…………

Ngón tay phải của anh ta bị sưng tấy rõ rệt, đặc biệt là ngón trỏ và ngón giữa; các khớp thậm chí còn hiện lên màu xanh tím bất thường. Đó là hậu quả của việc hôm qua, khi anh ta không thể chịu đựng nổi những bữa ăn đen ngòm, có mùi hôi thối như nước thải, đã khiến cho sự nhục nhã và tức giận tích tụ bấy lâu bùng nổ trong chốc lát. Khi anh ta la hét phản đối những người lính mang thức ăn đến, họ đã nhanh chóng và tàn bạo “dạy dỗ” anh ta bằng cách dùng gậy đánh vào những ngón tay anh ta đang cố gắng vung lên để đổ đổ chiếc bát gỗ đó. Cơn đau dữ dội khiến anh ta tỉnh táo lại ngay lập tức, và cũng khiến anh ta một lần nữa nhận ra rõ ràng về tình trạng hiện tại của mình.

Lúc này, anh ta cẩn thận giấu những ngón tay sưng tấy đó dưới khuỷu tay, ngẩng đầu lên, nhưng trên khuôn mặt anh ta không hề có vẻ tuyệt vọng mê muội như công tước Lombardy, mà thay vào đó là sự bất mãn méo mó và cơn giận dữ sắp bùng nổ. Bụi bặm không thể che giấu được ngọn lửa mãnh liệt đang cháy trong đôi mắt anh ta – đó là lòng căm ghét cực độ phát sinh từ việc phẩm giá của mình bị xúc phạm và phải chịu đựng những hình phạt tàn nhẫn.

Khác với vua của mình, Francesco không hề cảm thấy yên bình hay chấp nhận số phận. Nỗi đau thể xác và sự mất mát phẩm giá như nhiên liệu, tiếp tục nuôi dưỡng ý chí trả thù trong anh ta. Anh ta lặp đi lặp lại trong lòng mình những lời thề kiên quyết, răng cắn chặt, mỗi từ mỗi câu đều đẫm nước mắt và máu: Chừng nào còn thở được, chừng nào thời cơ chín muồi, dù phải chờ đợi bao lâu, dù phải trả giá bằng cái gì, anh ta nhất định sẽ trả đũa cho mối thù sâu đậm này! Không chỉ đối với At Wood Wales, mà còn đối với tất cả những kẻ đã xúc phạm mình, anh ta sẽ thu hồi khoản nợ này!

Nỗi hận thù sâu sắc đó đã trở thành nguồn sức mạnh u ám nhưng kiên cường duy nhất giúp anh ta sống sót trong “địa ngục” này.

…………

Ngày hôm sau, khi trời mới bắt đầu sáng, phía đông bắt đầu hiện lên ánh sáng mờ ảo, cách thành phố Milan khoảng ba dặm về phía nam, trên con đường từ bắc xuống nam dưới chân một ngon đồi thấp, xuất hiện một đoàn người đầy bụi bặm. Đoàn người này gồm khoảng hơn ba mươi người, trong đó có bảy hoặc tám người đàn ông mặc những bộ áo len hoặc lụa mỏng màu đen, thiết kế đơn giản nhưng chất liệu rất tốt; họ chính là những nhân viên tiền trạm do quan chức chính trị của khu vực chiếm đóng, Ian, dẫn đầu.

Mặc dù những nhân viên này có vẻ mệt mỏi sau cuộc hành trình dài, nhưng

Ngoài ra, trên xe còn có đồ đạc cá nhân của đoàn người, lều dù và một số lượng thực phẩm khẩn cấp.

Lúc này, mặt trời đang từ từ mọc lên từ đường chân trời phía đông; những tia sáng vàng rực như những thanh kiếm sắc bén xuyên qua làn sương buổi sáng, rải rác khắp vùng đồng bằng Lombardy rộng lớn. Ở những nơi thấp trũng hoặc bên bờ sông, lớp sương mỏng vẫn còn lưu lại, phản chiếu ánh nắng mặt trời thành những viền vàng óng ánh.

Những cánh đồng xanh mướt trải dài, cỏ non sau khi được sương đêm làm ẩm trở nên mọng nước và tươi mới hơn bao giờ hết; những giọt sương long lanh treo trên ngọn cỏ, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời như những viên kim cương. Không khí trong lành và mát mẻ, mang theo hương thơm của đất đai và cỏ cây.

Ngẩng đầu nhìn về phía bắc, thành phố Milan hùng vĩ đã hiện rõ trước mắt, những bức tường cao vút và những tòa tháp uy nghi trong ánh bình minh tạo nên bóng dáng hùng vĩ, như một pháo đài im lặng khổng lồ.

Ian ngồi trên lưng ngựa, đặt tay lên trán, nhìn xa xăm vào bóng dáng của thành phố đang dần hiện rõ trong ánh bình minh. Trên khuôn mặt anh, niềm hào hứng khó kiềm chế hiện rõ; ngay lập tức, anh quay đầu lại và gọi to với đoàn người đang có vẻ mệt mỏi phía sau:

“Hãy cố gắng lên nào! Nhìn kìa, Milan đang ở phía trước rồi! Nhanh lên một chút, để kịp vào thành phố trước bữa sáng, chúng ta sẽ còn kịp thưởng thức một bữa cháo gạo với thịt nóng hổi!”

Sau nhiều ngày đi bộ xa, cuối cùng họ cũng được nhìn thấy đích đến của chuyến đi này; vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt các nhân viên văn phòng và người lao động phụ trợ trong đoàn người lập tức được thay thế bằng niềm hào hứng và tò mò. Họ đều bắt đầu đi nhanh hơn và không ngừng trò chuyện với nhau.

Một nhân viên trẻ tuổi xoa xoa đùi đang đau nhức và than phiền: “Cuối cùng cũng sắp đến rồi! Những ngày qua, chúng ta đi suốt ngày đêm, đến nỗi xương cốt như muốn vỡ ra vậy!”

Người đàn ông lớn tuổi hơn, hơi mập mạp, cười đáp lại nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi bức tường thành phố phía xa: “Có gì để than phiền chứ? Có thể được nhìn thấy thành phố Milan huyền thoại này bằng chính mắt mình trong đời này, chịu đựng một chút khó khăn như vậy cũng xứng đáng rồi! Nhìn kìa, bức tường đó cao biết bao! Nghe nói người dân bên trong ấy rất giàu có!”

“Đúng vậy,” một giọng nói khác đột nhiên vang lên phía sau hai người đó, đầy mong đợi: “Không ngờ những người chúng ta hàng ngày chỉ làm việc với giấy tờ lại có cơ hội đến đ

Nhưng không ngờ rằng trên đường đi, ông nhận được mệnh lệnh khẩn cấp từ Art gửi từ Milan.

Mệnh lệnh quân sự là không thể bác bỏ; ông chỉ có thể quyết đoán ngay lập tức, chia ra hai trợ lý đắc lực và một số viên chức để họ tiếp tục theo kế hoạch ban đầu đến thành phố Tira, hỗ trợ các đồng nghiệp đã đến đó trước đó. Còn bản thân ông thì dẫn theo những người còn lại trong nhóm cốt lõi, điều chỉnh hướng đi, chuyển hướng về phía đông bắc, tới Milan.

Trải qua nhiều gian khổ và vất vả, cuối cùng ông cũng đến nơi đúng hạn. Ông biết rằng so với cảng Tira, thủ phủ của Lombardy này mới chính là trung tâm quan trọng cho việc Art quản lý vùng đất này trong tương lai; nhiệm vụ ở đây chắc chắn sẽ càng phức tạp và quan trọng hơn nữa.

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Nhớ lại hơn một tháng trước, khi ông mới chỉ là một quan chức quản lý khu vực chiếm đóng, cùng với đội quân tiến vào đất Lombardy. Lúc đó, phạm vi quản lý của ông chỉ bao gồm một vài thị trấn biên giới vừa mới bị chiếm đóng và cần được phục hồi, cùng với một số pháo đài cô lập; lãnh thổ rất nhỏ và công việc cũng tương đối đơn giản.

Tuy nhiên, guồng máy chiến tranh xoay chuyển với tốc độ chóng mặt; quân đội của Wales tiến công không ngừng, những bàn chân sắt của họ đạp qua đồng bằng sông Po, từng thành phố, từng vùng đất lần lượt rơi vào tay họ như những quả chín đã chín muồi.

Khu vực mà ông cần quản lý và ổn định cũng nhanh chóng mở rộng, từ những điểm nhỏ ban đầu, nhanh chóng liên kết thành một chuỗi, và giờ đây đã trở thành trung tâm của toàn bộ Công quốc Lombardy. Là quan chức dân sự cao cấp thực tế của khu vực chiếm đóng, gánh nặng trên vai ông thật sự nặng nề hơn cả những gì ông có thể tưởng tượng.

Ian không chỉ phải xử lý những công việc hành chính phức tạp hàng ngày như sắp xếp hồ sơ dân cư, thu thuế, giải quyết tranh chấp pháp lý, phân phối vật tư, mà còn phải nỗ lực duy trì an ninh tại khu vực mới chiếm đóng, đàn áp mọi hình thức phản kháng có thể xảy ra, an ủi người dân hoảng sợ, đảm bảo sự ổn định phía sau lưng đội quân.

Với vô số công việc phức tạp như vậy, nếu là một người thiếu năng lực hoặc kinh nghiệm, có lẽ họ đã sớm gặp phải rất nhiều khó khăn và không thể kiểm soát được tình hình.

Nhưng may mắn thay, Ian không phải là người bình thường. Ông đã từng được đào tạo một cách có hệ thống và nghiêm ngặt về quản lý hành chính và luật pháp tại trường học ở vùng đất thung lũng, từ đó xây dựng nền tảng vữ

Chính là sự đánh giá cao và việc ông Kuber bất chấp mọi ý kiến phản đối để đề cử anh ta, đã giúp cho người “tân binh” này – với thâm niên còn non nớt tại Chính phủ – có được cơ hội quý báu để thể hiện tài năng của mình trên lãnh thổ mới mẻ này.

Bây giờ, chính ông Art đã trực tiếp chỉ định rút anh ta ra khỏi những công việc hỗn loạn ở khu vực chiếm đóng, và triệu tập anh ta đến Milan – thủ đô vừa mới được chinh phục. Điều này không nghi ngờ gì nữa là sự ghi nhận lớn lao đối với những công việc mà anh ta đã thực hiện trước đó, đồng thời cũng là sự tin tưởng và tín nhiệm sâu sắc hơn vào năng lực và lòng trung thành của anh ta.

Trong lúc suy nghĩ lung tung, không biết từ khi nào, nhóm người đã đi qua đoạn đường cuối cùng trên đồng bằng và đến trước cổng nam hùng vĩ của Milan.

Bức tường thành cao vút tạo ra bóng tối dày đặc, báo hiệu một hành trình mới mẻ và đầy thách thức sắp bắt đầu.

Khi nhóm người do Ian dẫn đầu đến trước cổng nam của Milan, họ ngay lập tức thu hút sự chú ý của các binh sĩ đi lại qua đó. Những người lính này tò mò nhìn ngắm những khuôn mặt lạ lẫm nhưng lại toát lên vẻ thanh lịch và oai vệ của họ, rồi thì thầm bàn tán về họ.

Kể từ khi Milan bị chinh phục, đây là đội quân đầu tiên đến đây.

Mọi người dừng ngựa lại, ngước nhìn bức tường thành cao vút, dường như chạm tới bầu trời, cùng với những cổng thành bằng sắt vững chắc, và không ai khỏi cảm thấy kinh ngạc, thốt lên những tiếng ngạc nhiên không thể kìm nén được.

“Trời ơi! Bức tường này… thật là cao quá! Cao hơn nhiều so với những gì tôi từng thấy trên bản vẽ!” Một viên chức trẻ không nhịn được mà thốt lên, cổ áo anh ta gần như căng thẳng vì phải ngửa đầu quá lâu.

Người đồng nghiệp bên cạnh anh ta gật đầu mạnh mẽ, chỉ vào các thiết bị phòng thủ trên tường thành và nói: “Nhìn những tháp canh và lỗ bắn đó kìa! Thiết kế của chúng thật tinh xảo; không lạ gì trước đây người ta luôn nói rằng Milan rất khó để tấn công!”

Một viên chức khác, người có râu mép, vuốt ve cằm mình và nhìn nhận một cách chuyên nghiệp: “Một thành trì vững chắc như thế này, nếu được sử dụng và quản lý tốt, giá trị của nó sẽ không thể đo lường được. Chỉ riêng hệ thống phòng thủ này thôi cũng đáng để chúng ta nghiên cứu và ghi chép kỹ lưỡng.”

“Nghe nói bên trong còn tuyệt vời hơn nữa,” một người khác thì thầm, giọng đầy mong đợi, “Các cung điện, nhà thờ lớn, chợ… Thật muốn biết bên trong đó như thế nào.”

“Có vẻ như mọi người đều có ấn tượng sâu sắc về