Vào một buổi sáng sớm cuối tháng Tám, tại Quan Quân Bảo phía Nam.

Những ngọn lửa lẻ tẻ vẫn đang cháy trên nóc thành Quan Quân Bảo; bầu trời xám xịt bỗng nhiên trở nên rực rỡ nhờ ánh lửa đỏ chói lọi.

Chiều hôm qua, sau khi dựng lều trại, quân đội Lombardia tiến hành cuộc tấn công đầu tiên.

Wadebury có vẻ đã thu thập hết dầu hỏa của toàn Lombardia vào tay mình; vì vậy, hàng chục xe ngựa trong doanh trại của ông ta đều chất đầy các bình gốm chứa dầu hỏa.

Trong cuộc tấn công đầu tiên, họ đã dùng dầu hỏa để thiêu rụi toàn bộ Quan Quân Bảo; mọi thứ có thể cháy đều bị đốt cháy.

Tuy nhiên, quân phòng thủ tại Quan Quân Bảo cũng không hề yếu thế. Khi quân Lombardia liên tục ném các bình gốm chứa dầu hỏa xuống thành, binh lính phòng thủ đã sử dụng máy ném đá để ném ngược lại những thứ đó về phía kẻ địch.

Đến khi trời tối, cả hai bên đã biến khu vực trong vòng trăm bước quanh Quan Quân Bảo thành một địa ngục lửa đỏ.

Không ai dám tiến lên một bước nào...

......

Tại Pháo đài Núi – tòa tháp phòng thủ ở bức tường phía bắc của Pháo đài Đá Vững, một lính canh mơ màng đang dựa vào cây giáo ngắn và cố gắng tỉnh táo để quan sát con đường mờ ảo phía bắc.

Phía sau bức tường của tòa tháp, một người đàn ông mặc áo choàng lụa và đeo dây đai da được trang trí bằng đá quý đang đi cùng một thanh niên mặc áo giáp nửa thân và mang theo một thanh kiếm sắt bền.

“Thưa Lãnh chúa, trời sắp sáng rồi; ngài nên về doanh trại nghỉ ngơi một lát.”

Người nói là người đàn ông mặc áo choàng lụa, thân hình gầy gò và đôi mắt lén lút như chuột; ông ta là cố vấn cá nhân và trợ lý riêng của Lãnh chúa quân đội Lombardia, Paul Charlemagne.

Người được khuyên can chính là Paul Charlemagne – vị Lãnh chúa này vừa mới thoát khỏi ảnh hưởng của cuộc chiến tranh chống Burgundy trước đó, và theo sự chỉ đạo của Công tước Lombardia, ông ta đại diện cho triều đình tham gia cuộc “chiến dịch phía bắc” do Wadebury dẫn đầu.

Vì Wadebury trực tiếp chỉ huy cuộc tấn công ở tiền tuyến, và do đội hậu cần của quân Lombardia thường xuyên bị tấn công trong cuộc chiến này, nên Paul được giao nhiệm vụ đóng quân tại Pháo đài Đá Vững để đảm bảo an ninh cho toàn bộ đội quân.

Paul không muốn quay lại Quan Quân Bảo để gợi lại những ký ức đau đớn, vì vậy ông ta rất hoan nghênh việc này.

Nhưng lúc này, khuôn mặt Paul trở nên nghiêm túc; ông ta không để ý đến lời khuyên của trợ lý mình và lẩm bẩm một mình: “Không đúng… Bầu không khí trong hai ngày gần đây quá bất thường. Quân đội Burgundy ở phía bắc rất giỏi trong việc tiến hành các cuộc

Paul tự nhủ với mình, đồng thời cũng giống như đang hỏi ý kiến các cố vấn bên cạnh.

Để tấn công một lâu đài, chúng ta cần phải mang theo rất nhiều thiết bị công thành. Làm sao họ có thể mang những thứ đó qua những khu rừng và thung lũng này được? Quân đội của chúng ta ở phía bắc sẽ để họ tiến vào đây sao? Hơn nữa, ngay cả khi kẻ thù thực sự tấn công bất ngờ, họ cũng không thể chiếm được lâu đài chỉ trong một hoặc hai ngày. Chúng ta phía trước có đội quân xâm lược liều lĩnh của Bá tước, phía sau lại có ba trăm kỵ binh canh gác ở ngoại ô núi; chỉ cần một cuộc phản kích nhỏ thôi là chúng ta có thể phá hủy hoàn toàn đội quân địch.

Lâu đàiBàn Thạch được xây dựng trên vị trí hiểm trở, không ai có thể tiến lên được một bước nào. Vì vậy, ông cứ yên tâm đi ngủ đi; chúng ta cần phải chuẩn bị sức lực tốt để khi quân đội của Bá tước Wald phá hủy ngôi mộ đá của người Burgundy, chúng ta vẫn sẽ tiếp tục tiến về phía bắc.

Paul Charlemagne cũng đồng ý với quan điểm này. Anh ta nhìn ra phía bắc yên bình một lần nữa, mặc dù trong lòng vẫn còn lo lắng, nhưng anh ta vẫn quay trở xuống từ tháp canh.

Vào lúc này, ở phía bên kia hướng mà Paul đang nhìn, một đội quân đã đi vòng qua lâu đàiBàn Thạch và xuất hiện trong khu rừng thấp bên lối đi ngoài cửa khẩu núi...

...

Cách lâu đàiBàn Thạch một dặm về phía nam, tại một trạm gác nhỏ bên đường, Oliver rút con dao đâm xuyên qua ngực một lính tuần tra địch, sau đó dùng chân giẫm nát cổ lính đó, khiến cho người lính địch gần như đã hết hơi thở trở thành xác chết hoàn toàn.

Một binh sĩ thuộc đội đặc nhiệm cầm thanh kiếm đang chảy máu tiến đến cửa trạm gác và thì thầm báo cáo với Oliver: “Phó Quản sự, một nhóm lính mai phục và ba lính gác bình thường đều đã bị tiêu diệt. Người Lombard thật là khôn ngoan, họ thậm chí còn bố trí người theo dõi ngay phía sau lưng mình.”

Oliver lau sạch máu trên xác chết, sau đó cất con dao trở lại vỏ kiếm ở chân phải.

“Hãy thông báo tin này cho Ngài Ron, sau đó dẫn những người của bạn đến phía nam cửa khẩu núi để hỗ trợ những người đang canh gác, yêu cầu họ đặt các điểm canh xa hơn một chút.” Binh sĩ đặc nhiệm quay người ra ngoài trạm gác, dùng tay bịt miệng và phát ra tiếng chim hót rõ ràng.

Không lâu sau, từ phía bên kia con đường, những bóng người bắt đầu xuất hiện; người dẫn đầu là Stanley, phó chỉ huy đội tiền đạo của quân đội xâm lược phía nam do Wells chỉ huy...

Tiếng chuông báo động và tiếng kèn inh ỏi làm tan biến giấc mơ đẹp vừa mới trải qua của chỉ huy quân đội bảo vệ lâu đàiBàn Thạch, Paul. C

“Nhanh lên, cử người tăng viện cho bức tường phía bắc!”

“Thưa Nam tước, không phải là phía bắc, mà là phía nam!”

Khi chỉ huy quân phòng thủ Pháo đài Đá Vững, Paul, trèo lên đỉnh bức tường phía nam, một đội quân gồm khoảng một trăm người đã vượt qua sương mai mờ ảo và xuất hiện cách pháo đài chưa đầy một trăm bước về phía nam.

“Hãy yêu cầu họ dừng lại ngay lập tức và xác nhận danh tính.” Đội quân này đến từ phía nam, nên khó có thể phân biệt được họ là bạn hay kẻ thù.

Nhưng khi một đội quân bất ngờ xuất hiện giữa sương mai, Paul không dám chủ quan chút nào. “Các binh sĩ cung tên, chuẩn bị!”

Tuy nhiên, khi vài binh sĩ trên bức tường phía nam hét lớn yêu cầu đối phương dừng lại, đội quân đó dường như không hề nghe thấy gì, tiếp tục tiến về phía cổng nam của pháo đài, trong đó một số người còn mang theo những vật nặng trên vai.

Trong chốc lát, gần một trăm người im lặng đó đã tiến đến cách cổng nam chưa đầy năm mươi bước.

“Bắn tên! Bắn tên!!” Paul ra lệnh quyết đoán để tiêu diệt những mối nguy đang tiến gần.

Tiếng dây cung vang lên, hàng chục mũi tên lao về phía bên ngoài thành trì.

Trong đội quân bên ngoài, có khoảng hai ba mươi người cầm những chiếc khiên tròn nhỏ; họ đứng phía trước để che chở, và nhóm người bị trúng tên vẫn tiếp tục tiến lên mà không hề dừng lại.

“Kẻ thù tấn công! Kẻ thù tấn công!!” Paul hét lớn, “Mọi người hãy chuẩn bị chiến đấu, chuẩn bị sẵn tên bắn đá! Cử người đi lấy các thùng dầu từ kho…”

Paul nhanh chóng chỉ huy các binh sĩ phòng thủ.

Vào lúc này, đội quân đang tiến lặng đó đã đến cách cổng thành chỉ còn hai mươi bước.

Paul mới nhìn rõ trang bị của họ: toàn là bộ binh mặc áo giáp nhẹ, hầu hết là áo da hoặc áo giáp nửa thân; họ đều cầm các loại vũ khí ngắn như kiếm, dao, búa… Chỉ có một số ít người cầm cung tên.

Không có lá cờ, cũng không thể nhận ra hình ảnh huy hiệu trên áo giáp, nên không thể phân biệt được họ là bạn hay kẻ thù.

Paul cảm thấy bối rối; dùng kiếm, dao, búa để tấn công một pháo đài vững chắc như thế này? Những kẻ điên rồ này đến từ đâu vậy?

Nhưng trước khi Paul kịp suy nghĩ thêm, những người trong đội quân bên dưới đã mang ra một vật hình trụ giống như một cây búa, và dưới sự che chở của các chiếc khiên, họ lao về phía cổng nam của pháo đài.

Tim Jack đập thật mạnh; mặc dù buổi sáng không hề nóng bức, nhưng mồ hôi trên trán anh ta vẫn rơi rả như mưa. Tay phải anh ta đang cầm một khẩu pháo hạng nặng nặng gần một trăm pound, nhưng anh ta gần như không cảm thấy gì cả, bởi vì tiếng tên

Dưới làn mưa tên liên tục của kẻ địch, mười lăm binh sĩ cầm khiên đã bảo vệ bốn người từ phòng thí nghiệm vũ khí khi họ mang một khẩu đại bác đồng đến dưới Cổng Nam thành của Pháo đài Đá Bền.

Đó quả thực là một khẩu đại bác, một loại đại bác được cải tiến.

Sau khi thất bại trong việc chế tạo súng trường, At đã chuyển hầu hết công sức của mình vào việc nghiên cứu các loại vũ khí ném có sức sát thương lớn tương tự. Tuy nhiên, phòng thí nghiệm vũ khí và xưởng chế tạo vũ khí cũng đang phát triển những khẩu đại bác; việc chế tạo chúng đơn giản hơn so với súng trường một chút.

Loại đại bác đầu tiên được chế tạo ra là đại bác bằng đồng, bởi vì đồng có tính dẻo dai hơn sắt và ít gây ra hiện tượng nổ ống súng. Tuy nhiên, do nguồn lực tài chính và vật chất của tỉnh Wells có hạn, không thể sản xuất số lượng lớn đại bác, và nếu số lượng quá ít thì chúng cũng khó có thể phát huy tác dụng, vì vậy chúng không được trang bị làm vũ khí chiến đấu.

Nhưng khẩu đại bác này được chế tạo riêng cho đội quân Wells trong cuộc hành quân về phía nam. Khẩu đại bác này dài khoảng hai feet, ống súng ngắn và to, sử dụng cơ chế nạp đạn từ phía trước, và bắn những viên đạn chì hình cầu đặc. Tầm bắn của nó không xa, nhưng sức mạnh của đạn rất lớn, chuyên dùng để phá hủy các công sự kiên cố.

Sau khi khẩu đại bác được an toàn vận chuyển đến cổng thành, Jack lập tức chỉ đạo những người dưới quyền mình lấy những cái xẻng nhỏ từ thắt lưng và bắt đầu đào hố để đặt khẩu đại bác.

Phía trên cổng thành, Paul, vừa hoang mang vừa ra lệnh cho binh sĩ liên tục bắn tên và ném đá xuống dưới cổng thành, đồng thời từ sau khiên, ông ta thỉnh thoảng tò mò nhìn xuống những kẻ địch kỳ lạ đang hoạt động bên dưới.

“Nhanh lên, cử thêm một đội binh đến chỗ cửa thông, phải cẩn thận kẻ địch xâm nhập vào.” Paul không thể nhìn rõ những người đang che sau khiên đang làm gì, nhưng trực giác mách bảo ông ta rằng thứ kỳ lạ đó có liên quan đến việc phá hủy cổng thành.

“Các người, nhanh lên, đi lấy vài thùng dầu hỏa từ kho đem lại, đốt cháy lũ khốn nạn đó!”

Bên trong cửa thông, Jack và nhóm người đang đổ mồ hôi như mưa, nhanh chóng đào xong một cái hố nghiêng.

Khi đặt thân đại bác vào hố nghiêng, Jack bò xuống đất và điều chỉnh vị trí miệng súng nhiều lần để đảm bảo nó hướng thẳng vào ổ khóa cổng thành.

Sau khi chôn đại bác xuống đất và điều chỉnh xong, Jack lấy ra vài sợi dây cháy từ trong túi, rút một sợi và luồn nó qua lỗ nhỏ ở đáy súng. Trong ống súng đã được chuẩn bị sẵn thuốc súng và đ

Anh ấy thực sự không hiểu được kẻ địch đang muốn làm gì.

“Mùi gì vậy?” Paul cảm nhận thấy một mùi hôi nồng nặc.

Người đàn ông gầy yếu bên cạnh anh cũng ngửi thử và nói: “Có vẻ như là một mùi lạ.”

Vì tò mò, người đàn ông gầy yếu dùng hai tay chống vào tường, đưa đầu ra ngoài và nhìn về phía cửa ra vào.

Chính trong khoảnh khắc đó, một tiếng nổ dữ dội vang lên, bụi đất bay mù trời từ cổng nam của Pháo đài Đá Vững.

Tất cả mọi người đều sững sờ—dù là những người Lombard sống trong Pháo đài Đá Vững hay những binh sĩ bình thường đang chờ đợi bên ngoài...

Cách cổng nam của Pháo đài Đá Vững khoảng 150 bước, chỉ huy đoàn tiền đạo, Ron, đứng trên một tảng đá lớn bên đường và nhìn về phía cổng thành.

Khi bụi khói dần tan biến, cổng nam của Pháo đài Đá Vững đã bị phá hủy hoàn toàn bởi những quả đạn pháo hủy diệt.

Có lẽ nó không kiên cố như cổng bắc, nhưng không ai có thể ngờ rằng một quả đạn tròn nặng 15 pound lại có thể làm cho nó vỡ nát như vậy.

“Đứng đó làm gì! Tấn công ngay!” Ron rút thanh kiếm dài trên lưng và dẫn đầu đội quân lao về phía cổng nam đã bị phá hỏng của Pháo đài Đá Vững.