Cách thành phố Vérono khoảng hai mươi dặm về phía đông nam, khu vực này đã nằm ngoài tầm kiểm soát của quân đội đóng trú tại Vérono.

Sau khi Provence giành lại các khu vực biên giới phía nam, do sự dò xét và đối đầu từ phía người Lombard, họ không thể kiểm soát hiệu quả toàn bộ khu vực biên giới. Ngoại trừ những pháo đài lớn như thành phố Vérono và các tuyến đường ra vào chính có quân đội đóng giữ và tuần tra, rất nhiều làng mạc, khu định cư và thậm chí cả những pháo đài bỏ hoang dọc theo biên giới đều được kiểm soát rất yếu kém.

Vì vậy, khi bảy người lính cưỡi ngựa trang bị đầy đủ vũ khí đi qua những làng mạc đó, mọi người đều vội vàng đóng chặt những bức tường bằng gỗ và cửa ra vào – như thể những “bức tường” yếu ớt đó thực sự có thể bảo vệ mạng sống của họ vậy.

Bảy người lính này chính là năm người thuộc nhóm At và hai binh sĩ kỵ binh Vérono được phái đi dẫn đường. Lúc này, những con ngựa mà họ cưỡi đã được thay thế bằng những con ngựa chiến mạnh mẽ của Provence.

Tước Berion dẫn đầu đội quân biên phòng tinh nhuệ của Provence, vì vậy những con ngựa chiến của họ cũng đều là những con ngựa thuộc loại tốt nhất từ các đồng cỏ phía Bắc, được chọn lọc kỹ lưỡng. So với hầu hết những con ngựa núi trong đội quân của mình, những con ngựa cao ngang vai này chạy nhanh như gió, điều này khiến At rất thích.

Ngoài ngựa chiến, nhóm At cũng mặc đồng phục giáp chuẩn của quân biên phòng Provence. At mặc một bộ áo giáp liền mảnh tinh xảo; ban đầu, Nadod đã chuẩn bị cho At một bộ áo giáp đầy đủ, nhưng vì At không đi vào trận chiến, việc mặc áo giáp đầy đủ sẽ quá gây phiền toái; còn Ron, Matthew và ba người khác thì mặc áo giáp dài hoặc áo giáp nửa thân, đầu họ cũng đều đội những chiếc mũ bằng thép cứng.

Để tránh những hiểu lầm không cần thiết, cả năm người đều mặc thêm những tấm áo choàng của quân đội Berion bên ngoài bộ giáp của mình.

Như vậy, bảy con ngựa chiến lao vút trên con đường dẫn vào vùng đồi núi phía đông nam.

Khi càng đi xa khỏi thành phố Vérono và tiến gần hơn với vùng núi, cảnh vật dọc đường cũng bắt đầu thay đổi. Ban đầu, ở những làng mạc gần Vérono vẫn có thể thấy những người nông dân ra đồng cày cấy, và thỉnh thoảng cũng có khói bếp bay lên từ các làng; dần dần, hiện tượng này ít đi hơn, và trong những làng mạc hoang tàn dọc đường, chỉ thỉnh thoảng mới thấy một số người trở về nhà và nhìn chằm chằm vào nhóm người này; sau khi bước vào vùng đồi núi, gần như không còn thấy bất kỳ dấu hiệu nào của cuộc sống y

Át nhìn quanh một lượt; khác với những ngôi làng đã bị bỏ hoang từ lâu, nơi này rõ ràng mới chỉ gặp nạn không lâu trước đó. Khi bước vào trong, những ngôi mộ bên ngoài làng cũng mới được xây dựng, và những tấm gỗ bị đốt cháy trong làng vẫn còn in dấu than đen.

Theo lời hai binh sĩ kỵ binh dẫn đường, nơi này đã bị một nhóm phiến quân sa đọa biến thành cướp bóc càn phá cách đây nửa tháng; không ai trong làng, dù là nam hay nữ, già hay trẻ, có thể sống sót.

Tuy nhiên, điều này lại thuận tiện cho những người đang nghỉ ngơi. Vì không còn ai bị thiệt hại, họ có thể lấy những tấm gỗ chưa bị đốt cháy hết để chặt ra làm củi, đủ dùng cho việc đốt lửa suốt đêm.

Vì là khách, hai binh sĩ kỵ binh người Verano muốn tự nguyện đảm nhận nhiệm vụ canh gác ban đêm để khách có thể nghỉ ngơi thoải mái. Nhưng Ron, sau khi xem xét thấy nơi này không yên bình, đã yêu cầu Matthew cùng hai người hầu mang theo các thiết bị canh gác để luân phiên trực gác, đồng thời cũng để hai binh sĩ kỵ binh người Verano có thể thay phiên nhau làm nhiệm vụ…

Binh sĩ kỵ binh người Verano đang nghỉ ngơi cũng tận dụng lúc chưa đến lượt trực để đi lấy nước và đốt lửa. Chẳng mất bao lâu, chiếc nồi lớn treo trên giá đốt lửa đã bắt đầu bay hương thơm của hỗn hợp bột mì nêm thịt hun khói và hành tây.

Binh sĩ kỵ binh người Verano lấy một cái đĩa gỗ sâu, múc một muỗng đầy hỗn hợp bột mì nêm thịt hun khói và hành tây vào đĩa, sau đó cắt đôi con cá muối đang cháy sém bên cạnh lửa, đặt nó vào đĩa và đưa cho Át đang ủi giày bên cạnh lửa, nói: “Thưa ngài Át, trên đường hành quân không có đồ ăn ngon, ngài cứ ăn một chút để no bụng.”

Át đặt giày xuống, nhận lấy đĩa thức ăn và cảm ơn một cách lịch sự. Sau đó, binh sĩ kỵ binh đó cũng múc đầy một đĩa thức ăn cho Ron.

Át thử ăn vài miếng, hương vị khá ngon. Vì Provence nằm ở phía nam, gần các quốc gia ven biển, nên nơi đây không thiếu muối; vì vậy, món cá muối họ làm có hương vị rất tuyệt vời.

Sau bữa tối, Ron cùng các vệ sĩ đi thay thế Matthew và những người khác trở về để ăn cơm.

Át lấy túi rượu đeo bên mình ra và đưa cho binh sĩ kỵ binh người Verano đó, nói: “Anh bạn, chúng ta còn khoảng bao lâu nữa mới tìm thấy ngài Berion?”

Binh sĩ kỵ binh đó nhận lấy túi rượu, mở nó ra và uống một hơi, sau đó nói: “Thật là rượu ngon! Tôi luôn nghĩ rằng chỉ rượu vang của Provence mới là ngon nhất, không ngờ rượu vang của vùng phía bắc cũ

Tôi chỉ biết người lớn trong nhà tôi đang tiến hành trấn áp bọn cướp ở khu vực đó, nhưng vị trí cụ thể thì phải vào nơi đó mới tìm được. Tuy nhiên, người của chúng tôi đã phân bố khắp các khu vực xung quanh để tạo thành thế bao vây; chỉ cần chúng tôi tìm thấy đồng đội của mình là có thể hỏi ra vị trí của người lớn.”

“Nơi này đã trở thành khu vực chiến sự rồi; vì lý do an toàn, sau này chúng ta sẽ mặc giáp và cưỡi ngựa. Có thể những tên cướp đó sẽ theo dõi ánh lửa trại mà tìm đến đây.”

Người kỵ binh đó không uống quá nhiều rượu; sau khi uống thêm một ngụm rượu vang, anh ta liền trả túi rượu lại cho Át.

Át buộc túi rượu vào người rồi nhìn quanh, “Trừ khi đó là một nhóm cướp, nếu không tôi thực sự muốn chặt đầu chúng để làm quà chào mừng gặp ông lớn Berion...”

Ước muốn của Át được chặt đầu vài tên cướp để làm quà chào mừng cuối cùng cũng không thành hiện thực. Trong suốt chặng đường tiếp theo, mặc dù luôn lo lắng, nhưng họ không hề thấy bóng dáng của bất kỳ tên cướp hay quân nổi dậy nào.

Vào buổi trưa ngày hôm sau, nhóm người đã gặp phải khoảng sáu mươi đến bảy mươi binh sĩ của Verano đang tham gia trấn áp bọn cướp nổi dậy. Từ họ, họ được biết rằng trung quân của Tử tước Berion đang đóng quân tại một tu viện ẩn dật dưới chân núi Ramer.

Vì vậy, mọi người lập tức phi nhanh đến đó.

Dưới chân núi Ramer, sau khi đi qua khu rừng rậm, tại lối vào thung lũng, một tu viện cổ kính đã tồn tại ở đây hàng trăm năm.

Tu viện và tu đạo viện về bản chất là giống nhau; tuy nhiên, tu đạo viện thường được xây dựng ở những góc khuất yên tĩnh của thành phố hoặc ở ngoại ô, nhằm mang đến một nơi thanh tịnh cho những người tin vào Chúa; trong khi đó, tu viện chú trọng đến những hành động khổ hạnh ngoài việc tu luyện. Như tên gọi của nó, tu viện thường được xây dựng ở những nơi kín đáo, và những người sống ở đó thường là những tu sĩ ghét bỏ thế giới thế tục.

Bọn cướp nổi dậy chỉ phản đối sự cai trị của thế tục; họ chắc chắn không dám xâm phạm những nơi thanh tịnh thuộc về Chúa. Ngay cả quân đội của Át cũng chưa bao giờ tấn công bất kỳ nơi nào có liên quan đến Giáo hội và Chúa, ngay cả khi đó là ở đất địch.

Chính nhờ vào lòng sùng đạo và niềm tin mãnh liệt vào Chúa của mọi người mà tu viện này đã có thể tồn tại vững chãi suốt hàng trăm năm.

Khi vừa đến bên ngoài lối vào thung lũng, Át và những người bạn đã gặp một đội lính canh tuần tra. Sau khi những người kỵ binh của Verano xuất trình danh tính, họ

Tuy nhiên, trong hai ngày gần đây, tu viện này trở nên vô cùng nhộn nhịp: mười lăm kỵ binh (kể cả các sứ giả), ba mươi lăm bộ binh cùng với các phó chỉ huy, quan chức quân sự và ba bốn người hầu đi theo đã làm cho tu viện vốn đã không lớn lắm trở nên chật kín.

Là trung tâm của cuộc chiến chống lại quân nổi loạn và bọn cướp, doanh trại chỉ huy quân sự của Tử tước Berion được thiết lập trong một căn nhà gỗ bên cạnh đại sảnh của tu viện.

Khi biết rằng người bạn từ miền Bắc đã xa xôi đến thăm mình, Berion ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau khi kiểm tra lại nhiều lần, ông ta liền tỏ ra vui mừng và vội vàng mang theo các phó chỉ huy và lính canh đến cổng tu viện để đón tiếp khách.

Khi người bạn cũ gặp lại nhau, việc ôm nhau chào hỏi và trò chuyện về những nỗi nhớ thương là điều không thể thiếu.

Mối quan hệ giữa Art và Berion không hề thuần khiết; giữa họ có những mối lợi ích liên kết chặt chẽ với nhau, và điều trực tiếp nhất chính là lợi nhuận mà Berion nhận được từ công ty thương mại Châu Âu.

Lý do Berion sẵn lòng hỗ trợ công ty thương mại Châu Âu trong việc xây dựng và mở rộng hoạt động kinh doanh tại Provence không hề xuất phát từ tình bạn với Art. Mỗi năm, công ty thương mại Châu Âu đều phải trả cho Berion một khoản tiền lợi nhuận, và số tiền đó không hề nhỏ.

Ngay cả trong năm ngoái, khi chiến tranh ở miền Bắc khiến công ty thương mại Châu Âu gần như không có lợi nhuận, Art vẫn yêu cầu Salte nỗ lực duy trì lợi nhuận cho Tử tước Berion. Chính nhờ vậy mà Berion mới có thể dành thời gian để loại bỏ những trở ngại mà công ty thương mại Châu Âu gặp phải dọc theo tuyến đường phía Đông, và cũng chính nhờ vậy mà Berion mới có thể dành thời gian đi về phía Bắc để trừng phạt những lãnh chúa và thương nhân gây rắc rối cho công ty thương mại Châu Âu, loại bỏ những kẻ thù cứng đầu, và cũng chính nhờ vậy mà Berion mới có thể chống lại áp lực từ giới quý tộc triều đình Provence, nỗ lực bảo vệ quyền lợi thương mại của công ty thương mại Châu Âu tại khu vực phía Đông.

Lợi ích chính là bức tường vững chắc nhất của tình bạn.

Sau hơn hai năm không gặp nhau, cả hai người đều có rất nhiều câu chuyện ly kỳ và hấp dẫn để kể cho nhau nghe.

Nơi đây là chiến trường, và lúc này là thời kỳ chiến tranh; vì vậy những buổi tiệc tùng và vui chơi đều bị bỏ qua. Berion chuẩn bị một số thức ăn và đồ uống để mời Art và những người bạn cùng ăn, sau đó hai người ngồi quanh đống lửa ở sân tu viện và trò chuyện thật lâu.

Art kể cho Berion nghe về những chuyện xảy ra trong hai năm kể từ khi anh rời Provence và trở về phía Bắc: từ việc vượt qua tuyết để giành lại thị trấn biên giới Valonburg ở ph

“Nếu vậy thì tôi nên gọi anh là Tử tước Át rồi!” Berion giơ cao ly rượu, sự ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt. Hơn hai năm không gặp, vị hiệp sĩ dũng cảm ngày xưa giờ đã trở thành một tử tước.

“Lần trước khi nghe tin anh được phong làm nam tước, tôi còn thực sự ngưỡng mộ sự tiến bộ nhanh chóng của anh đấy… Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, anh đã lên tới chức vụ tử tước rồi, thật đáng ngưỡng mộ!”

Át mới chỉ được phong làm tử tước không lâu, và Berion lại đang ở miền nam, nên tin tức này vẫn chưa đến tai ông.

“Cảm ơn Ngài Berion, nhưng quãng đường đi đến đây thực sự rất gian khổ… Bộ trang phục tử tước này được chế tạo từ xương cốt của biết bao binh sĩ và sĩ quan,” Át nói và nhấp nhẹ ly rượu.

Berion cũng cảm thán sâu sắc: “Chúc cho các linh hồn anh dũng đã hy sinh!”

“Chúc cho các linh hồn anh dũng đã hy sinh!”

Hai người cùng nâng ly và uống hết rượu.

Cả hai đều không phải là những người rảnh rỗi không có việc gì để làm; sau một hồi nhớ lại quá khứ, họ nhanh chóng quay trở lại với chủ đề chính.

“Nói đi, bạn tôi ạ… Anh đã đi hàng ngàn dặm chỉ để đến gặp tôi, chắc chắn không phải chỉ để cùng nhau uống vài ly rượu và khoe khoang về những danh hiệu mới nhận được đâu nhỉ?” Berion nói và lấy một miếng thịt nướng tươi ngon từ đống lửa, đưa cho Át.

Át nhận lấy và nhai thử; có vẻ như đó là thịt hoang dã do các lính canh săn bắt được trong rừng, hương vị khá ngon.

“Ngài Berion, trước khi đến thăm Ngài, tôi đã có một chuyến đi đến Lombardia…” Át bắt đầu nói về các khoản thuế nhập cảnh cao ở Lombardia, và thẳng thắn chỉ ra rằng những khoản thuế nặng nề đó chỉ khiến cho con đường thương mại của Provence bị cản trở.

Berion giải thích với Át rằng những khoản thuế nặng nề mà miền nam Provence áp đặt lên Công quốc Lombardia chỉ là biện pháp tạm thời, nhằm trừng phạt những hành động xấu của người Lombardia đối với Provence; thực chất, đó là cách sử dụng thuế cao để buộc Công quốc Lombardia rút quân khỏi các khu vực biên giới giữa hai nước.

Nghe biết rằng những khoản thuế đó chỉ là biện pháp tạm thời, Át liền yên tâm hơn. Đối với các công ty thương mại ở châu Âu, con đường thương mại ở phía đông Provence chính là nguồn sống cơ bản của họ; nếu Provence muốn dùng thuế cao để kiểm soát việc vận chuyển hàng hóa từ phía bắc Lombardia xuống phía nam, thì các công ty thương mại này cũng sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Át đề nghị Berion cử người sử dụng danh nghĩa là việc cung cấp vật tư quân sự để lén vận chuyển những mặt hàng quý giá như gia vị, tơ lụa và gốm sứ – những hàng hóa có số lượng không nhiều

Vì vậy, sau một chút suy nghĩ, Berion đã đồng ý một cách vui vẻ.

Ath lại trao đổi với Berion rất nhiều về việc mở rộng hoạt động kinh doanh của công ty Châu Âu tại Provence. Với tư cách là người sở hữu cổ phần trong công ty này, Berion tự nhiên cũng mong muốn công ty Châu Âu có thể chiếm lĩnh toàn bộ tuyến đường thương mại phía đông. Berion nhắc nhở Ath cần phải quan tâm nhiều hơn đến triều đình Provence và các lãnh chúa dọc đường, nhằm giành được sự hỗ trợ mạnh mẽ từ cấp cao xuống cơ sở; đồng thời cam kết rằng sau khi miền nam được ổn định hoàn toàn, ông sẽ tự mình cùng với giám đốc điều hành của công ty Châu Âu, Salte, đi khắp nơi để thúc đẩy các hoạt động kinh doanh…

Berion còn phải chỉ huy quân đội tiến hành các cuộc chiến tranh, vì vậy Ath cũng không thể ở lại lâu hơn nữa. Sau một đêm trò chuyện kéo dài, những điều cần thảo luận đã được giải quyết xong, các thỏa thuận liên minh cũng đã được thiết lập. Ngày hôm sau vào buổi trưa, nhóm người của Ath đã quyết định chia tay và tiếp tục hành trình về phía bắc.

Để chúc mừng Ath vì đã được phong làm Nam tước mới, Berion định tặng anh ta một túi vàng như món quà, nhưng Ath đã từ chối.

Ath không hề kiêu ngạo; thay vào đó, anh đề nghị trao đổi năm con ngựa của mình lấy năm con ngựa chiến của Berion – vì việc mua số vàng đó sẽ tiết kiệm chi phí hơn nhiều.

Berion cũng không keo kiệt, và ngay lập tức đồng ý với đề nghị đó.

Từ đó, họ chia tay nhau, và không biết khi nào mới có dịp gặp lại nhau. Berion đã đưa Ath đến khu rừng sâu cách tu viện hai dặm mới quay trở lại.

Ath cũng mang theo nỗi tiếc nuối, thúc ngựa rời đi.

Tuy nhiên, ngay sau khi họ vừa ra khỏi khu rừng và bắt đầu hành trình, họ đã phát hiện ra trên con đường có rất nhiều dấu chân lạ…