Khi một con ngựa nhanh của đội tuần tra vào thành phố, tin tức khẩn cấp về việc đoàn xe tiếp tế của Quân đoàn Wells bị một nhóm binh lính lạc loài từ sâu trong đất liền tỉnh Yona cướp bóc đã được truyền đi nhanh chóng đến Đại sảnh Chúa tể phía nam thành phố Saint-Ryan, nơi đặt trại chỉ huy của quân đoàn.

Át đang đến nhà thờ phía bắc thành phố để thăm các binh sĩ bị thương trong trận chiến vài ngày trước, vẫn chưa hồi phục. Tại Đại sảnh Chúa tể Saint-Ryan, người đang trực gác tại trại chỉ huy trung quân là Phó chỉ huy quân đoàn, Odo.

Odo bảo người lính truyền tin hít thở cho đỡ gấp rút.

“Bọn chúng có bao nhiêu người? Huy hiệu quân đội của chúng là gì?” Odo kiềm chế được sự hoảng loạn của người lính truyền tin và đặt ra hai câu hỏi then chốt.

“Bọn chúng… có khoảng hơn bốn mươi người, do một hiệp sĩ dẫn đầu; trong số đó có ba kỵ binh và khoảng mười binh sĩ bộ binh hầu hạ; còn lại đều là nông dân.”

“Về huy hiệu, người chỉ huy đoàn xe tiếp tế cũng không nhìn rõ lắm; anh ấy nói rằng có vẻ như là hình cỏ ba lá màu đen…”

Nghe xong, Odo suy nghĩ một lát nhưng không nhớ ra gia tộc nào có huy hiệu cỏ ba lá màu đen, nên quyết định không tiếp tục suy nghĩ nữa, và lập tức quay sang la lối người lính truyền tin: “Ngay lập tức truyền lệnh cho đội kỵ binh của quân đoàn tập trung khẩn cấp, tiến về phía đông thành phố, cách đây năm dặm, tại con đường vận chuyển lương thực, để giải cứu đoàn xe tiếp tế!”

Odo càng thêm quyết tâm: “Hãy bắt tất cả bọn chúng lại; nếu chúng dám chống cự, thì giết chúng tại chỗ!”

Người lính canh mới của Odo lập tức chạy ra khỏi Đại sảnh Chúa tể, cưỡi ngựa đến khu đất trống phía tây thành phố Saint-Ryan để truyền thông điệp cho Lục Tây Niên.

Phía Đại sảnh Chúa tế, Odo chuẩn bị đi về phía bắc thành phố để báo cáo tình hình cho Át. Sau khi suy nghĩ một lát, ông ra lệnh cho người đàn ông trung niên đang ngồi ở góc phòng công vụ, cập nhật và sắp xếp danh sách quân đoàn: “Thư ký, bạn hãy ngay lập tức kiểm tra các cuốn sách để tìm ra gia tộc nào có huy hiệu cỏ ba lá màu đen.”

Người đàn ông trung niên có vẻ yếu đuối đó nhận lệnh và lấy ra một cuốn sổ huy hiệu dày cộm từ chiếc thùng gỗ lớn mà quân đoàn mang theo, nhưng sau khi kiểm tra từng trang một, ông vẫn không tìm thấy huy hiệu cỏ ba lá màu đen.

Cách đông thành phố Saint-Ryan vài dặm, một nhóm gồm bốn mươi ba người đang kéo theo sáu chiếc xe ngựa chở đầy lương thực, từ từ di chuyển về phía nam. Không phải vì nhóm này không muốn đi nhanh hơn, mà là bởi vì nhóm người lạ mặt đeo kiếm gãy, c

“Họ cứ bám lấy chúng ta không buông, biết đâu phía sau họ vẫn còn quân tiếp viện đấy!”

“Khu vực này toàn là quân đội của chúng ta thôi; có thể đó chỉ là đoàn xe chở lương thực của một vị đại nhân nào đó thôi.”

Dưới lá cờ ba lá cỏ đen, một người đàn ông trung niên trông giống như quản sự của một đoàn thương nhân tỏ ra rất lo lắng trước hành động liều lĩnh của chủ nhân mình – việc “cưỡng chiếm” lương thực từ các đơn vị bạn đồng minh.

Bên cạnh lá cờ ba lá cỏ đen, một người đàn ông mập mạp đang cưỡi một con ngựa chiến khỏe mạnh và săn chắc. Tuy nhiên, do thân hình quá nặng nề, con ngựa dường như gặp khó khăn trong việc di chuyển; bốn chân của nó đều bị lún sâu vào bùn đất. Vì thân hình quá to lớn, người đàn ông này khó tìm được bộ áo giáp phù hợp, nên anh ta phải mặc một bộ áo giáp bằng kim loại được thiết kế đặc biệt, được làm dày hơn và rộng hơn để giảm trọng lượng. Tuy nhiên, bộ áo giáp này đã bị đánh đập đến mức mỏng manh như giấy da cừu, và khả năng phòng thủ của nó gần như bằng không… Nhưng trông thì vẫn rất oai phong.

Người đàn ông trên lưng ngựa đang thưởng thức hai túi rượu mà họ đã cướp được. Anh ta thử uống rượu trong một túi bên trái; đó là loại bia bình thường của người dân thường, hương vị rất tệ. Anh ta vứt túi rượu đó cho người hầu bên cạnh, sau đó lấy túi rượu bên kia thử và thấy hương vị khá ngon, liền uống một hơi thật lớn.

“Loại bia này khá ngon đấy… Trước đây tôi chưa bao giờ thử qua. Nó được sản xuất ở đâu vậy?” Người đàn ông mập mạp khen ngợi.

“Thưa ngài, tôi nghĩ chúng ta nên bỏ đồ lại và rút lui thôi… Những kẻ đó quá dai dẳng rồi.” Người đàn ông trung niên lại đề nghị một lần nữa.

Người đàn ông mập mạp bắt đầu tỏ ra bực bội: “Tôi đã bảo đừng gọi tôi là ‘thưa ngài’ nữa… Cứ liên tục gọi tôi như vậy, người ngoài sẽ nghĩ tôi chỉ là một thương nhân tầm thường thôi! Bây giờ bạn nên gọi tôi là ‘đại nhân’ mới đúng!”

“Vâng, đại nhân.” Người đàn ông trung niên vội vàng sửa sai.

Cuối cùng, người đàn ông mập mạp mới hài lòng và nói: “Việc có được danh hiệu ‘đại nhân’ này không hề dễ dàng đâu… Suốt nhiều năm qua, tôi đã chi rất nhiều tiền nhưng vẫn không thể mua được tước hiệu hiệp sĩ này… Chỉ đến khi xảy ra chiến tranh, tôi mới có được cơ hội quý báu này… Nhưng vì bạn cứ gọi tôi là ‘thưa ngài’, mọi thứ đã bị phá hỏng hết rồi…”

“Vâng, đại nhân… Tôi đã sai rồi. Nhưng tôi nghĩ phía sau chúng ta…”

“Phía sau cái gì? Là

“Chúng ta đi chinh chiến về phía tây, làm sao có thể thiếu lương thực được?”

“Hơn nữa, tháng trước người của chúng ta đã đi qua đây; gần đây này rõ ràng có quân đội đóng trại. Cờ của những người vận chuyển lương thực kia cũng không phải là cờ của quân đội hạt giáo Saint-Ryan… Không biết họ là những binh sĩ từ đâu đến. Tôi đoán họ có lẽ là những kẻ buôn bán lương thực quân sự; nếu không thì làm sao lại có nhiều lương thực đến thế? Nếu không lo rằng việc này sẽ trì hoãn tiến quân, tôi đã muốn dẫn quân vào chiếm lấy cái dinh thự đầy rẫy lương thực kia mất.”

Người đàn ông mập mạp nói càng lúc càng tự tin; anh ta nghĩ rằng chỉ cần mua một danh hiệu hiệp sĩ và tập hợp vài đoàn xe buôn của gia đình mình cùng với vài chục nông dân bị ép buộc tham gia, thì đó đã là một đội quân mạnh mẽ rồi.

Cách đội quân ba lá cỏ đen khoảng hai trăm bước, chỉ huy đội tiếp tế của Quân đoàn Wells, Spencer, đang cầm một cây cung bộ tường, căng dây cung ra và nhắm về phía trên bên trái.

“Thưa chỉ huy Spencer, khoảng cách quá xa, không thể bắn trúng được.” Một lính canh trong đội tiếp tế nói với Spencer, người đang run tay và không thể giữ vững cung.

Spencer run tay quá mức, không kịp nhắm thì đã bắn cung; mũi tên bay lượn về phía đội quân phía trước và sau một lúc đã rơi xuống khu đất trống phía sau họ.

“Cần cái đồ vô lại như cậu mới nhắc nhở tôi à? Tôi còn chưa biết là không thể bắn trúng hay sao… Hay là cậu muốn xông lên và bắn vài mũi tên xem sao?” Spencer đẩy cây cung vào tay người lính canh bên cạnh mình.

Spencer đang rất tức giận.

Kể từ khi anh ta dẫn đầu đội tiếp tế đến biên giới phía tây bắc tỉnh Yona, anh ta liên tục kiểm tra số lượng lương thực quân sự mà các lính canh mang theo, đồng thời mua thêm lương thực từ các lâu đài và làng mạc xung quanh để chuẩn bị cho đội quân. Cái dinh thự đó đã cung cấp đủ lương thực cho Quân đoàn Wells trong gần mười tháng; đây quả là một thành tích rất đáng kể.

Theo kế hoạch ban đầu, sau khi Quân đoàn Wells vào đóng quân tại Saint-Ryan, lương thực được tích trữ trong dinh thự sẽ được chuyển về thành phố để bảo quản cẩn thận; vì vậy gần đây anh ta luôn bận rộn với công việc chuyển giao lương thực.

Hôm nay, Spencer đã tự mình vận chuyển lô hàng lương thực cuối cùng về thành phố; không ngờ rằng ngay sau khi rời khỏi dinh thự, họ đã bị một nhóm quân đội từ phía đông chặn đường.

Rõ ràng, đối phương không hề có hiểu biết gì sâu rộng cả; khi Spencer cảnh báo họ rằng mình thuộc đội tiếp tế của Quân đoàn Wells, họ hoàn toàn không hề tỏ ra ăn năn gì cả.

Một người đàn ông mập mạp bước lên, nói

Việc xe chở lương thực bị cướp là một tội lỗi rất nặng. Spencer vừa sai trưởng đội vận chuyển đi ngựa báo tin, vừa dẫn các binh sĩ của mình cầm vũ khí đuổi theo kẻ cướp không buông tha.

Spencer đang nghĩ xem phải làm thế nào để tiếp tục quấy rối họ, khiến họ chậm lại, thì bỗng nhiên một binh sĩ của ông hét lên: “Đại tá Spencer, có người đang lao qua phía sau chúng ta!”

“Nhanh lên, trước hết rút lui về phía bắc, sau đó sẽ tiếp tục truy đuổi,” Spencer nghĩ rằng kẻ địch đã đứng sau lưng họ và chuẩn bị tấn công, vì vậy ông quyết định ra lệnh rút lui. Trong suốt hành trình này, họ luôn làm như vậy; dù sao thì họ cũng không từ bỏ và cũng không để bị đánh bại.

“Áo choàng đen à? Có vẻ như là người của chúng ta!” Một binh sĩ khác nhìn rõ màu áo của những người đang đến từ phía sau và dừng lại không còn muốn bỏ chạy nữa.

“Đúng là người của chúng ta! Quân tiếp viện đã đến rồi!” Một binh sĩ khác cũng reo lên.

Nhưng khi Spencer nhìn lên, chỉ thấy có khoảng năm sáu bóng người, “Quân tiếp viện đến nhanh quá rồi… Tại sao chỉ có vài người thôi?”

Mọi người dừng lại chờ đợi những bóng người đó tiến đến.

“Pasat, sao lại là các bạn vậy? Các bạn không phải đang tuần tra ở phía bắc thành phố sao?” Spencer rất ngạc nhiên.

Pasat dẫn đầu đội chiến binh đã chạy được vài dặm liền, thở hổn hển.

Spencer vội vàng gọi người mang nước cho họ uống vài ngụm, sau đó họ mới dần bình tĩnh lại.

“Các việc khác thì bỏ qua trước đã, cuối cùng chuyện gì đã xảy ra vậy?” Pasat hỏi khi đã thở đều lại.

Spencer kể cho Pasat nghe tổng quan về sự việc.

Nghe xong, Pasat càng thêm tức giận: “Lũ khốn kiếp, đội quân Wells của chúng ta luôn là những kẻ cướp của người khác… Hôm nay lại có người dám cướp của chúng ta! Chắc là chúng đã sống đủ lâu rồi!”

“Chim bất tử ơi, hãy bảo mọi người kiểm tra vũ khí, chúng ta sẽ xông lên! Hãy treo lá cờ của chúng ta lên đầu giáo!” Pasat quyết tâm xông vào chiến đấu.

“Pasat, chúng ta ít người và sức mạnh cũng yếu hơn… Sao không đợi thêm một chút nữa?” Spencer khuyên, vì đội vận chuyển của ông thực sự thiếu rèn luyện và sức mạnh chiến đấu cũng yếu.

“Đội quân Wells của chúng ta chưa bao giờ phải chịu sự nhục nhã bị người khác cướp bóc như thế này… Tôi nhất định phải giết chúng!” Pasat thực sự rất tức giận, nhưng ông cũng không nghĩ đến việc dựa vào một đội nhỏ của mình để đối đầu với hàng chục người địch.

“Spencer, lát nữa chúng ta sẽ đi đầu, còn anh dẫn đội vận chuyển theo sau… Chúng ta sẽ sắp xế