Dù chiến tranh còn tiếp diễn ác liệt đến mấy, thời gian vẫn trôi qua như bình thường.

Đầu tháng Tám, thời tiết bước vào giai đoạn nóng nhất, nhưng Koriên – một hiệp sĩ chỉ huy quân biên giới phía Đông – lại đang run rẩy trong chiếc xe ngựa. Anh không lạnh, chỉ là việc bị giam cầm suốt hơn mười ngày đã khiến anh phải chịu đựng rất nhiều khổ sở. Chắc chắn sau lần này, trước khi tiến hành các cuộc cướp bóc tiếp theo, anh sẽ hỏi kỹ hơn về nguồn gốc của những con người mà mình đối mặt.

Trên bức tường cửa đông của thành phố Thánh Ryon, Odo, Anh Gác và Ron cùng với At đi “tiễn khách” ra khỏi thành phố. Khi thấy chiếc xe ngựa chở Koriên xa dần, Anh Gác nói với At: “Thưa ngài, việc làm này có khiến Nam tước Sát Lý Sĩ cảm thấy xấu hổ không? Dù sao thì người này cũng là một hiệp sĩ dưới trướng của ông ấy… Chúng ta có đặt giá quá cao không?”

At vẫy tay: “Tôi đã đề nghị trả hai trăm nghìn fen, nhưng cuối cùng chỉ thu được mười lăm nghìn fen thôi. Điều này đã đủ để giữ thể diện cho Nam tước Sát Lý Sĩ rồi. Người này đâu phải con trai của ông ấy đâu; ông ấy không cần phải vì một kẻ như thế này mà đối đầu với tôi.”

At cho rằng cần phải nói thêm vài lời với hai trợ thủ đắc lực của mình: “Odo, Anh Gác, các ngươi là cánh tay phải trái của ta. Mọi việc đều cần phải nhìn xa trông rộng. Tại sao ta lại kiên quyết không buông tha Koriên? Chính là để đặt ra một thông điệp cho mọi người biết rằng chúng ta không thể bị xúc phạm một cách tùy tiện; nếu không, dù là người hay thú cũng dám tấn công chúng ta. Làm sao chúng ta có thể tồn tại được nữa? Và Koriên chính là mục tiêu lý tưởng – một con mồi dễ dàng bắt được mà không gây rắc rối gì. Hơn nữa, người ta đã đưa hắn đến tận đây rồi; nếu không ăn thì ăn ai đây?”

Odo cũng hiểu rằng At đang sử dụng hành động này để thiết lập uy tín, nhưng anh lo lắng rằng việc làm này có thể khiến Nam tước Sát Lý Sĩ tức giận, bởi vì ông ấy là người tin cậy nhất bên cạnh Bá tước Borwin, và hiện tại Sát Lý Sĩ đang kiểm soát vài đại đội bộ binh trong quân đội phía Đông, sức mạnh của ông ấy vượt xa At. “Thưa ngài, chúng ta đang chiến đấu trong quân đội phía Đông, và Nam tước Sát Lý Sĩ lại nắm giữ lực lượng mạnh mẽ… Biết đâu một ngày nào đó chúng ta sẽ cần sự giúp đỡ của ông ấy. Việc tạo thêm kẻ thù quá nhiều thật sự không tốt.”

Anh Gác nhìn theo bóng dáng chiếc xe ngựa đang dần biến mất vào khoảng xa, rồi nói với Odo và Anh Gác: “Các ngươi nó

Quân đoàn xứ Wales đã chịu tổn thất nặng nề trong trận chiến tại thành phố Val, đặc biệt là thiếu hụt nghiêm trọng về binh sĩ tinh nhuệ và sĩ quan cấp thấp. Các bạn hai người cần phải nhanh chóng tiến hành huấn luyện trước khi cuộc chiến bắt đầu; không ai biết trận chiến tiếp theo sẽ gặp phải đối thủ khó khăn như thế nào.”

“Sart đã sai người thông báo rằng trong vòng hai ngày nữa, ông ta sẽ mang theo một lượng lớn vật tư chiến lược đến Saint-Rion. Các bạn hãy thương lượng với đoàn buôn để tuyển chọn một số người mạnh khoẻ từ đoàn buôn vào quân đội, sử dụng họ để huấn luyện binh sĩ và sĩ quan cấp thấp, nhằm nhanh chóng bù đắp cho những thiếu hụt hiện có. Ngoài ra, hãy yêu cầu đoàn buôn mang theo lệnh của quân đội đến Ba Tư, để họ có thể gửi những binh sĩ mới được huấn luyện đến biên giới phía Bắc càng sớm càng tốt. Chúng ta chắc chắn sẽ còn phải liên tục bổ sung lực lượng sau này.”

“Ngoài ra, các bạn cũng cần phải nhanh chóng huấn luyện các đội hình bộ binh và xe ngựa. Gần đây, từ trại chỉ huy quân đội phía Đông đã có tin tức rằng quân đội phía Tây đang bí mật tập trung lực lượng kỵ binh gần Besançon. Chúng ta sắp phải tiến quân về phía Tây, và tôi lo ngại rằng họ có thể sẽ tiến hành các cuộc tấn công kỵ binh chống lại bộ binh của quân đội phía Đông khi họ di chuyển qua vùng đồng bằng. Quân đội phía Đông luôn thiếu hụt lực lượng kỵ binh; chỉ riêng lực lượng kỵ binh của họ thì chắc chắn không thể đánh bại được kỵ binh của quân đội phía Tây. Chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng từ trước.”

Odo và Anh Gác đều gật đầu đồng ý. Sau đó, họ tiếp tục thảo luận chi tiết về kế hoạch huấn luyện các đội hình bộ binh và xe ngựa...

“Odo, anh hãy trực tiếp giám sát đội hỗ trợ để cải tạo những chiếc xe ngựa mà chúng ta đang sử dụng, đảm bảo rằng các tấm vách bằng thép dùng để chống đạn phải được lắp đặt đầy đủ, và nhớ phải mở những lỗ nhỏ trên vách để có thể bắn cung tên.”

“Nếu thiếu vật liệu thép, hãy nhờ đoàn buôn mua sắm thay. Đừng ngại chi tiêu; chỉ những ai sống sót đến cuối cùng mới là người chiến thắng.”

“Vâng, thưa ngài.” Odo trả lời một cách kiên định.

Sau khi đã ra lệnh xong, Yate quay người dựa vào bức tường và nhìn những cái lồng gỗ được treo trên đỉnh thành, thở dài một hơi: “Càng chuẩn bị kỹ lưỡng, chúng ta sẽ càng ít phải mất mạng hơn.”

Những cái đầu người với khuôn mặt méo mó, mắt trợn tròn đang xoay tròn trong gió nhẹ...

Một hàng lồng gỗ chứa những cái đầu người với khuôn mặt dữ tợn

Những thứ như gan, ruột, phổi – vốn dĩ chỉ là rác thải bỏ đi để nuôi chó – sau khi được chủ quán cho thêm hành tây và các loại gia vị khác, đã được nấu chín thành một món ăn đắt tiền trong thời chiến tranh này.

Bên ngoài lều gỗ, những người lang thang, ăn xin đều trông rất thèm thuồng; nếu không sợ hãi trước vũ khí của những người lính và con dao luôn được chủ quán cầm sẵn, những người đói khát kia có lẽ đã lao vào xé toạc cả thức ăn lẫn đĩa để ăn ngay lập tức.

Một người lính ăn hết phần thức ăn hỗn độn trên đĩa vẫn còn thấy thèm, liền đứng dậy, cầm lấy đĩa và tiến lại gần chủ quán đang canh giữ cái nồi lớn đầy nước sôi, rồi lấy ra ba đồng xu đưa cho ông ta. Sau đó, anh ta dùng muôi gỗ dài múc một ít hỗn hợp thịt đặc sệt, đầy mùi thơm, rồi quay lại bàn để tiếp tục ăn.

“Thưa ngài, xin hãy ban cho chúng tôi một miếng ăn đi… Con tôi sắp chết đói rồi.” Một người phụ nữ gầy yếu, khuôn mặt không rõ ràng, ôm lấy đứa trẻ suýt chết đói đứng quỳ trước mặt người lính.

Người lính đá đẩy người phụ nữ ra xa, nhưng cô ta lại tiếp tục quấn quýt lấy anh ta.

Người lính giơ cao đĩa, nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đó và hét lên: “Cút đi! Nghe rõ chưa? Nếu không cút ngay, tôi sẽ lột da đứa bé của cô và nấu canh để ăn, tin không?”

Người phụ nữ hoảng sợ mà lùi lại, vội vàng bảo vệ đứa trẻ trong lòng mình.

“Này chủ quán, nếu anh không đuổi những con chuột kia đi, chúng tôi sẽ không trả tiền cho rượu và thức ăn đâu… Sao việc ăn uống yên bình lại khó đến thế nhỉ…” Người lính lại than phiền với chủ quán.

Trong thời buổi chiến tranh mà hàng ngày có người chết đói như thế này, những người có tiền để uống rượu, ăn thịt chắc chắn không phải là người bình thường; chỉ có những binh lính đánh thuê mới có khả năng như vậy mà thôi. Chủ quán không dám làm tổn thương đến những kẻ hung ác này, liền rút con dao vào vỏ, dùng một que củi đang cháy rực đánh vào người phụ nữ, đồng thời vẫn tiếp tục chửi bới cô ta.

Người phụ nữ bị đánh đến mức máu chảy, la hét và lùi ra ngoài lều gỗ.

“Đừng chỉ tập trung ăn uống thôi… Hãy chú ý xem có xe ngựa hay binh lính nào đi qua không… Hôm nay lại có thêm ba mươi xe đầy lương thực được vận chuyển đến… Tính cả những ngày trước, đã có tổng cộng tám mươi xe lương thực được chuyển đến rồi… Có lẽ quân đội phía Tây sắp hành động rồi đấy…” Trên bàn, một người đàn ông trông giống như một sĩ quan nhỏ đẩy mạnh người lính đang say sưa ăn uống bên cạ

Nhìn thấy người lính mua đồ ăn trở lại bàn với vẻ mặt đầy ác ý, Oliver lẩm bẩm: “Cứ không cho họ đồ thì cũng đừng cho, sao lại đi kích động chủ quán làm như vậy?”

“Đại đội trưởng, gần đây có quá nhiều người tị nạn và ăn xin; chúng ta không thể nào dịu lòng được. Nếu không, số tiền lương ít ỏi mà chúng ta đổi lấy bằng mạng sống của mình thì sẽ không đủ để cứu giúp họ đâu. Nếu không lo sợ phải chịu hình phạt quân sự, tôi đã đưa họ lên thiên đường yên nghỉ rồi… Ở đó ít ra cũng không ai sẽ chết đói.” Người lính này tỏ ra rất hiểu chuyện; dù sao thì cũng không thể cứu họ được, thà rằng để họ chết đi còn hơn.

“Anh có thấy hàng đầu người treo trên thành phố không? Đó là những kẻ tị nạn đã trộm cắp đồ tiếp tế của quân đội trong những ngày qua. Khi bị bắt, chúng bị chém đầu công khai… Có vẻ như mỗi cổng thành đều treo một hàng đầu người như vậy.” Người lính này chỉ vào những cái đầu được treo trong các lồng gỗ phía trên đầu, sau đó tiếp tục nhai thức ăn.

Một người lính khác đang ăn thịt hỗn hợp thở dài, đặt chiếc muôi gỗ xuống; cảnh tượng bên ngoài lều gỗ khiến anh nhớ đến cha mẹ và anh em mình đã chết đói trong thời gian ấy. “Cùng là lãnh chúa, cùng phải chiến đấu suốt năm… Thật không hiểu làm thế nào mà gia chủ của tôi lại có thể đảm bảo rằng không ai trong thung lũng này sẽ chết đói.”

“Đúng vậy… Theo tôi nghĩ, nên để Đại nhân Atte lên ngai vàng mới đúng… Có lẽ như vậy mọi người sẽ không còn phải lo lắng về việc đói bụng nữa.” Người lính “độc ác” kia cũng bày tỏ suy nghĩ của mình.

Vị sĩ quan trẻ ném chiếc muôi gỗ xuống đất, lớn tiếng: “Các ngươi muốn trở thành những đầu người trong những cái lồng kia à? Chúng ta đang ở đâu bây giờ? Các ngươi còn muốn sống sót trở về nhà không!”

Hai người lính khác vội vàng im lặng, cúi đầu tiếp tục ăn thức ăn trong bát của mình.

Vị sĩ quan hạ giọng xuống: “Nhiệm vụ mà Quản sự giao cho chúng ta là tìm hiểu thông tin về lượng lương thực và đồ tiếp tế dự trữ ở thành phố Besançon… Hôm nay là ngày cuối cùng; ngày mai chúng ta phải đến nơi tập trung của đội quân ở phía bắc.”

“Cuối cùng cũng được trở về rồi… Cảm giác phải ẩn náu trong nhà người khác từng ngày thật sự rất khó chịu.” Một người lính thì thầm.

Người lính khác hỏi: “Phó Quản sự có đi cùng chúng ta rời đi không?” Người lính này đang nói đến Phó đội trưởng đội đặc nhiệm Dawson – người đã dẫn năm người tiếp cận thành phố Besançon để tìm hiểu thông tin về sức mạnh quân đội phía Tâ

“Dọn dẹp khu vực chiến sự ư? Đó quả là một nhiệm vụ lợi ích lắm; chỉ những binh sĩ tinh nhuệ của quân đội phương Tây và những người được các sĩ quan tin cậy mới có cơ hội tham gia vào nhiệm vụ này thôi. Làm sao chúng ta lại có thể nhận được một việc tốt như vậy chứ?” Người lính hỏi tiếp. Thực ra, nhiệm vụ “dọn dẹp khu vực chiến sự” chỉ đơn giản là buộc những người dân nông thôn sống trong khu vực đó phải rời bỏ nhà cửa của mình mà thôi; không phải ai cũng có thể tham gia vào nhiệm vụ này đâu, và chắc chắn sẽ có nhiều hành động trộm cắp tài sản xảy ra trong quá trình thực hiện nhiệm vụ.

Oliver tự hào nói: “Sáng nay tôi đã đến gặp nhân viên phụ trách phân công nhiệm vụ tại trại chỉ huy quân đội trung ương và mua được những suất tham gia nhiệm vụ với giá 100 xu mỗi người. May mắn thay, Quản sự đã chuẩn bị đủ tiền cho chúng ta trước, số tiền này thật sự không hề nhỏ đâu.”

“Khi trở về khách sạn sau này, chúng ta phải nhanh chóng ghi lại thông tin đã thu thập được hôm nay vào sổ sách, đồng thời tổng hợp lại tất cả những thông tin quân sự mà chúng ta đã thu thập được trong thời gian này. Nếu chúng ta đến sớm hơn một ngày, quân đội phương Đông sẽ có thêm thời gian để chuẩn bị.”

“Được!” Người lính “có khả năng viết lách” kia lại tiếp tục ăn uống.

“Cậu có thể ăn chậm một chút được không? Chúng ta vẫn còn phải ở đây thêm một lúc nữa; chắc chắn sẽ còn có nhiều đoàn xe khác đến sau…”