…………

Ở Bắc Thành, bóng dáng hùng vĩ của cung điện Milan hiện lên trang nghiêm trong ánh sáng tối dần.

Khi At và Berion đến nơi, thứ đầu tiên thu hút ánh mắt họ chính là cánh cửa bằng gỗ óc chó được phủ thép, cao hàng mét – giờ đây đã đẫm máu; vài xác người mặc áo giáp chiến của Milan nằm la liệt trước cửa, được binh sĩ của Lực lượng Vệ binh Kim đưa sang hai bên để chất chồng lại.

Quảng trường bên ngoài cửa đã trở thành một nơi giết chóc đẫm máu. Những vũ khí bị bỏ rơi lấp lánh dưới ánh hoàng hôn, máu đông cứng làm cho những tấm đá xanh biến thành màu nâu đậm; không khí tràn ngập mùi gỉ sét và mùi tanh của cái chết.

Một lá cờ in hình huy hiệu Công tước Lombardia bị giẫm nát trong bùn lầy; xung quanh là những cây giáo gãy và những tấm khiên vỡ. Một số luống hoa bằng đá đã bị lật tung, đất và máu hòa lẫn vào nhau tạo thành hỗn hợp màu đỏ sẫm, trên đó in rõ dấu chân và vết móng ngựa lộn xộn.

“Lãnh chúa, ông Comor đã kiểm soát toàn bộ khu vực cung điện,” một đại đội trưởng bước tới chào, lớp máu trên áo giáp vẫn chưa khô hẳn. Anh ta ra hiệu cho các binh sĩ đứng sau, “Sau khi tiếp quản, chúng tôi đã ngay lập tức phong tỏa tất cả các lối ra vào và đang kiểm tra từng căn phòng một.”

At gật đầu hài lòng, rồi nhìn về phía công trình hùng vĩ này – biểu tượng của quyền lực ở Milan.

Những tấm đá cẩm thạch trắng bên ngoài cung điện có nhiều vết nứt hình mạng nhện; một cửa sổ kính màu đã bị đập vỡ, những mảnh kính còn sót lại lở loét không đều. Nhưng dưới ánh hoàng hôn, vẻ uy nghi của cung điện vẫn khiến người ta phải thốt lên kinh ngạc: bóng tối của các hành lang càng trở nên sâu thẳm, những tháp cao vút in bóng lên bầu trời, những họa tiết vàng trên mái nhà phản chiếu ánh sáng cuối cùng của mặt trời, tạo nên sự tương phản chói lọi với mùi tanh của máu trên mặt đất.

“Còn bao nhiêu người đang chống cự bên trong?” Berion nắm chặt dây cương, con ngựa của anh ta bất an, dường như cũng bị ám ảnh bởi không khí chết chóc này.

“Chỉ còn vài cuộc giao tranh lẻ tẻ; hầu hết quân canh đã bỏ chạy, chỉ còn lại một số lính vệ binh và những người hầu sợ hãi ẩn náu bên trong. Chúng tôi đang kiểm tra từng căn phòng để đảm bảo không ai bị bỏ sót.”

At gật đầu nhẹ, ánh mắt anh quan sát những tù nhân đang bị giám sát chặt chẽ. Những người hầu nam nữ co ro lại với nhau, khuôn mặt tái nhợt; vài binh sĩ Milan cúi đầu, u sầu quỳ bên cạnh, cổ tay họ bị trói lại phía sau lưng; một người trong số họ có

Tất cả những tài sản được tìm thấy đều được tập trung lại ở giữa sân, do người được chỉ định cụ thể quản lý và ghi chép thông tin – những chiếc đèn bạc, những tấm thảm lụa, thậm chí cả những túi vàng lẻ tẻ, tất cả đều lấp lánh ánh sáng hấp dẫn dưới ánh hoàng hôn, nhưng không một binh sĩ nào dám chạm vào chúng.

“Lãnh chúa Comor đã ra lệnh nghiêm khắc: bất kỳ kẻ cướp bóc nào cũng sẽ bị xử tử không tha.” Đại đội trưởng bổ sung, như thể ông hiểu rõ suy nghĩ của At.

Cuối cùng, At cũng hiện ra vẻ đồng tình. “Rất tốt,” anh nói giọng trầm nhưng rõ ràng, “Hãy báo cho Lãnh chúa Comor biết rằng ông ấy làm rất tốt.”

Khi anh điều khiển con ngựa tiến về phía trước, gót giày của anh suýt chạm vào một xác chết nằm úp mặt xuống đất. Đó là một người lính canh trẻ tuổi từ Milan; vết thương chí mạng ở sau cổ áo giáp của anh ta là do một nhát đâm từ phía sau. Ánh mắt At dừng lại trên vết thương đó một lát, rồi hướng về phía cánh cửa lớn của cung điện đang mở toang.

Bên trong cửa, trong bóng tối, có thể nghe thấy tiếng hô hào, tiếng bước chân của các binh sĩ khi họ tiến hành cuộc kiểm tra, cùng với những tiếng la hét của những kẻ bị phát hiện đang ẩn náu. Mỗi âm thanh đều vang vọng dưới mái vòm cao lớn, như thể cung điện này đang buộc phải tiết lộ những bí mật cuối cùng của mình.

Berion tiến lại gần và thì thầm: “Không ngờ Comor, người đàn ông mạnh mẽ ấy, lại có thể xử lý mọi việc một cách chu đáo đến thế.”

“Chính vì ông ấy là người mạnh mẽ, nên ông ấy mới biết khi nào cần phải dừng lại sử dụng bạo lực,” At nói một cách bình thản, sau đó nhìn lại hiện trường chiến trường đang được kiểm soát chặt chẽ, “Việc chinh phục cần đến kiếm giáo, nhưng việc cai trị… cần đến trật tự.”

Ánh mắt anh lại hướng về phía cánh cửa cung điện; cái lối vào u ám ấy giống như cổ họng của một con quái vật, và giờ đây, họ đã nắm chặt được nó.

“Lãnh chúa!”

Khi nhóm người của At đang chuẩn bị bước vào cung điện, giọng nói của Comor vang lên phía sau họ. Người đại tá quân đoàn này phi ngựa đến, mang theo một làn gió đầy mùi máu.

Trên khuôn mặt hung hãn của ông, vẻ điềm tĩnh thường ngày đã biến mất; đôi lông mày ông nhăn lại, một vệt mồ hôi lẫn máu chảy dài từ trán xuống cằm. Ông thậm chí chưa kịp để con ngựa dừng hẳn đã nhảy xuống, gót giày đạp mạnh lên những tấm đá đẫm máu, và trong vài bước đã đứng trước mặt At.

“Lãnh chúa!” Giọng nói của ông trở nên khàn đặc v

Còn có đồ nội thất cũ kỹ, cỏ khô nữa! Thậm chí không tìm thấy một đồng tiền bạc nào! Chúng ta đã bị lừa rồi, hoàn toàn là vậy!”

Nghe xong, Át im lặng một lúc. Ánh hoàng hôn phủ lên khuôn mặt sắc nét của anh một lớp ánh vàng lạnh lẽo; đôi mắt sâu thẳm ấy không hề hiện ra bất kỳ biểu hiện gì, nhưng đôi môi siết chặt lại cho thấy sự rung động bên trong anh.

Sự khôn ngoan của Công tước Lombard quả thực vượt qua sự dự đoán của anh. Hắn ta đã thoát khỏi “vỏ trùng”, sử dụng những thủ đoạn đơn giản để thực hiện chiến thuật “đô thành trống rỗng” ngay trước mắt họ.

“Thật là một Công tước Lombard đáng sợ,” cuối cùng Át cũng lên tiếng, giọng nói trầm thấp nhưng vững vàng, mang theo áp lực như một cơn bão sắp ập đến, “Tôi đã đánh giá thấp sự thông minh và quyết đoán của hắn.”

Anh ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén như đại bàng, liên tục đưa ra những mệnh lệnh rõ ràng và nhanh chóng:

“Ngài Comor, ngay lập tức điều động thêm một tiểu đoàn để kiểm tra kỹ lưỡng từng ngóc ngách trong cung điện! Từ hầm ngục, gác xép cho đến các kẽ hở bí mật… Họ không thể biến mất không dấu vết; chắc chắn phải có những con đường mà chúng ta chưa biết đến. Dù phải đào sâu ba thước xuống lòng đất, cũng phải tìm ra chúng!”

“Vâng, Ngài Bá tước!” Comor vội vàng đáp lại, rồi lập tức ra lệnh cho cấp dưới thực hiện.

Át quay sang binh sĩ đứng bên cạnh mình: “Toàn thành phố phải được thiết lập lệnh giới nghiêm, chỉ được vào chứ không được ra ngoài! Số lượng tuần tra phải tăng gấp đôi, kiểm tra từng người, từng nhà nghi ngờ… Bất kỳ ai cố gắng trốn tránh hay chống đối đều bị xử tử ngay lập tức!”

“Vâng!”

“Ngoài ra…” Át nhìn về phía bức tường phía bắc, giọng nói lạnh lùng, “Ngay lập tức cử người đi ngựa nhanh chóng thông báo cho hai đội quân đang ẩn náu ở phía bắc thành phố, báo cho họ biết rằng con cáo có thể đã trốn thoát rồi. Yêu cầu họ triển khai chiến thuật phục kích, chú ý kỹ lưỡng đến bất kỳ phương tiện hay người nào cố gắng trốn thoát từ hướng Milan… Dù họ có địa vị cao đến đâu, cũng phải bị tạm giữ và kiểm tra! Nếu chống đối, sẽ bị xử tử ngay tại chỗ, nhưng nhất định phải giữ người sống để thẩm vấn.”

“Tuân lệnh, Ngài!” Binh sĩ lên ngựa và lao đi.

Những mệnh lệnh được ban hành liên tục, và sự hiệu quả lạnh lùng nhanh chóng xua tan sự bất ngờ ban đầu. Át hít một hơi thật sâu, không khí đầy mùi máu tanh, sau đó nhìn lại cảnh tượng hỗn loạn bên ngoài cổng cung điện, rồ

Bóng tối dày đặc từ cung điện từ từ nuốt chửng những bóng dáng của họ…

……

Ở khu vực phía tây bắc thành phố Milan, mùi khói súng vẫn chưa tan biến trong làn gió buổi chiều. Tháp chuông của tu viện đứng lặng lẽ dưới bầu trời u ám, nhưng những con hẻm xung quanh thì hoang tàn không ngớt.

Dấu vết của trận chiến rất rõ ràng nơi đây – những cây giáo gãy vụn, những tấm khiên vỡ nát, và những vệt máu màu nâu đậm đẫm trên tường đá và con đường đá, tất cả đều kể lại sự tàn khốc của cuộc giao tranh vừa qua.

Phó chỉ huy đội đặc nhiệm, Dawson, quay người vào một con hẻm nhỏ, khuôn mặt anh đầy vết máu khô và mồ hôi mệt mỏi. Bộ áo giáp của binh lính Milan mà anh đã sử dụng để ngụy trang đã bị vứt bỏ, và anh đã trở lại với trang phục ban đầu của mình.

Anh dẫn theo vài người lính đặc nhiệm cũng vừa trải qua trận chiến khốc liệt, với vẻ mặt căng thẳng, đi qua khu vực đổ nát này, và cuối cùng dừng lại trước một cánh cửa gỗ óc chó dày cộm.

Lúc này, giống như những ngôi nhà khác trong thành phố, cánh cửa đóng chặt, và không gian bên trong yên tĩnh đến mức gây ra cảm giác bất an. Dawson gõ mạnh vào chuông cửa; tiếng kim loại va vào gỗ vang lên trong sự yên tĩnh của con phố, trở nên rất bất thường.

Ngay lập tức, từ bên trong cửa vang lên những tiếng hoảng sợ bị kìm nén – tiếng kim loại cọ vào sàn (đó là tiếng kiếm được vội vàng nhấc lên), tiếng thở gấp gáp, và tiếng nức nở của một người phụ nữ được cố gắng kìm nén…

Có thể tưởng tượng được rằng, những người bên trong đang sống trong tình trạng hoảng sợ, nắm chặt vũ khí, e sợ rằng những kẻ xâm nhập vào đây chính là những binh lính lang thang sau khi chiến thắng.

“Ai đó vậy?” Một giọng nói già nua nhưng cố gắng giữ bình tĩnh vang lên từ phía sau cửa.

“Tôi đây! Dawson!” Giọng nói của Dawson khàn đặc nhưng rõ ràng, mang đặc trưng không thể nhầm lẫn, “Mở cửa!”

Bên trong cửa lập tức trở nên yên tĩnh, sau đó là tiếng thở phào nhẹ nhõm và tiếng ổ khóa được mở nhanh chóng.

Cánh cửa mở ra một khe hở, và khuôn mặt đầy nỗi sợ hãi và lo lắng của người quản gia hiện ra. Khi nhìn thấy trang phục của Dawson và các binh sĩ đi theo anh, ông ta xác nhận danh tính của họ và mới mở hẳn cửa ra.

Trong sảnh, vài người vệ sĩ cầm kiếm hơi thư giãn hơn, nhưng vẫn giữ thái độ cảnh giác. Vài người hầu và phụ nữ phục vụ co ro ở góc, khuôn mặt tái nhợt.

“Thưa Ngài Dawson! Cảm ơn Chúa! Cuối cùng Ngài cũng đến rồi!” Người quản gia nói, giọng vẫn run rẩy, “