…………

Phía đông ngọn đồi, một con đường hẹp và gập ghềnh uốn lượn về phía bắc dưới ánh trăng. Mặt đường đầy ổ gà, hai bên là những bụi rậm um tùm và khu rừng đen thẫm. Cành cây xào xạc trong gió đêm, như thể ẩn chứa vô số đôi mắt đang theo dõi.

Hơn hai mươi chiếc xe ngựa xếp thành hàng dài, bánh xe cọ xát vào đá cuội và cành khô, phát ra tiếng kêu rít rắc, vang xa trong đêm yên tĩnh.

Hơn hai trăm lính canh cung đình tỏa sáng với vẻ căng thẳng, cầm vũ khí, bảo vệ cẩn thận hai bên đoàn xe. Bước chân họ nặng nề và vội vã, ánh mắt cảnh giác không ngừng quan sát từng bóng đen đáng ngờ xuất hiện bên đường.

Bên trong một chiếc xe ngựa lớn hơn một chút nhưng vẫn được trang trí một cách giản dị để che giấu danh tính, Công tước Lombardie cuối cùng cũng cởi bỏ bộ quần áo vải thô bẩn mà ông đã mặc để giả dạng, vứt nó vào góc xe một cách chán ghét. Ông nằm gục trên tấm thảm len, thở hổn hển, cố gắng giảm bớt sự mệt mỏi cực độ và đau nhức của cơ thể.

Tuy nhiên, sự mệt mỏi về thể xác không thể so sánh được với nỗi đau trong lòng. Hình ảnh thành Milan thất thủ, sự nhục nhã khi ngai vàng cung đình bị đổi chủ, cảnh tượng phải chạy trốn trong hoảng loạn… Tất cả những điều đó như những con rắn độc đang xé nát trái tim ông.

Sự nghiệp mà gia tộc ông đã gây dựng qua nhiều thế hệ đã tan biến hoàn toàn dưới tay ông, gánh nặng này suýt nữa làm ông gục ngã. Nhưng một niềm tin mãnh liệt hơn vẫn đang nâng đỡ ông – để bảo vệ dòng máu cuối cùng của gia tộc, để duy trì vinh quang và lãnh thổ của họ!

Ông nhắm mắt lại, trong những cú gập ghềnh, ông lên kế hoạch cho con đường phía trước: tiếp tục đi về phía bắc, tránh các thị trấn lớn và lực lượng truy đuổi, sau đó rẽ về phía đông, đến những quốc gia hay thành bang từng có mối quan hệ với Lombardie hoặc ít nhất có thể giữ thái độ trung lập, để tìm kiếm sự bảo vệ và tích lũy sức mạnh.

Ông tin chắc rằng, miễn là dòng máu gia tộc vẫn còn tồn tại, thì sẽ có một ngày nào đó để họ trở lại, khôi phục vinh quang và lãnh thổ của mình! Lúc này, trong lòng ông tràn đầy sự không cam chịu của kẻ lưu vong, ngọn lửa của sự báo thù, và những hy vọng mơ hồ về tương lai.

Bên ngoài xe ngựa, Bộ trưởng Quân sự Francesco cưỡi một con ngựa chiến mạnh mẽ, theo sát phía sau xe của Công tước. Ông không hề buông lỏng, ngược lại càng thêm cảnh giác hơn so với khi họ đang di chuyển trong đường hầm. Ánh mắt sắc bén của ông như đ

Chúng ta phải cố gắng tránh xa Milan trước khi bình minh! Nhanh lên!”

Dưới sự thúc giục liên hồi của anh ta, tốc độ của đoàn xe lại tăng thêm một chút; tiếng lăn bánh trở nên vang dội hơn, và những người lính canh gác buộc phải chạy nhanh hơn mới kịp theo kịp.

Toàn bộ đội quân như những con chim hoảng sợ, trên những con đường tối tăm và không rõ ràng ở miền Bắc, họ cố gắng chạy trốn khỏi những kẻ truy đuổi có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, và tiến về phía ánh sáng hy vọng sống sót mơ hồ…

Rất nhanh sau đó, đoàn xe chạy trốn cuối cùng cũng vượt qua được đoạn đường đầy gập ghềnh cuối cùng, và trước mắt họ là một vùng đồng bằng rộng lớn, bằng phẳng, mở ra dưới ánh trăng yếu ớt.

Gió đêm thổi qua một cách không gặp trở ngại, mang theo hương vị mát mẻ đặc trưng của đồng bằng.

Cách đoàn quân khoảng nửa dặm về phía trước, con sông chảy theo hướng từ nam lên bắc như một dải ruy băng màu đen lấp lánh; tiếng nước chảy xiết xao có thể nghe thấy mơ hồ trong đêm yên tĩnh.

Mọi người đi thẳng về phía con sông, từng bước tiến gần hơn với cây cầu nối về phía Bắc – biểu tượng cho hy vọng thoát nạn…

……

Bên bắc con sông, dòng nước xiết xao cuồn cuộn chảy mãi không ngừng, đập vào các tảng đá bên bờ, tạo ra những bọt nước nhỏ. Ánh trăng lúc sáng lúc tối giữa những đám mây, khiến cho cả mặt sông lẫn cảnh vật bên bờ trở nên mờ ảo và thay đổi không ngừng.

Trên đồng bằng rộng lớn, gió mát thổi qua, làm lay động những bụi cỏ bên bờ, tạo ra tiếng xào xạc. Ở xa, những dãy núi bao quanh đồng bằng chỉ còn lại những bóng dáng đen thùm, lặng lẽ nhìn xuống vùng đất này – nơi sắp trở thành chiến trường.

Hơn ba trăm kỵ binh dưới sự chỉ huy của Anh Gác lặng lẽ ẩn náu trong bóng tối sâu thẳm dưới chân núi, bất động như những tác phẩm điêu khắc. Chỉ có những con ngựa thỉnh thoảng vỗ nhẹ móng vuốt hoặc thở ra hơi nước bẩn, nhưng ngay lập tức được chủ nhân bên cạnh dỗ dành.

Ánh mắt của tất cả các binh sĩ đều xuyên qua bóng đêm, tập trung chăm chú vào vùng đồng bằng trống trải ở bên nam, chờ đợi sự xuất hiện của con mồi. Thời gian ẩn náu dài không hề làm suy yếu ý chí của họ; ngược lại, nó càng làm tăng thêm mong muốn săn mồi trong lòng họ.

“Lãnh chúa Anh Gác! Có động tĩnh ở phía nam!”

Đột nhiên, một binh sĩ đang canh gác ở phía trước bất ngờ giơ tay lên, chỉ về phía sâu trong đồng bằng phía nam, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe th

Góc miệng anh ta khó có thể kiềm chế được mà nhếch lên, hiện ra nụ cười lạnh lùng và hài lòng.

Anh ta không do dự nữa, ngay lập tức đưa ra những chỉ thị chiến đấu rõ ràng và ngắn gọn cho các sĩ quan bên cạnh:

“Tất cả hãy lắng nghe kỹ! Để đảm bảo đạt được kết quả tối ưu, chúng ta phải làm cho họ bất ngờ. Khi quân địch tiến gần đến cây cầu, chúng ta sẽ tấn công!”

“Jafar, cậu cùng tôi dẫn 130 binh sĩ xông qua cây cầu đá, tiến về phía bờ nam, chặn đứng họ ở giữa đường và bao vây họ từ hai phía!”

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

“Còn lại mọi người, hãy ở lại bờ bắc của cây cầu, giữ vững vị trí như những cái đinh, chặn đứng hoàn toàn con đường thoát của họ! Không được để một ai trốn thoát!”

“Nhớ kỹ! Ưu tiên tiêu diệt những người canh gác, chiếm giữ những chiếc xe ngựa! Còn Công tước Lombardy và những quý tộc triều đình, hãy cố gắng bắt sống họ!”

Các chỉ thị được truyền đi nhanh chóng và im lặng. Trong ánh mắt các binh sĩ, ngọn lửa chiến ý bùng cháy. Họ kiểm tra lại vũ khí và yên ngựa một lần cuối, sau đó nhanh chóng lên ngựa. Tiếng kim loại va chạm nhẹ bị âm thanh của dòng sông che khuất hoàn toàn.

Anh Gác cũng lên ngựa chiến, nắm chặt chiếc rìu chiến trong tay, ánh mắt lạnh lùng như băng, chăm chú nhìn về phía bờ nam – nơi những con mồi đang dần tiến gần vào bẫy chết.

Cuộc săn mà anh ta đã mong đợi từ lâu, cuối cùng cũng bắt đầu. Trong bóng tối của bờ bắc, không khí lạnh lẽo và đầy nguy hiểm bao trùm khắp nơi...

......

Trên vùng đất trống của bờ nam, khi nhìn thấy mặt sông lấp lánh dưới ánh trăng và đường viền của cây cầu đá, Bộ trưởng Quân sự Francesco cuối cùng cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút.

Ông thúc ngựa đi nhanh hơn vài bước, đến phía trước đội quân, rồi ra lệnh cho trưởng đội lính canh: “Nhanh lên! Mọi người hãy nhanh chóng qua cầu! Sau đó ngay lập tức điều người đến phá hủy cây cầu, có lẽ như vậy chúng ta vẫn có thể chặn đứng quân địch một thời gian!”

Thông tin này nhanh chóng lan truyền trong đội quân mệt mỏi, khiến mọi người cảm thấy nhẹ nhõm và vui mừng. Nếu vượt qua sông xong rồi phá hủy cây cầu, có lẽ tất cả mọi người sẽ thực sự an toàn! Bầu không khí căng thẳng và áp lực lập tức tan biến, các binh sĩ dường như được tiếp thêm sức mạnh, kéo theo thân thể mệt mỏi và nhanh chóng tiến về phía cây cầu đá.

Tuy nhiên, ngay khi đội lính canh ở phía trước cách cây cầu chưa đầy hai tr

Bóng đen ấy đang di chuyển với tốc độ cực kỳ nhanh về phía bờ bắc, lao thẳng về hướng cây cầu đá!

Đồng thời, tiếng móng ngựa vang dội, ầm ĩ như tiếng sấm đánh trên mặt cầu, đã nhanh chóng xuyên qua tiếng ồn ào của dòng sông và đến tai anh ta một cách rõ ràng!

Trái tim của chỉ huy đội vệ binh sắt co lại đau đớn, nhưng những năm tháng phục vụ trong quân đội đã giúp anh ta thể hiện khả năng ứng biến đáng kinh ngạc ngay cả trong tình huống hoảng loạn này. Anh ta không kịp suy nghĩ kỹ; bản năng sinh tồn và trách nhiệm bảo vệ khiến anh ta lập tức hét lên với giọng điệu căng thẳng, vang xa trong đêm tối:

“Kẻ địch tấn công! Có mai phục ở bờ bắc! Là kỵ binh!”

“Đội một! Đội hai! Theo tôi, chiếm giữ đầu cầu!” Anh ta gần như là hét lên khi rút thanh kiếm ra và lao thẳng về phía cổng vào cây cầu đá. Anh ta hiểu rõ rằng cây cầu này bây giờ là con đường sống duy nhất… cũng là con đường chết duy nhất; tuyệt đối không được để kẻ địch kiểm soát cây cầu này!

“Tất cả mọi người! Bảo vệ xe ngựa! Tập hợp lại!!” Trong lúc lao về phía trước, anh ta vẫn quay đầu lại và hét lớn các mệnh lệnh, cố gắng tổ chức hàng phòng thủ trước khi đội kỵ binh địch kịp đến.

Cuộc khủng hoảng đột ngột này như một gáo nước lạnh đổ xuống đầu, lập tức dập tắt những niềm vui và hy vọng vừa mới nhen nhóm trong đội ngũ, thay vào đó là nỗi sợ hãi và tuyệt vọng!

“Ai!”

Khi người lái xe cố gắng kiểm soát xe ngựa, những con ngựa hoảng sợ liên tục hí lên, cố gắng thoát khỏi sự trói buộc, khiến cho xe ngựa rung lắc liên hồi, khiến những người phụ nữ bên trong phát ra những tiếng kêu thảm thiết.

Công tước Lombardy bỗng nhiên nhô đầu ra khỏi xe ngựa, khuôn mặt tái nhợt như giấy, môi run rẩy, nhưng không thể nói ra được lời nào.

Ngay khi nghe tin kẻ địch tấn công, trái tim Francesco như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Anh ta nhìn về phía bờ bắc và thấy những bóng đen của đội kỵ binh đang ồ ạt lao đến, tiếng móng ngựa càng lúc càng gần, anh ta lập tức hiểu rằng đây không phải là sự ngẫu nhiên, mà là một cuộc săn mồi được tính toán kỹ lưỡng! Ngay lập tức, anh ta hét lớn với giọng điệu khàn đặc:

“Đừng hoảng loạn! Hãy tập hợp lại ngay! Bảo vệ công tước!”

Những người lính vệ binh cung đình được huấn luyện bài bản, sau khoảnh khắc ban đầu hoảng loạn, nhanh chóng giơ khiên lên và tiến về phía ngoại vi đội ngũ, cố gắng tạo thành một tuyến phòng thủ để chặn đứng kẻ địch.

Về phía b