tại sao Ôn Đức Nhĩ lại đột nhiên đề cập đến tin đồn không liên quan này.

Thấy Jacques không phủ nhận hay giải thích ngay lập tức, ánh mắt Ôn Đức Nhĩ lóe lên một tia hiểu biết. Anh không tiếp tục gây áp lực nữa, mà đứng dậy, tự mình lấy chiếc bình rượu bạc, rót đầy rượu màu đỏ thẫm vào hai ly trước mặt họ.

“Vì tình bạn bao năm qua,” Ôn Đức Nhĩ nâng ly lên, giọng nói bỗng trở nên dịu nhẹ hơn, thậm chí còn mang theo một nỗi mệt mỏi khó tả được.

Jacques do dự một chút, rồi cũng nâng ly lên. Hai chiếc ly pha lê va vào nhau, phát ra tiếng “keng” vang lên.

Lần này, Jacques không do dự nữa, cúi đầu uống một ngụm lớn. Dòng rượu lạnh buốt trượt qua cổ họng đang bỏng rát, mang lại cảm giác mát lạnh thoáng qua, nhưng không thể dập tắt nổi nỗi lo lắng và sợ hãi đang cuộn trào trong lòng anh.

Đặt ly xuống, Ôn Đức Nhĩ cuối cùng cũng không né tránh nữa, anh nhìn thẳng vào mắt Jacques và từ từ tiết lộ ý định thực sự của mình, giọng nói đầy quyết tâm — “Jacques, người bạn của tôi, triều đình Milan hiện nay không xứng đáng để chúng ta trung thành nữa. Gia tộc Onisil cần một con đường sống. Tôi hy vọng… bạn có thể đóng vai trò người giới thiệu, giúp tôi và gia tộc tôi đầu hàng cho Bá tước Atre.”

“Đầu hàng?” Trái tim Jacques lại bắt đầu đập thình thịch. Đề nghị này quá đột ngột và quá quan trọng.

Anh nhìn chằm chằm vào mắt Ôn Đức Nhĩ, cố gắng phân định xem có bao nhiêu sự chân thành và bao nhiêu cái bẫy trong đó. Con trai của Thủ tướng này thực sự đã không còn lựa chọn nào khác và quyết tâm phản bội người chủ cũ? Hay đây chỉ là một cái bẫy được thiết kế công phu, nhằm lấy ra danh tính thực sự và thông tin liên lạc của anh, sau đó b

Nhìn thấy ánh mắt đầy nghi ngờ và do dự của Jacques, vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt Ôn Đức Nhĩ lập tức bị thay thế bởi một vẻ lạnh lùng, sắc bén.

Ông ta nghiêng người về phía trước, tạo ra một áp lực mạnh mẽ; giọng nói của ông ta như lưỡi dao đã rút khỏi vỏ:

“Jacques, đừng thử thách sự kiên nhẫn và hoàn cảnh của tôi. Tôi hoàn toàn có thể giết chết bạn ngay bây giờ, dùng đầu bạn để chứng minh lòng trung thành với Công tước, và có lẽ còn có thể mang lại cho gia tộc Onisir một cơ hội sống sót.”

Lời nói của ông ta lạnh lùng và thẳng thắn, “Nhưng tôi đã chọn đàm phán với bạn. Bởi vì điều tôi đưa ra không chỉ là sự đầu hàng cá nhân của mình – nếu bạn sẵn lòng giúp đỡ tôi, tôi còn có thể bí mật điều động ít nhất ba trăm binh sĩ hoàn toàn trung thành với gia tộc Onisir. Vào thời điểm quan trọng, họ có thể trở thành lực lượng nội gián mạnh mẽ nhất, mở cửa thành cho Bá tước At trong cuộc tấn công này!”

Sự đe dọa và lời dụ dỗ, sự tuyệt vọng và những lợi ích được Ôn Đức Nhĩ trần trụi đặt ra trên bàn đàm phán.

Jacques Cole bắt đầu do dự.

Một rủi ro lớn và một cơ hội lớn đồng thời xuất hiện trước mắt anh ta. Những điều Ôn Đức Nhĩ đề xuất thực sự rất hấp dẫn – ba trăm binh sĩ nội gián có thể giảm thiểu đáng kể số thương vong trong cuộc tấn công, đẩy nhanh việc Milan thất thủ… Đối với chủ nhân của anh ta, Bá tước At, đây quả là một món quà không thể từ chối.

Nhưng tất cả những điều này đều phụ thuộc vào việc liệu Ôn Đức Nhĩ có nói thật hay không.

Trí óc anh ta nhanh chóng suy nghĩ, cân nhắc mỗi bước đi, lợi ích và rủi ro liên quan. Điều này ảnh hưởng đến sinh mạng của hàng trăm, thậm chí hàng nghìn người, đến số phận của thành Milan, và cũng liên quan đến tính mạng của chính anh ta.

Sau một lúc, Jacques hít một hơi thật sâu, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ do dự và thận trọng. Anh ta từ từ mở miệng, giọng nói hơi khàn khàn: “Thưa Ôn Đức Nhĩ… Điều ông đề xuất… thực sự quá quan trọng. Nó ảnh hưởng đến sinh mạng và tương lai của rất nhiều người… Xin lỗi, tôi không thể trả lời ngay lập tức. Tôi cần… cần thêm thời gian để cân nhắc kỹ lưỡng về những rủi ro và khả năng có thể xảy ra… Xin hãy cho tôi một chút thời gian, trước khi mặt trời lặn tối nay, tôi chắc chắn sẽ đưa ra câu trả lời rõ ràng.”

Ôn Đức Nhĩ nhìn chằm chằm vào anh ta, như thể muốn thấu hiểu mọi suy nghĩ trong đầu anh ta.

Một lát sau, ông ta ngả người ra sau gh