…………

Baron Frank quay đầu nhìn xung quanh đám đông, rồi tiếp tục nói: “Bạn không có bằng chứng gì cả, chỉ dựa vào suy đoán mà lại cố gắng liên kết sự bất hạnh của Hoàng tử Charles với Bá tước Kriti – người luôn hành động vì lợi ích công cộng… Những hành động bôi nhọ và vu khống này thật là đáng ghê tởm!”

Ông dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua những người dân có vẻ mặt khác nhau xung quanh, sau đó lại nhìn về phía At, giọng nói trở nên mạnh mẽ và đầy đe dọa: “Nếu bạn tiếp tục nói những lời vô nghĩa này, cố gắng bôi nhọ danh tiếng của Bá tước Kriti… thì đừng trách chúng tôi! Chúng tôi sẽ sử dụng kiếm trong tay để bảo vệ phẩm giá của gia đình mình!”

Ngay khi những lời này vang lên, hơn năm mươi lính đánh thuê của Kriti – những người trước đó đã có vẻ lo lắng vì áp lực từ dư luận – đã nhanh chóng tập trung lại, cùng nhau bước về phía trước!

Đùng! Đùng!

Những bước chân nặng nề vang lên trên con đường đá, tạo ra những âm thanh ầm ĩ.

Hành động này chính là một sự thể hiện sức mạnh quân sự trắng trợn, nhằm áp đặt áp lực lên đối thủ và giữ gìn danh dự của mình.

Tuy nhiên, hành động khiêu khích này lại giống như việc châm ngòi cho một cái bao đạn đầy thuốc súng!

“Muốn chết à!” Một tiếng la ó giận dữ vang lên phía sau At!

Anh Gác, người đã tức giận đến mức không thể kiềm chế được, thấy đối phương dám công khai đe dọa bằng vũ lực ngay trước mặt At, liền bước tới, giơ cao tay phải và vung xuống mạnh mẽ!

Đùng~ Đùng~ Đùng~

Gần như đồng thời, hơn một trăm chiến binh tinh nhuệ đang sẵn sàng phía sau anh ta cũng bắt đầu hành động như những cỗ máy chiến tranh được điều khiển một cách chính xác. Họ cùng nhau bước về phía trước, hơn một trăm thanh kiếm lấp lánh được rút ra một nửa! Lưỡi kiếm lạnh lẽo phản chiếu ánh nắng mặt trời, tỏa ra ánh sáng chói lọi; giống như những con thú dữ bất ngờ mọc ra nanh vuốt, khí chất sát nhẫn bỗng nhiên lan tỏa khắp nơi!

Ánh mắt của các chiến binh lạnh lùng, không biểu lộ cảm xúc gì, động tác của họ đồng bộ và uy nghiêm, khiến không khí trở nên căng thẳng đến nỗi không ai dám thở mạnh. Trong chốc lát, sức mạnh của nhóm người hơn năm mươi người kia đã bị đè bẹp hoàn toàn!

Trong khoảnh khắc đó, không gian trước cổng dinh thự của Bá tước trở nên im lặng đến nỗi không khí như đóng băng!

Một bên là lính đánh thuê của Kriti; mặc dù bị áp lực buộc phải duy trì đội hình, nhưng họ vẫn cố gắng giữ vững tư thế dưới sự chỉ huy của các sĩ quan

Anh ta nắm chặt dây cương; con ngựa của mình bất an, đạp loạn xạ tại chỗ.

Hai hiệp sĩ trước đó vẫn đang la hét thì giờ đã tái nhợt mặt, vô thức kéo cương ngựa lùi lại vài bước.

Cao Nhĩ Văn vẫn đứng ở phía trước, thân hình thẳng tắp như núi. Dường như ông hoàn toàn không quan tâm đến hàng trăm chiến binh đang rút kiếm sẵn sàng phía sau mình, cũng như những kẻ khiêu khích đứng trước mặt như những bức tường vững chãi. Ông chỉ yên lặng nhìn vào gương mặt biến đổi liên tục của Nam tước Frank, trong ánh mắt không hề có chút gì dao động, chỉ toàn là sự lạnh lùng sâu thẳm.

“Sao vậy?” Giọng nói của Cao Nhĩ Văn một lần nữa vang lên – không cao, nhưng trong sự im lặng này lại cực kỳ rõ ràng và đáng sợ, “Lúc nãy anh đã nói… sẽ dùng kiếm để bảo vệ danh dự của người thân mình phải không? Tốt lắm. Vậy thì, xin hãy suy nghĩ kỹ đi – khi những thanh kiếm trong tay các người được rút ra, liệu các người có chắc chắn sẽ thắng không?”

Lời nói của Cao Nhĩ Văn lạnh lẽo như băng, nhưng lại có sức uy hiếp lớn hơn bất kỳ tiếng la hét nào.

Cuộc xung đột đã đến bờ vực bùng nổ, chỉ còn thiếu một tia lửa cuối cùng nữa thôi…

“Tất cả hãy lùi lại! Lùi lại!”

Đúng lúc hai bên đang căng thẳng đến mức chỉ cần một chút va chạm là xảy ra xung đột, từ phía ngoài đám đông bỗng nhiên vang lên tiếng quát mắng nghiêm khắc cùng tiếng móng ngựa vang dội.

Một đội kỵ binh mặc áo giáp lấp lánh, áo choàng in huy hiệu cung đình đã xông vào giữa đám đông. Người dẫn đầu chính là con trai của Cao Nhĩ Văn, chỉ huy đội vệ binh cung đình – Phoenix. Khuôn mặt trẻ trung của anh ta căng thẳng, ánh mắt sắc bén như đại bàng.

Những người xung quanh thấy đó là lính vệ binh cung đình đến liền vội vàng lùi lại.

Phoenix cưỡi ngựa tiến thẳng đến trước mặt Nam tước Frank, kéo cương ngựa lại và hỏi một cách nghiêm khắc: “Ngươi là ai? Dám tập trung đông người mang vũ khí trước dinh thự của Bá tước Wells, ý đồ của ngươi là gì?”

Nam tước Frank tự nhiên nhận ra người quý tộc trẻ tuổi này – con trai duy nhất của một nhà giàu có, người nắm quyền chỉ huy lực lượng vệ binh cung đình. Anh ta kìm nén sự bất mãn trong lòng, cúi người xuống trên ngựa và giải thích: “Thưa ngài Phoenix, tôi là Nam tước Frank, thuộc sự chỉ huy của Bá tước Critius. Chuyến đi này của tôi chỉ nhằm đón về Nam tước Harold cùng một số binh sĩ bị Bá tước Cao Nhĩ Văn giam giữ một cách vô cớ mà thôi.”

“Đón người à?” Phoenix cười lạnh, ánh mắt quét qua những người lính v

Đối đầu trực tiếp thì chắc chắn không thể thắng được; nếu hành động, thì chính là tự gán cho mình tội danh “nổi loạn”.

“…Chúng ta đi thôi!” Anh Gác vừa nói vừa quay ngựa một cách mạnh mẽ.

Các binh sĩ của Kriti như được ân xá, vội vàng thu dọn vũ khí và rời đi một cách vội vã, thế giới hùng hổ lúc nãy đã biến mất hoàn toàn.

Phoenix nhìn theo Frank và những người khác đang rời đi, vẫy tay bảo phó chỉ huy dẫn lính canh tiếp tục tuần tra trên đường, còn bản thân anh thì xuống ngựa và cùng vài vệ sĩ ở lại.

Khi nhìn thấy đội quân của Kriti biến mất ở góc phố, At mới quay sang Phoenix và hỏi: “Phoenix, sao anh lại đúng lúc này ở đây?”

Phoenix xuống ngựa, đưa dây cương cho người hầu, rồi trả lời: “Anh rể, hôm nay tôi đang kiểm tra các điểm gác ở gần đây thì nhận được tin báo khẩn cấp từ thuộc cấp, nói rằng có người đã vây công dinh thự của anh, vì vậy tôi liền mang người đến ngay.” Anh tiến lại gần hơn một chút, hạ giọng nói: “Cha tôi cũng đã yêu cầu tôi chú ý đến tình hình ở đây. Các anh không sao chứ?”

At lắc đầu, vẻ mặt lạnh lùng: “Không sao đâu, họ không dám thực sự hành động đâu.” Anh dừng lại một chút, nhìn về hướng đông nam của thành phố, ánh mắt sâu thẳm: “Nhưng việc Kriti dám công khai điều động quân đội đến đây để đòi người, có vẻ như vị Bộ trưởng Quân sự này thực sự đã không còn kiên nhẫn nữa, thậm chí không muốn giữ gìn chút danh dự cuối cùng còn lại.”

Anh vỗ vai Phoenix: “Nơi đây không phải là chỗ để nói chuyện. Đi thôi, vào trong rồi hãy nói tiếp.”

Ngay sau đó, At ra lệnh cho Anh Gác và Hans đuổi tan đám đông xung quanh và tăng cường cảnh giác, còn bản thân anh thì cùng Phoenix quay trở lại dinh thự. Cánh cửa nặng nề của dinh thự từ từ đóng lại phía sau, tách biệt họ với tiếng ồn ào bên ngoài và những mối đe dọa tiềm ẩn…

……

Một nhóm người đi qua sân vườn và bước vào hội trường. Ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua những cửa sổ màu sắc, làm sáng bụi bặm trong không khí; so với tiếng ồn bên ngoài, nơi đây yên tĩnh hơn nhiều.

Hai người ngồi đối diện nhau. Ngay sau đó, Ron rót cho họ mỗi người một ly bia mát lạnh.

“Cảm ơn anh vì đã kịp thời giúp đỡ, Phoenix,” At nói, giọng nói chân thành.

Phoenix vẫy tay: “Anh rể, anh quá lịch sự rồi. Việc duy trì trật tự trong thành phố là trách nhiệm của tôi mà. Hơn nữa, cách hành xử của Kriti đã vượt quá giới hạn rồi.” Anh nghiêng người về phía trước, nói thầm: “Cha tôi đã bảo tôi truyền đạt với anh r

Anh ta càng sốt ruột thì những sai lầm mà anh ta phạm phải càng nhiều. Tôi đã có kế hoạch rồi, chỉ chờ đợi hành động tiếp theo của anh ta mà thôi.”

Phoenix gật đầu, sau đó lại dặn dò: “Cháu rể ơi, anh cũng phải hết sức cẩn thận. Kreti có nền tảng vững chắc trong quân đội; khi đã đến bước đường cùng, không loại trừ khả năng anh ta sẽ sử dụng những thủ đoạn xảo quyệt hơn. Cần tôi điều động một đội lính canh đáng tin cậy để tăng cường việc tuần tra xung quanh dinh thự của anh không?”

Athor suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Hiện tại thì không cần. Việc anh điều động lính canh sẽ thu hút sự chú ý, và người ta có thể cáo buộc chúng ta lạm dụng quyền lực vì mục đích riêng. Trong dinh thự của tôi, nhân lực vẫn đủ để đối phó với tình huống này. Nhiệm vụ quan trọng nhất của anh là phải đảm bảo an toàn cho Nam tước. Đó mới là điều cần được ưu tiên hàng đầu.”

Thấy Athor đã quyết định, Phoenix không tiếp tục kiên trì nữa. Hai người còn trao đổi thêm một số thông tin về những di chuyển quân sự gần đây của Besançon và những dấu hiệu đáng ngờ, sau đó Phoenix liền đứng dậy để chia tay.

Sau khi tiễn Phoenix đi, Athor đứng một mình bên cửa sổ hành lang, nhìn ra ánh nắng rực rỡ trong sân, nhưng ánh mắt anh ta lại u ám đến lạ.

Những lời khiêu khích công khai của Kreti giống như tiếng trống chiến vang lên. Lúc này, cái bẫy mà anh ta đã dựng lên đã đến lúc phát huy tác dụng… Những “mồi nhử” do Greywolf và phe Colin chuẩn bị, cần phải được sử dụng ngay lập tức…

……

Bầu trời dần tối xuống; trong hành lang của dinh thự Bá tước Kreti ở phía đông nam thành phố, ánh nến sáng rực, nhưng không hề mang lại chút ấm áp nào.

Trên bàn dài ở giữa hành lang, ban đầu có những đĩa bạc tinh xảo và thức ăn ngon lành, nhưng bây giờ tất cả đều trở nên hỗn loạn – nước sốt tràn ra khắp nơi, thịt nướng rơi vãi, những mảnh vỡ đĩa sứ lẫn lộn với rượu, tạo nên một cảnh tượng hỗn độn trên mặt bàn phẳng lặng.

Kreti đứng ở đầu bàn, ngực anh ta phập phồng mạnh mẽ, những hơi thở dày đặc vang lên rõ ràng trong không gian yên tĩnh của hành lang.

Anh vừa nghe xong báo cáo từ Nam tước Frank – không những không thể mang Harold trở về, mà anh ta còn bị Phoenix đuổi đi nữa.

Cơn giận dữ cực độ như dung nham đang sôi trào, lập tức phá hủy hết sự bình tĩnh của anh. Ngay khi lời nói của Nam tước Frank kết thúc, anh ta vội vàng vung tay, quét sạch tất cả những thứ trên mặt bàn!

“Lũ vô dụng! Toàn là lũ vô dụng!” Tiếng gầm thét của Kreti vang l