“Tướng quân At~ Tướng quân At!” Thấy At đang mải mê suy nghĩ và không để ý đến lời của Tử tước Geoffrey, Sát Lý Sĩ vội vàng nhắc nhở ông ấy.

“Xin lỗi, ngài tướng quân, ngài vừa hỏi tôi điều gì ạ?” At vội vàng chuyển ánh mắt từ đống củi đang cháy trong lò sưởi sang phía Tử tước Geoffrey.

Tử tước Geoffrey tỏ ra không hài lòng: “Nếu anh thích cái lò sưởi đó, tôi có thể tặng nó cho anh, nhưng bây giờ chúng ta đang bàn về chiến lược tấn công thành trì, chứ không phải để anh ngồi đó mơ mộng đâu.”

Các sĩ quan trong lều không khỏi bật cười.

“Ngài tướng quân, tôi muốn hỏi xem đống củi trong thành Soreburg được chất ở đâu ạ?” At bỗng nhiên đặt câu hỏi này.

Geoffrey cảm thấy bực mình với câu hỏi kỳ lạ này: “Tôi yêu cầu anh suy nghĩ về các biện pháp tấn công, sao anh lại quan tâm đến việc người Lombard chất củi ở đâu? Anh có ý định mượn củi của họ không...?”

Ngay khi Geoffrey vừa nói đến từ “củi”, ông ta dừng lại.

“Tướng quân At, có lẽ anh đã nghĩ ra điều gì đó phải không?” Geoffrey đổi sắc mặt và hỏi một cách nghiêm túc.

Sau một lúc suy nghĩ, At bước ra từ cuối lều và trả lời: “Ngài tướng quân, chúng ta đang ở bên ngoài thành, vì vậy không lo thiếu củi. Nhưng bên trong thành Soreburg thì khác, thành nhỏ bé đó không có rừng hay bụi rậm để người Lombard có thể chặt củi. Chỉ riêng việc chuẩn bị thức ăn hàng ngày đã cần rất nhiều củi rồi, huống chi bây giờ là mùa đông, thành phố chắc chắn sẽ cần một lượng lớn củi để sưởi ấm.”

Ánh mắt Geoffrey sáng lên, ông ta đứng dậy và bước nhanh về phía At: “Anh đang đề xuất đốt cháy củi bên trong thành à!”

“Đúng vậy! Người Lombard có thể đoán trước được rằng chúng ta có thể đột nhập vào và đốt cháy lương thực, vũ khí của họ, nhưng họ chắc chắn không ngờ đến việc chúng ta sẽ đốt củi của họ. Họ không thể cất giấu củi trong những ngôi nhà bằng đá được chứ? Khi đó, nếu trong thành không còn củi, dù họ dự trữ lương thực đủ dùng trong mười năm đi nữa cũng vô ích. Hơn nữa, người Lombard còn cần củi để sưởi ấm, họ không thể dùng dầu để giữ ấm được đâu. Và hầu hết các ngôi nhà trong thành đều được xây bằng đá, ngay cả khi họ phá bỏ gỗ để lấy củi thì cũng không đủ.”

“Một khi thành phố không còn nguồn lương thực và vật tư cần thiết để tiếp tục chiến đấu trong thời gian dài, có lẽ người Lombard sẽ đầu hàng, hoặc họ sẽ ra khỏi thành để đối đầu trực tiếp với chúng ta trên chiến trường. Dù kết quả là gì đi nữa, cũng tốt hơn nhiều so với tình hình hiện tại. Chúng ta th

Đội kỵ binh chính là những người đã thăm dò tình hình bên trong thành phố Solborg. Các bạn có biết vị trí cất giữ củi lửa trong thành không?” Jeffrey hỏi đội trưởng kỵ binh.

Mọi người đều đồng loạt nhìn về phía đội trưởng kỵ binh.

Đội trưởng kỵ binh cảm thấy không thoải mái dưới ánh mắt của mọi người và trả lời: “Thưa tướng chỉ huy, lúc đi thám hiểm trước đây chúng tôi không được yêu cầu chú ý xem người Lombard để củi ở đâu… Hơn nữa, ai lại quan tâm đến những thứ vô giá trị đó chứ?”

Mặt mọi người đều hiện rõ vẻ thất vọng.

“Trong thành có hai nơi chứa rất nhiều củi lửa: một nơi là ở chợ tự do phía Đông, cách bức tường ngoài của thành phố chưa đầy tám mươi bước; nơi khác là ở khu đất hoang bên cạnh nhà thờ phía Bắc. Nếu tiết kiệm sử dụng, lượng củi này có thể đủ dùng trong nửa năm; xét đến nhu cầu sưởi ấm vào mùa đông, chúng cũng có thể kéo dài đến ba năm năm. À, ở khu đất trống bên cạnh chuồng ngựa trong đại sảnh lãnh chúa cũng có khá nhiều củi lửa, nhưng so với hai nơi kia thì ít hơn một chút.” Khi mọi người đều im lặng, hiệp sĩ Sát Lý Sĩ bắt đầu nói.

Tại sao anh ta lại biết vị trí cất giữ củi lửa trong thành? Bởi vì chính hiệp sĩ Sát Lý Sĩ là người đã thực hiện hai nhiệm vụ làm choáng váng: đột nhập vào Solborg để đốt cháy kho lương thực và đầu độc nguồn nước sinh hoạt. Để tìm hiểu rõ vị trí các kho lương thực và giếng nước trong thành, tất nhiên anh ta phải am hiểu rất rõ về cấu trúc của thành phố đó.

“Nhưng dù biết vị trí củi lửa trong thành thì cũng chẳng có ích gì cả. Dù người Lombard có thể không cử người canh gác củi lửa riêng biệt, nhưng hiện nay mọi biện pháp phòng thủ chống đột nhập vào Solborg đều được thực hiện rất nghiêm ngặt… Việc đột nhập vào thành để đốt phá không hề dễ dàng chút nào.” Sát Lý Sĩ đưa ra một vấn đề rất nan giải. “Đúng vậy, sau hai lần đột nhập trước đây, chúng ta gần như không thể nào thực hiện hành động đốt phá ngay dưới mắt người Lombard nữa.” Tước Geoffrey lại cảm thấy chán nản.

Một ý tưởng hay cuối cùng cũng bị cản trở, mọi người lại tiếp tục thở dài.

Đúng lúc mọi người đều muốn từ bỏ ý định này, viên quan phụ trách việc vận chuyển tiếp tế của quân đội – người vốn chẳng bao giờ lên tiếng – bỗng nói lên: “Thưa tướng chỉ huy và mọi người, thực ra chúng ta không cần phải đột nhập vào thành lần nữa.”

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía người đàn ông này – người vốn không được coi là quan trọng lắm trong đội ngũ.

Vị phó chỉ huy quân đội phụ trách công tác vận chuy

“Tướng quân và các vị đại nhân, mặc dù chúng ta không thể vào thành phố, nhưng chúng ta có thể sử dụng máy ném đá để đưa nguồn lửa vào bên trong thành.”

“Máy ném đá không thể ném được xa đến thế,” một sĩ quan đặt ra câu hỏi.

“Nếu ném những quả đá thì tất nhiên không thể đi xa được, nhưng nếu thay bằng những thứ nhẹ hơn đá thì lại khác rồi.”

“Ý anh là những cái bình dầu hỏa ấy sao?” Át hỏi viên quan phụ trách vật tư.

“Quả nhiên, ngài Át thông minh thật; chúng ta chỉ cần sử dụng máy ném đá để ném những cái bình gốm chứa dầu hỏa vào bên trong thành. Chắc chắn những cái bình đó sẽ rơi xuống đống củi, nhưng chúng ta cần tìm cách để đốt cháy dầu hỏa. Chúng ta không thể mong đợi dầu hỏa tự bùng cháy, hay nhờ người Lombard giúp đỡ được.” Viên quan phụ trách vật tư gặp phải một vấn đề khác.

“Điều này không khó đâu, tôi có cách,” Át đáp.

Ba người cùng nhau thảo luận và giải quyết từng vấn đề đang đặt ra trước mặt mọi người.

“Tốt! Tuyệt vời!! Vì đây là ý tưởng tuyệt vời do cả ba người cùng nghĩ ra, vậy thì việc này sẽ được giao cho cả ba người thực hiện. Nếu thành công, tôi chắc chắn sẽ khen thưởng các người!” Nụ cười cuối cùng cũng hiện trên khuôn mặt của Tử tước Jeffrey.

…………

Trong những ngày tiếp theo, Át ở lại doanh trại của quân đội bên ngoài thành phía Bắc. Anh cùng với Hiệp sĩ Sát Lý Sĩ và viên quan phụ trách vật tư suy nghĩ liên tục về cách sử dụng máy ném đá và những cái bình dầu hỏa.

“Ngài Át, tại sao tôi lại không nghĩ đến việc dùng than hồng bọc quanh hạt than để làm ngòi nổ chứ?”

Trên một khoảng đất trống bên cạnh doanh trại, viên quan phụ trách vật tư đang cầm trên tay một cái bình gốm được niêm phong kín, bên trong chứa đầy than hồng, và ở giữa than hồng là một hạt than đang cháy. Trong một thời gian nhất định, chỉ cần đập vỡ lớp vỏ kín bên ngoài bình, than hồng sẽ tiếp xúc với không khí và sẽ bùng cháy ngay sau đó.

Bên cạnh cái bình than hồng đó, còn có hơn bốn mươi cái bình gốm khác cũng đã được niêm phong kín và chứa đầy dầu hỏa cùng ngòi nổ.

“Viên quan phụ trách vật tư, máy ném đá đã được kiểm tra chưa? Có thể ném trúng mục tiêu không?” Át hỏi.

“Tôi đã yêu cầu các binh sĩ ném đá chọn hai chiếc máy ném đá đáng tin cậy nhất để thử nghiệm. Họ đã luyện tập theo khoảng cách mà ngài Sát Lý Sĩ đã cung cấp, nên chắc chắn không có vấn đề gì đâu.”

“Tốt, chúng ta hãy báo cáo với tướng quân ngay. Ngày mai chúng ta có thể bắt đầu thực hiện ngay.”

Nhưng nói lại thì, ngay cả khi chỉ là cuộc tấn công giả vờ nhắm vào Tử tước Jeffrey, họ cũng thực hiện một cách rất nghiêm túc. Trung đoàn tinh nhuệ số một đã dùng những tháp công thành và búa phá thành để tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào phía Bắc của thành trì, dưới sự che chở của những cỗ máy ném đá; các đội quân tấn công ở hai hướng khác cũng tiến hành cuộc tấn công với quy mô lớn không kém.

Ở phía sau các tuyến phòng thủ bên ngoài thành phố Bắc và Đông, sáu cỗ máy ném đá không ngừng ném những quả đá vào bên trong thành; bức tường thành của Lâu đài Sol bị đánh vỡ tung tóe.

Trong số sáu cỗ máy ném đá này, có hai cỗ có hướng ném và loại vật liệu được sử dụng khác biệt so với những cỗ khác.

Hai cỗ máy ném đá này không nhắm vào bức tường ngoài của Lâu đài Sol, mà là nhắm vào khu chợ tự do ở phía Đông và khu đất trống bên ngoài nhà thờ ở phía Bắc.

Những vật liệu được sử dụng để ném không phải là những quả đá thông thường, mà là những viên đá nhỏ có trọng lượng tương đương với những can dầu hỏa và gáo nhổ lửa.

Tất nhiên, đây chỉ là những cuộc thử nghiệm. Vì là thử nghiệm nên không thể sử dụng dầu hỏa hay gáo nhổ lửa thực sự; một là vì nếu sử dụng chúng trong quá trình thử nghiệm mà không trúng đích, có thể sẽ khiến người Lombard cảnh giác; hai là vì đội quân phía Đông không phải là người Lombard, và dầu hỏa là thứ rất quý giá; số lượng dầu hỏa trong kho vũ khí của đội quân không nhiều, nên không thể sử dụng chúng cho mục đích thử nghiệm.

Đi cùng với hai cỗ máy ném đá này là hai tháp công thành cao lớn; chúng được đội quân công thành đẩy đến một khoảng cách an toàn hơn trước khi từ từ tiến gần bức tường thành.

Trên các tháp công thành, có những binh sĩ chuyên trách quan sát điểm rơi và điều chỉnh hướng ném; họ cầm cờ để đóng vai trò “mắt” cho các cỗ máy ném đá.

Ở phía sau tuyến phòng thủ bên ngoài thành phố Bắc, một viên đá được ném bởi một cỗ máy ném đá, bay qua đỉnh tường và vào bên trong Lâu đài Sol.

Ath đang quan sát những binh sĩ trên tháp công thành; thấy họ vẫy cờ về phía bên phải vài lần, Ath quay sang ra lệnh cho mười mấy binh sĩ dưới chân tháp công thành: “Di chuyển cỗ máy ném đá sang phải nửa bước.”

Mười mấy binh sĩ hô vang khẩu hiệu, nâng một bên của cái đế chứa cỗ máy ném đá và di chuyển nó sang phải nửa bước.

“Ném!”

Người lính ném đá đặt viên đá vào lòng cái móc ném, sau đó giơ chiếc búa nặng lên và mở khóa.

Viên đá được ném bởi cỗ máy ném đá, bay theo đường cong và lao về phía Lâu đài Sol.

Một lúc sau, những binh sĩ trên tháp công thành lại vẫy cờ lên một lần nữa.

“Chết tiệt, lại trượt qua nữa!” Ath lẩm bẩm, sau đó ra lệnh cho những binh

“Đủ rồi!!” Atet hào hứng bước vòng qua cỗ máy ném đá và ra lệnh cho một binh sĩ kỵ binh đang chờ sẵn phía sau: “Ngươi mau đi xem ngay ở Đông Thành xem quan phụ trách vật tư có chuẩn bị xong chưa.”

Binh sĩ kỵ binh nhảy lên ngựa và lao về hướng Đông Thành.

Khi đội quân tiến hành cuộc tấn công giả dối gần đến tường thành, nếu phía này vẫn không thể thực hiện việc ném đá, thì đội quân tấn công giả dối sẽ phải rút lui.

Trong lúc Atet đang lo lắng chờ đợi, binh sĩ kỵ binh cuối cùng cũng trở lại và báo cáo: “Thưa ngài Atet, mọi thứ đã sẵn sàng rồi!”

“Hãy ném hết những thùng dầu hỏa đó ra ngoài!!”

Theo lệnh của Atet, hơn hai mươi thùng dầu hỏa được ném ra từ cỗ máy ném đá, tiếp theo là bảy hoặc tám thùng gốm chứa than hồng bay qua đỉnh tường thành…

……

“Hôm nay mọi người bên ngoài thành phố đang làm gì vậy? Tất cả những tảng đá đó đều rơi xuống gần nhà thờ Bắc Thành, họ muốn đánh bại Chúa sao?” Một số lính canh bức tường Bắc Thành không khỏi thầm tự hỏi khi nhìn thấy những tảng đá rơi xuống gần nhà thờ.

Một người lính khác cười nhạo và nói: “Ai biết được… Có lẽ vì không thể chiếm được Pháo đài Sol, những kẻ đó đã nổi giận, nhưng dù họ đập nát nhà thờ thì cũng vô ích thôi… Chúa luôn đứng về phía người Lombard vĩ đại.”

“Ha ha…” Nhóm lính canh Lombard cùng nhau cười lớn.

Trong lúc các binh sĩ đang cười nhạo những hành động ngu ngốc của kẻ thù bên ngoài thành, một sĩ quan chỉ huy phòng thủ trên tường thành nhìn vào những thùng gốm vỡ rơi xuống đống củi bên cạnh nhà thờ và thốt lên: “Những thứ đó không giống đá chút nào!”

Tuy nhiên, than hồng và than trong những thùng gốm vỡ đã tiếp xúc với không khí và bắt đầu cháy. Ngọn lửa nhanh chóng lan sang những thùng dầu hỏa rơi rải xung quanh, và đống củi bị thiêu cháy dữ dội…

“Không tốt rồi! Đống củi ở Đông Thành đang cháy rồi!!” Một người lính khác nhìn thấy đống củi ở chợ tự do Đông Thành đang cháy rực rỡ và vội vàng báo động.

“Dập lửa! Dập lửa ngay!! Nhanh lên, dập lửa đi!!” Sĩ quan Lombard hét lớn với các binh sĩ xung quanh.

Uuu… Uuu…

Khi các binh sĩ trên tường thành đang cố gắng dập tắt đám cháy mới bùng phát bên cạnh nhà thờ, ba tiếng kèn vang lên từ bên ngoài thành… Đó không phải là tiếng kèn rút lui…

……

Tại trung quân đoàn phía Đông, Tử tước Geoffrey đã nhìn thấy khói đen bốc lên từ cả hai hướng Đông và Bắc của thành phố. Nhưng thay vì rút lui theo kế hoạch ban đầu, ông quyết định tận dụng cơ hội này để tiến hành một cuộc tấn công thực sự vào Pháo đài Sol.