…………

Khi bóng tối buông xuống hoàn toàn, Vad. Beray cùng với Nam tước mũi to đã để lại phía sau họ thành phố Walesburg xa xôi. Lo ngại rằng Atte có thể quay lưng lại và cử quân truy đuổi họ, Vad. Beray, dưới sự dẫn dắt của một nam tước tin cậy, đã rời khỏi con đường thương mại và lẩn vào những con đường hẹp quanh co giữa các ngọn đồi và khu rừng rậm.

Bây giờ, cung điện Lombardy không còn chỗ cho anh ta nữa; trở về Milan chính là tự rước họa vào thân. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Vad. Beray quyết định trở về lãnh địa cũ của mình. Ở đó, tất cả những gì quen thuộc với anh ta vẫn còn đó; việc tái thiết sức mạnh tại đó sẽ mang lại nhiều lợi ích hơn so với những rủi ro tiềm ẩn.

Và thế là, hai người bắt đầu đi về phía bắc dưới ánh trăng…

…………

Những ngon đồi ở Lombardy vào đầu mùa xuân vẫn còn lạnh lẽo; từng cơn gió núi thổi qua khiến người ta cảm thấy lạnh thấu xương.

Sau nửa ngày vật lộn trên những con đường quanh co trong khu vực núi non, Vad. Beray cảm thấy đôi chân mình bắt đầu run rẩy không ngừng. Nhìn con đường nhỏ hẹp u ám, không thấy đầu mút, anh cúi người, dựa vào đầu gối để cố gắng giảm bớt sự đau nhức ở đôi chân.

Bụng trống rỗng của anh cũng liên tục phát ra tiếng “ục ục”; cơn đói khiến anh cảm thấy mọi thứ trước mắt đều mờ ảo, tai anh ù ù không ngừng.

Một cơn gió núi bất ngờ ập đến, khiến đôi tay trần của anh đau như bị kim đâm. Vad. Beray cuộn mình lại, ôm lấy đôi tay, và đôi môi anh bắt đầu run rẩy không kiểm soát được…

Nam tước mũi to đi phía trước cũng không khá hơn là mấy. Anh mặc một chiếc áo vải thô mỏng manh và rách rưới; gió lạnh xuyên qua khe hở của chiếc áo, làm anh run rẩy không ngừng.

Khi anh quay đầu lại và thấy Vad. Beray đứng yên bất động ở đó, anh vội vàng chạy lại, giúp Vad. Beray đứng dậy và cùng nhau tiếp tục leo lên con đường gập ghềnh.

“Thưa Nam tước, xin hãy cố gắng thêm một chút nữa… Phía trước có một hang động; chúng ta sẽ ở đó qua đêm này. Đến sáng mai, chúng ta sẽ xuống làng dưới núi để tìm thức ăn.”

Vad. Beray liếm mép miệng khô nứt, gật đầu nhẹ, và dùng hết sức lực để theo sát phía sau Nam tước mũi to.

Ao ao~

Bỗng nhiên, một tiếng gầm sói vang lên từ xa, xé toạc bầu đêm tối om.

Nam tước mũi to dừng bước, quan sát xung quanh những bụi cây um tùm, chăm chú theo dõi bất kỳ sinh vật nào có thể đang di chuyển gần đó. Dựa vào hướng tiếng gầm, có thể thấy đàn sói chắc chắn đang ở gần đây. Nếu

“Vâng, ngài Anh Gác.” Người đàn ông có xuất thân từ gia tộc thợ săn đứng phía sau Anh Gác giơ hai tay thành hình ống và đặt chúng trước miệng. Sau khi hít một hơi thật sâu, tiếng gầm của con sói lại vang lên trong thung lũng…

Ào ào~

“Hahaha! Được rồi, tất cả theo tôi lên nào, đã đến lúc hành động rồi!”

Ngay khi lời nói vang lên, tám bóng đen nhảy ra từ bóng cây lớn và chạy dọc theo con đường lên núi…

……

Chiều hôm đó, sau khi rời khỏi gác lầu trong thành trì, Anh Gác đã chọn ra năm binh sĩ tinh nhuệ, giỏi truy đuổi và chiến đấu, để tham gia vào nhiệm vụ này.

Sau khi giải thích ngắn gọn nhiệm vụ, Anh Gác cùng những người lính kia đi ngựa về phía nam để truy đuổi kẻ địch.

Sau khi Vad. Brey rời khỏi Walesburg, At đã yêu cầu Ron cử hai vệ sĩ theo dõi họ. Đồng thời, At cũng để lại các dấu hiệu dọc đường để Anh Gác có thể dễ dàng tìm thấy và theo dõi họ.

Khi mặt trời lặn, Anh Gác cuối cùng cũng tìm thấy hai vệ sĩ đang theo dõi Vad. Brey. Sau đó, nhóm người lặng lẽ tiếp tục theo dõi họ, quyết định hành động vào ban đêm.

Đó chính là lý do tại sao người đàn ông mũi to kia vừa rồi lại nghe thấy tiếng gầm của sói. Lý do Anh Gác làm như vậy rất đơn giản: chỉ muốn trêu chọc hai người đàn ông mệt mỏi kia một chút mà thôi.

……

Đêm khuya, sau nhiều giờ vượt qua gian khổ, người đàn ông mũi to cuối cùng cũng tìm thấy hang động đó. Dưới ánh sáng mờ ảo của ánh trăng, hai người tìm được một chỗ có thể nằm xuống và ngồi xuống.

“…Thưa ngài bá tước, tối nay xin ngài chịu khó một chút.” Trong bóng tối, giọng nói của người đàn ông mũi to vang lên.

“Thôi đi, miễn là sống sót được, điều này không quan trọng đâu.” Vad. Brey hoàn toàn không quan tâm đến điều kiện sống khó khăn hiện tại. So với những ngục tối đầy mùi hôi thối, hang động này thực sự giống như thiên đường.

Không lâu sau, hai người dựa vào những tảng đá phía sau và ngủ thiếp đi…

……

Giữa đêm, người đàn ông mũi to lăn mình trong bóng tối, và bỗng nhiên, một cảm giác lạnh lẽo lan tỏa từ cổ họng của anh ta…

Cảm giác áp lực ở cổ khiến anh ta khó thở. Khi anh ta cố gắng đẩy thứ đang đè lên cổ mình, anh ta nhận ra rằng tay trái mình không thể cử động được. Cho đến khi cánh tay anh ta bắt đầu tê dại, anh ta mới từ từ mở mắt…

Trong trạng thái mơ hồ, ánh sáng chói lọi khiến người đàn ông mũi to cảm thấy ngạc nhiên. Khi anh ta cố gắng mở mắt to hơn, cảnh tượng trước mắt khiến anh ta không thể quên được suốt đời mình – một

Nhìn thấy thái độ hung hãn của những kẻ đối diện, nam tước mũi to không hề chống cự, chỉ biết há hốc miệng vì sợ hãi, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Bên kia, Vad. Beray vẫn đang ngủ say, hoàn toàn không nhận ra sự nguy hiểm đang rình rập trước mặt mình~

Anh Gác liếc nhìn một người lính bên cạnh, người lính này hiểu ý và dùng chân đạp mạnh vào bụng Vad. Beray.

“Thưa chủ nhân, phần tiếp theo của câu chuyện vẫn còn đây nha, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!”

“Ái!”

Một tiếng kêu thất thanh vang khắp hang động.

Cơn đau dữ dội ở bụng khiến Vad. Beray bật dậy từ giấc ngủ, hoảng sợ nhìn những kẻ hung hãn đứng trước mặt mình.

Chưa kịp tỉnh táo lại, thanh kiếm trong tay các vệ sĩ đã đặt lên cổ anh ta.

“Các người… các người muốn làm gì?” Vad. Beray run rẩy hỏi.

Dưới ánh lửa, anh ta vô thức quan sát nhóm người này; trong số họ, người đàn ông cao lớn đang giơ chiếc rìu lớn đe dọa nam tước mũi to khiến anh ta có cảm giác quen thuộc.

Sau một lúc, Vad. Beray bỗng đẩy bay các vệ sĩ và lao về phía cửa hang. Nhưng chưa kịp chạy được hai bước, một người lính canh ở cửa hang đột nhiên xuất hiện trước mặt anh ta, từng bước đẩy anh ta trở lại bên trong hang.

“Đồ khốn nạn, đến lúc này rồi mà vẫn cố chạy trốn!” Anh Gác chửi lớn khi nhìn thấy Vad. Beray đang đứng yên không hề lùi bước.

“Các người là do Bá tước At sai đến đây…” Vad. Beray nói trong giọng nghẹn ngào.

Đến lúc này, Anh Gác cũng không cần giấu giếm nữa. Anh ta cười nhẹ và nói: “Đúng vậy, chúng tôi thực sự là do Bá tước At cử đến đây. Trong bối cảnh loạn lạc hiện nay, ông ấy sợ rằng bạn sẽ không có ai bảo vệ trên đường đi, nên đã cử tôi dẫn người đến đây để ‘tiễn’ bạn.”

Anh Gác nhấn mạnh từ “tiễn bạn” một cách đặc biệt, giọng nói của anh ta mang theo sự đe dọa.

Nghe vậy, Vad. Beray dường như đã hiểu rõ ý định thực sự của Bá tước At – ông ta cố tình để mình lại một mình giữa đám đông.

Vad. Beray thở dài và cười nói: “Tôi lẽ ra phải biết rằng ông ấy sẽ không dễ dàng buông tha cho tôi đâu… Dù ông ấy có lấy hết số tài sản lớn lao mà tôi tích lũy suốt đời đi nữa…”

Trước kết cục này, Vad. Beray cảm thấy vô cùng bất lực. Nhưng với xuất thân là một tên cướp, từ khi mới sinh ra, ông ta đã được cha mẹ dạy rằng: Chỉ khi đến giây phút cuối cùng mới được phép từ bỏ!

Khi các vệ sĩ ở cửa hang không chú ý, Vad. Beray bất ngờ lao tới, đ

Phía sau, Anh Gác vẫn nghiến răng chặt, giữ nguyên tư thế ném chiếc rìu bay đó.

Nhìn cảnh tượng kinh hoàng này, nam tước mũi to lập tức quỳ gối xuống, van xin tha mạng: “Lãnh chúa ơi, xin hãy tha cho tôi!”

Chưa kịp dứt lời, một binh sĩ đã giơ kiếm dài đâm xuyên qua cổ họng ông ta…

Nam tước mũi to ngã gục xuống đất, vùng vẫy vài cái rồi không còn nhúc nhích nữa.

Anh Gác liếc nhìn một cái rồi nói bình thản: “Hãy kéo xác của họ ra khu rừng bên ngoài hang động để chôn đi, chúng ta cũng nên trở về báo cáo công việc rồi.”

Nói xong, Anh Gác bắt đầu đi về phía ngoài hang động…

……

Khi bình minh ló dạng, Ron đã báo tin Anh Gác trở về cho Art. Nghe tin Gia tộc Wales đã trả được món nợ oán khổng lồ, Art ngồi một mình trong phòng đọc sách suốt một thời gian dài mà không muốn rời đi.

Đối với anh ta, cuối cùng anh cũng đã hoàn thành lời thề cuối cùng của cha mình, Wood. Wales – thanh trừng hận thù gia tộc và khôi phục danh dự của dòng họ.

Vào khoảnh khắc này, những oan ức và hận thù đã tích tụ bao năm trong lòng anh cuối cùng cũng được giải tỏa.

Art mở cửa sổ phòng đọc sách, hít thở thật sâu hương không khí trong lành. Đây là khoảnh khắc anh cảm thấy thoải mái nhất sau bao năm.

Nhìn về phía nam, anh thầm nghĩ: Đã đến lúc phải lên đường rồi.

……

Vào thứ Sáu tuần đầu tiên của tháng Giêng, ngoại trừ 800 binh sĩ ở lại các pháo đài và thành trì then chốt, hơn 3.000 binh sĩ thiện chiến của Gia tộc Wales đều được điều động, hành quân về phía nam một cách hùng hậu…

Cùng ngày, hàng nghìn người thuộc Liên minh các vùng núi thay đổi hoàn toàn phong cách “đánh xong rồi đi, cướp xong rồi rút lui” như trước đây, và tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào thị trấn Lombardy giáp ranh. Chỉ trong chưa đầy nửa ngày, tuyến phòng thủ phía bắc của Lombardy đã sụp đổ hoàn toàn.

Để chặn đứng những kẻ man rợ từ phía bắc tiếp tục tiến về phía nam, triều đình Lombardy vội vàng tập hợp một đội quân kháng chiến gồm hơn một nghìn người (gồm những người già yếu, bệnh tật) để đi chống lại kẻ thù ở phía bắc.

Ngày hôm sau, 8.000 binh sĩ thiện chiến của Công quốc Provence tiến về phía nam, nhắm đến các cảng biển phía nam của Lombardy.

Nghe tin xấu, các lãnh chúa ở các nơi dọc đường đều mang theo gia đình chạy trốn về phía Milan, hoàn toàn không có ý định đối đầu trực tiếp với những kẻ man rợ này.

Vài ngày sau, khi biết tin quân đội liên minh phía bắc lại tiến hành tấn công, triều đình Lombardy như con chim sợ hãi. Trước tình hình chiến sự khẩn cấp ở khắp nơi, họ không biết phải đối phó như