Vào Chủ nhật tuần thứ hai của tháng Mười Hai, sau cuộc họp của các lãnh chúa dọc biên giới, từ nhiều nơi khác nhau, các đội quân có quy mô lớn nhỏ khác nhau bắt đầu tập trung về phía thành phố Bramon. Có những đội quân do các nam tước quý tộc chỉ huy, gồm cả kỵ binh và bộ binh tư nhân của họ; những người này mặc áo giáp nặng, cưỡi ngựa chiến và có số lượng gần trăm người. Cũng có những đội quân nhỏ gồm các hiệp sĩ cấp thấp cùng những người hầu và nông dân được kéo theo để tham gia chiến tranh; có những đội quân là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm đã từng chiến đấu trên biên giới; còn có những đội quân tan rã sau những thất bại gần đây; và không ít những quý tộc hay trưởng làng cũng mang theo những nông dân thiếu thực phẩm trong làng của mình đến Bramon để họ phải lao động cực nhọc cho các đội quân chuẩn bị cho trận chiến lớn sắp diễn ra.

Chỉ trong vòng ba bốn ngày ngắn ngủi, số lượng quân đội tập trung tại Bramon đã gần đạt con số 500 người. Tất nhiên, cũng có những người lợi dụng tình hình để trục lợi cá nhân, nhưng đa số các đội quân này vẫn là những lực lượng biên phòng tinh nhuệ hoặc bộ binh tư nhân của các lãnh chúa. Những người này có thể không sánh kịp với đội quân Wales dưới sự chỉ huy của At, nhưng so với đội quân bao gồm những tù nhân thì họ mạnh mẽ hơn nhiều. Dù sao đi nữa, hầu hết trong số họ đều là những chiến binh giỏi, đã nhiều năm chiến đấu trên biên giới và từng tham gia nhiều trận chiến ác liệt với kẻ thù. Dù kết quả chiến đấu ra sao, ít nhất họ cũng là những người đã trải qua nhiều gian khổ trên chiến trường, và chắc chắn họ sẽ không hoảng loạn trước mặt kẻ thù.

Cách đây vài ngày, lớp tuyết phủ khắp núi non đã tan chảy, và không khí sau khi tuyết tan trở nên cực kỳ lạnh lẽo.

At, người mặc áo giáp bằng xích sắt, buộc phải khoác thêm chiếc áo lông gấu lớn bên ngoài áo giáp, nhưng ngay cả vậy cũng khó có thể chống lại cái lạnh buốt giá.

Trong thời tiết như vậy, với tư cách là tổng chỉ huy quân sự khu vực Đông, Nam tước At lẽ ra nên ngồi trước lò sưởi trong đại sảnh của lãnh chúa thành phố Bramon, thưởng thức hương vị rượu ngon và lên kế hoạch cho chiến tranh, nhưng At kiên quyết muốn đến nơi tuyển quân bên ngoài cổng thành để giám sát trực tiếp quá trình tuyển chọn.

Tại nơi tuyển quân, có một chiếc bàn gỗ dài, linh mục Robert cùng với một số nhân viên biết đọc viết từ các doanh trại chỉ huy quân đội đang tiến hành đăng ký danh sách cho các đội quân của các lãnh chúa đến từ khắp nơi. Vệ sĩ của At, Ron, thì kiểm tra từng người lính đến đăng ký.

L

Ron nhìn chằm chằm vào người lính đang đứng trước chiếc bàn gỗ kia. Anh ta được một hiệp sĩ chỉ huy quân đội biên giới dẫn đến đây; tất cả mọi người khác đã hoàn thành thủ tục đăng ký và nhận lương cho ngày mai rồi, chỉ còn lại mình anh ta mà thôi.

Người lính này khoảng ba mươi tuổi, thân hình không được cao lớn mạnh mẽ lắm; anh ta đội một chiếc mũ da mỏng có nhiều vết lõm, mặc một bộ áo giáp bằng bông cũ kỹ, thắt chặt lưng bằng dây rơm; phần dưới cơ thể không mặc quần, bên trong váy áo giáp là hai ống tất dài; đôi chân đi đôi ủng da cừu đã rách nát. Điều duy nhất khiến người ta có thể chú ý đến anh ta chính là cây rìu dài đeo trên lưng, được buộc chặt bằng dây rơm.

Ba mươi tuổi đối với một người lính bình thường đã coi là già rồi; độ tuổi này không còn thuộc về nhóm binh sĩ tinh nhuệ nữa… Nhưng Ron cảm thấy trong đôi mắt người đàn ông nghèo khó này vẫn còn ánh sáng dũng cảm.

“Thưa ngài Ron, người này có nên được đăng ký như một người lính bình thường không ạ?” Người viên chức quân sự đang cầm bút lông ngỗng sau chiếc bàn dài quay đầu lại chờ đợi câu trả lời của Ron.

Ron không trả lời câu hỏi của viên chức đó. Anh ta đi vòng qua chiếc bàn, tiến đến bên cạnh người lính kia, nhìn vào lòng bàn tay phải của anh ta – bàn tay đó rất thô ráp, đầy vết chai sạn, đó là dấu vết của việc liên tục sử dụng rìu chiến tranh.

“Đăng ký như một binh sĩ tinh nhuệ,” Ron quay lại nói với viên chức, rồi vẫy tay cho người lính kia đi nhận lương cho ngày mai.

Át đứng bên cạnh, quan sát cuộc lựa chọn của Ron với vẻ hứng thú, rồi tiến lên gần và nói lời khen ngợi.

“Thưa chủ nhân!”

“Thưa ngài!”

“Thưa ngài~”

Ron, Robert cùng một số viên chức đều đứng dậy và cúi chào Át.

“Được rồi, các người đã phải chịu đựng cái lạnh giá trong vài ngày qua… Tôi đã ra lệnh cho các vệ sĩ chuẩn bị sẵn một thùng canh thịt nóng hổi để các người ăn, sẽ mang đến ngay sau đây.”

Át ra lệnh cho một số viên chức ngồi xuống tiếp tục công việc đăng ký, rồi gọi linh mục Robert và sĩ quan vệ sĩ Ron đến một bên.

“Ron, tình hình tuyển mộ quân nhân như thế nào?” Át tiến lại gần và vỗ nhẹ bụi bặm trên áo giáp của Ron.

Trong thời gian gần đây, Ron chính là người phụ trách công việc lựa chọn, phân loại và đăng ký danh sách quân nhân tuyển mộ. Sau khi suy nghĩ một chút, anh trả lời: “Thưa chủ nhân, hôm nay có sáu đội quân đến đây; đội quân đông người nhất có 43 người, còn đội quân ít người nhất thì chỉ có ba lính đánh thuê đến đây sau khi nghe tin có việc tuy

“Theo báo cáo của đội kỵ binh được cử đi, vẫn còn rất nhiều quân đội từ các hướng khác nhau đang trên đường tới Blamon. Tôi ước lượng rằng trong hai ngày tới, sẽ có rất nhiều binh sĩ đến tự nguyện gia nhập.”

Với số tiền thưởng lớn và lương thực dồi dào, ông không lo lắng về việc thiếu binh sĩ.

“Thưa ngài, tôi lại có một số lo ngại.” Robert nhìn về phía các doanh trại ngày càng mở rộng bên ngoài thành phố, nhưng trên khuôn mặt ông không hề có nụ cười.

“Ồ? Xin Ngài Robert, hãy nói ra đi.” Át quay sự chú ý về phía Robert. Vì doanh trại chỉ huy quân đội của Át thiếu những người biết đọc viết và có khả năng lãnh đạo, vị linh mục đi theo quân này đành phải đảm nhận vai trò Quản sự của doanh trại, chịu trách nhiệm về mọi vấn đề liên quan đến quân đội, mặc dù công việc chính của ông là phục vụ Chúa trên trần gian.

“Thưa ngài, tôi có ba lo ngại.”

Át nhìn Robert với vẻ lắng nghe chăm chú.

“Thứ nhất, đội quân này được tập hợp từ nhiều nguồn khác nhau, và ngài chỉ là một nam tước biên giới, việc chỉ huy họ không hề dễ dàng. Khi gặp chiến thắng, họ thường xung đột nhau để tranh giành công lao và chiến lợi phẩm; khi thua trận, họ thường dừng bước hoặc thậm chí bỏ chạy, điều này khiến cho sức mạnh chiến đấu của họ trở nên đáng lo ngại.”

“Thứ hai, với quy mô quân đội lớn như vậy, việc cung cấp lương thực và vật tư cho binh sĩ và ngựa chiến là rất khó khăn. Thành phố Yona chỉ có thể cung cấp cho chúng ta tối đa một nghìn khẩu phần lương thực, và thường xuyên xảy ra tình trạng thiếu hụt. Hiện tại, chúng ta có hơn hai nghìn người và ngựa, mức tiêu thụ hàng ngày quá lớn. Trong bối cảnh chiến tranh hoành hành, toàn bộ hạt Blamon đều gặp khó khăn trong việc tự cung tự cấp; ngay cả nếu ngài có tiền, cũng khó có thể trong thời gian ngắn thu thập được lượng lương thực và vật tư lớn như vậy. Một đội quân không có nguồn cung cấp vật tư sẽ không thể duy trì được.”

“Thứ ba, việc đột nhiên xuất hiện một đội quân gồm hai nghìn người ở khu vực biên giới phía đông, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của triều đình Schwaben. Nếu họ cảm thấy chúng ta quá mạnh mẽ và quyết định xâm lược biên giới, tình hình của chúng ta sẽ càng trở nên nguy hiểm hơn. Hơn nữa…”

Át ngẩng đầu lên, “Hơn nữa là gì?”

“Hơn nữa, việc ngài làm như vậy thực sự quá táo bạo và liều lĩnh. Thưa ngài, đừng quên rằng ngài chỉ là một nam tước biên giới; ngay cả khi ngài được thăng chức lên tước cấp cao hơn, ngài cũng không có quyền lực để chỉ huy hàng nghìn người…” Robert đã chứng kiến cách những kẻ quyền lực trong triều đình

Hơn nữa, những gì Robert đã nói trước đó là lần thứ hai ông ấy đề cập đến vấn đề này. Art không hề không biết hậu quả của việc làm đó, nhưng ông ấy thực sự không muốn tiếp tục chịu đựng nữa. Trong suốt sáu năm qua, ông ấy đã phải chiến đấu khắc nghiệt để vượt qua mọi thử thách trong thế giới này.

Ông ấy không muốn bỏ lỡ cơ hội này – cơ hội xuất hiện đột ngột này.

Đối với ba câu hỏi mà Robert đặt ra, Art cũng đã có các kế hoạch đối phó.

Thứ nhất, để đe dọa và kiểm soát các đội quân đóng trên biên giới, ông đã ra lệnh cho Odo rút Quân đoàn Bộ binh thứ Hai khỏi khu vực biên giới và chuyển chúng về gần thành phố Reineburg. Đồng thời, các đội quân của Kazak tại thành phốNgõa Nhĩ ở tuyến chiến trường phía Tây cũng được điều động gấp rút về phía Đông. Vì hiện tại, quân đội của Art đã chiếm ưu thế tuyệt đối trên tuyến chiến trường phía Tây, nên thành phốNgõa Nhĩ ở phía sau tuyến này cũng không cần lo ngại về những cuộc tấn công bất ngờ từ quân đội phía Tây. Art đã gửi tin khẩn đến Bowelwin yêu cầu ông ta điều động thêm quân đội đến đó đóng quân.

Các đội quân từ hạt Tiennes thuộc miền Nam được điều động đến miền Bắc để tham gia chiến đấu cũng sẽ sớm đến Bramon. Khi tất cả các đội quân này đều tập trung lại, số lượng quân đội trực thuộc quyền chỉ huy của Art sẽ vượt quá 1.200 người. Trong đội quân biên giới này được tập hợp gấp rút này, ông vẫn giữ được ưu thế về quân số. Hơn nữa, Art không hy vọng rằng những đội quân này sẽ phải đối đầu trực tiếp với đội quân Schwaben do Landi dẫn dắt; nhiệm vụ chính của các đội quân biên giới này là tấn công thành phố Reineburg, còn việc chặn đứng đội quân Schwaben sẽ do chính quân đội của Art đảm nhận.

Điều quan trọng nhất là Art kiểm soát chặt chẽ nguồn tài chính và lương thực của quân đội; đây mới chính là chìa khóa để ông kiểm soát họ.

Thứ hai, việc cung cấp lương thực cho hơn 2.000 binh sĩ đã vượt xa khả năng chịu đựng của Bramon. Bramon đã bị đội quân Schwaben tàn phá nặng nề; nhiều người dân bình thường trong hạt này thậm chí còn khó có thể tự bảo vệ bản thân, vì vậy họ không thể cung cấp đủ lương thực cho 2.000 binh sĩ. Còn triều đình của hạt Yona cũng không thể giúp đỡ được; hiện tại, khi Besançon đang ở vào giai đoạn then chốt của cuộc chiến, toàn bộ nguồn lực của tỉnh Yona ở phía Đông đều phải được ưu tiên cung cấp cho chiến trường Besançon. Art cũng không có khả năng khiến triều đình Yona chuyển trọng tâm sang phía Đông.

Trong trường hợp bất đắc dĩ, Art đã để lại đoàn xe buôn của Salte và công ty thương mại Châu

Nhưng vấn đề thứ ba thực sự khiến Át rất đau đầu.

Hiện tại, Schwaeben chưa hề tiến quân xâm lược toàn quốc; đó chính là lý do cơ bản giúp Át có thể kiềm chế được quân đội của Schwaeben. Nếu vì việc Át tích cực tập trung binh lực mà làm phá vỡ sự cân bằng mong manh này, thì điều đó sẽ gây ra thảm họa cho toàn bộ Công quốc Burgundy, và những hậu quả tiêu cực từ đó chắc chắn không phải là điều Át có thể chịu đựng nổi.

Nguyên lý “càng lớn thì càng dễ hu hút sự chú ý” thật sự rất hiển nhiên. Lý doBào Âr Wēn và Bá tước Flanders vẫn tin tưởng vào Át chỉ là vì họ coi Át như một thanh kiếm thép có thể được sử dụng một cách hiệu quả. Nhưng nếu thanh kiếm thép ấy không thể được kiểm soát, thậm chí ngược lại trở thành mối đe dọa đối với họ, thì sự tin tưởng đó sẽ dần biến thành nghi ngờ. Ngay cả bây giờ không xảy ra đi nữa, cũng không có nghĩa là trong tương lai sẽ không xảy ra.

“Tôi đã cử người viết thư riêng gửi đến triều đình của Yona, căn cứ chỉ huy quân đội Giải phóng, cũng như các Bá tước Flanders vàBào Âr Wēn, nói rõ rằng tình hình ở miền đông đang rất tồi tệ, Schwaeben có thể bất kỳ lúc nào cũng tiến quân xâm lược, và việc tập trung binh lực ở biên giới chỉ là một biện pháp khẩn cấp. Tôi cũng hy vọng hai vị quý ông này sẽ sớm cử một vị quan cao cấp đến miền đông để chỉ huy đội quân này.”

“Còn về việc đối phó với việc Schwaeben tiến quân xâm lược toàn quốc, thì chính quân đội do Công quốc Schwaeben cử đi mới có vai trò đe dọa và ngăn chặn họ.”

Đầu óc của Át cũng có phần rối bời, nhưng anh không muốn thể hiện sự bất lực trước mặt thuộc cấp của mình.

Chính lúc đó, một đội quân hùng hậu từ phía nam, trên con đường lầy lội, từ từ tiến về phía nơi Át và nhóm người của anh đang tập trung. Có vẻ như số lượng binh sĩ không dưới hai trăm người.

Một người lính mặc chiếc áo choàng da thú rách rưới, bên trong được lót đầy cỏ khô, tay cầm một thanh kiếm có lưỡi gãy, đang chạy về phía nơi tuyển mộ, miệng liên tục chùi nước mũi. Anh ta không để ý đến Át và ba người Roan-Robert đang đứng bên cạnh, mà hét lớn với nhân viên đang ngồi sau bàn: “Bá tước Bob của gia đình tôi đang dẫn đầu đội quân đến chiến đấu, sao các người không nhanh chóng chuẩn bị chỗ ở và thức ăn cho đội quân của chúng tôi?”

Người lính hít một hơi thật sâu, bởi vì hai vệ sĩ vừa đặt một nồi canh thịt nóng hổi lên bàn.

“Bob??” Át bị cái tên này thu hút. Người Bob mà anh quen biết dường như đã được đưa trở về cung đi