…………

Phía nam thành phố là một cảng biển đông đúc. Mặc dù trời đã tối dần, vẫn có thể nhìn thấy vài con tàu đang đậu ở bến cảng; những cột buồm của chúng lay động nhẹ trong gió chiều.

Gió biển thổi vào mặt, mang theo hương vị mặn mẻ và mùi tanh của cá, tôm – đó chính là hương vị đặc trưng của thành phố Tira.

Grizzly cưỡi ngựa tiến lên phía trước. Thấy Anh Gác dừng lại ở chỗ đó, nó không vội vàng thúc giục, mà chỉ yên lặng chờ đợi.

Ánh mắt Anh Gác nhìn qua bức tường thành. Hai tháng trước, nơi này từng chứng kiến một cuộc tấn công bất ngờ – không phải là cuộc tấn công trực diện mạnh mẽ, mà là việc anh dẫn người ta lén lút tiến vào thành phố vào ban đêm, với sự hỗ trợ của các binh sĩ đặc nhiệm, và gần như không gây ra xung đột nào đã chiếm được thành phố này.

Anh Gác hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra.

Nhìn lại sự việc đó, dường như nó mới chỉ xảy ra cách đây vài ngày thôi.

“Hãy đi thôi.” Anh Gác nhẹ nhàng vỗ vào lưng ngựa, giọng nói của anh chứa đựng một nỗi cảm xúc mà chính anh cũng không hề nhận ra.

…………

Phía đông bắc thành phố Tira, bên trong thành phố Milan, văn phòng cựu Bộ trưởng Quân sự của triều đình Lombardia.

Tòa nhà này nằm ở khu vực trung tâm của triều đình, chỉ cách cung điện nội địa một bức tường. Bức tường ngoài được xây dựng bằng đá màu trắng kem, các cột hiên được khắc hoa văn phức tạp, toát lên vẻ lộng lẫy đặc trưng của triều đình Lombardia.

Nhưng lúc này, bên trong văn phòng đã có chủ nhân mới – trên những tập hồ sơ chất đống trên bàn làm việc đều có dấu ấn đặc biệt của tỉnh Wales.

Odo ngồi bên cạnh bàn làm việc, trước mặt anh là đống giấy da dê và thư từ chất cao.

Anh có thân hình vạm vỡ, vai rộng, đôi bàn tay to với các đốt thịt nổi rõ, trên đó vẫn còn in dấu của những công việc lao động chân tay từ những năm trước. Lúc này, đôi bàn tay vốn dĩ nên cầm lưỡi dao hay cuốc đất, lại đang cầm một cây bút lông vịt mảnh mai, cố gắng ghi chép vào một danh sách.

Đối với một sĩ quan cấp cao xuất thân từ giai cấp lao động chân tay như anh, việc xử lý những tài liệu văn bản thực sự khiến anh đau đầu.

Odo đặt cây bút xuống, cầm lên một tờ giấy da dê khác, nhìn kỹ vài dòng, lông mày anh càng nhíu lại càng chặt. Trên đó là báo cáo về lượng lương thực dự trữ ở các kho lương thực của thành phố Milan, với những con số dày đặc. Anh cố gắng đọc những dòng chữ đó, lẩm bẩm một mình, như thể đang nhai những miếng bánh mì đen khó nuốt.

Mặc dù những năm qua anh đã c

Đôi mắt ấy đầy tĩnh mạch đỏ, hốc mắt thâm quần; rõ ràng là anh ta đã trải qua không biết bao nhiêu đêm không ngủ. Anh ta hít một hơi thật sâu, sau đó từ từ thở ra; những hơi thở của anh ta dường như trở nên gấp gáp hơn.

“Những thứ chết tiệt này…” anh ta lẩm bẩm một câu tức giận.

Chính lúc đó, tiếng bước chân vội vã vang lên từ hành lang bên ngoài.

“Lãnh chúa Odo! Lãnh chúa Odo!”

Giọng nói ấy đầy niềm hào hứng khó kìm nén, càng lúc càng gần, và rất nhanh sau đó đã đến bên ngoài cửa. Ngay sau đó, một bóng dáng cao lớn bước vào, nhanh chóng đến trước mặt Odo.

Người đó chính là Trưởng đại đội thứ hai của Quân đoàn Wells – Wes. Anh ta mặc một bộ áo giáp da nhẹ, khuôn mặt đỏ ửng, nhưng đôi mắt lại sáng lấp lánh đáng kinh ngạc. Trong tay anh ta cầm một lá thư, lắc lư trước mặt Odo, suýt nữa là đâm phải mặt ông ta.

“Lãnh chúa Odo, xem này! Đây là thư do Anh Gác gửi đến! Họ sắp đến rồi!”

Odo từ từ mở mắt ra, nhìn thấy vẻ hào hứng đến mức gần như nhảy lên của Wes, khóe miệng ông ta không khỏi co giật một cái. Anh ta nhận lấy lá thư, liếc nhìn qua.

Bức thư không dài, nét chữ mang đậm phong cách mạnh mẽ, hùng vĩ đặc trưng của Anh Gác – những nét bút như được khắc bằng dao, sâu đậm vào giấy. Trong thư chỉ có vài dòng ngắn gọn, nội dung chính là đội quân đã đến thành phố Tira, và sẽ sớm tiếp tục hành trình về phía Bắc, đến Milan; yêu cầu Odo chuẩn bị sẵn sàng.

Ánh mắt Odo dừng lại một lát trên ba chữ “thành phố Tira”, sau đó khóe miệng ông ta nhếch lên, nở ra một nụ cười rộng lớn. Nụ cười ấy chứa đựng sự nhẹ nhõm, niềm vui sướng, và cảm giác thoát khỏi gánh nặng sau bao ngày khổ sở.

“Tuyệt vời quá!” Anh ta vỗ mạnh vào bàn, sức mạnh đến nỗi tờ giấy da trên bàn cũng bật lên, “Anh Gác kia, cuối cùng cũng đến rồi!”

Wes cười ha hả bên cạnh, vừa xoa tay vừa nói: “Lãnh chúa Odo, chúng ta cuối cùng cũng có thể trở về Hồi Thung Lũng rồi! Hôm qua tôi còn mơ thấy cánh đồng lúa mì nhà mình, vàng óng ánh… Năm nay chắc chắn sẽ là một năm bội thu!”

Odo liếc nhìn anh ta một cái, không vui nói: “Cậu chỉ lo cho cánh đồng lúa mì của mình thôi! Còn mớ hỗn độn ở đây này, cậu không đến giúp tôi chút nào sao?”

Dù nói vậy, khuôn mặt Oda vẫn nở nụ cười. Anh ta đặt lá thư xuống, hỏi: “À, Lãnh chúa Comor thì sao? Anh ấy đã biết tin này chưa?”

Wes lắc đ

Anh ta đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra những con phố của thành phố Milan bên ngoài. Ánh nắng chiều buổi rải rác trên những con đường đá, tiếng hô bán hàng của các thương nhân vang lên mơ hồ, tạo nên một khung cảnh sôi động.

“Weiz,” anh ta bất ngờ nói, “ngay bây giờ hãy đi sắp xếp việc thay phiên gác. Hãy thu thập đầy đủ bản đồ đóng quân xung quanh, danh sách nhân viên, danh sách vật tư, cùng những hồ sơ chưa được xử lý – những cái có thể giải quyết thì cố gắng làm xong, những cái không thể thì cũng phải phân loại cẩn thận để khi Anh Gác và những người khác đến, chúng ta có thể tiến hành bàn giao ngay.”

Weiz ngay lập tức đứng thẳng người, vỗ tay chào: “Vâng, lệnh của ngài Odo! Tôi sẽ đi làm ngay!”

Weiz định bước ra ngoài thì bị Odo gọi lại.

“Đợi đã.” Odo quay đầu lại, nụ cười hiện trên môi, “Tối nay hãy bảo bếp chuẩn bị một số món ăn uống. Chúng ta cần phải ăn một bữa thật no, để kỷ niệm trước.”

Chủ nhân yêu quý, phần sau của chương này vẫn còn đấy nhé, hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!

Weiz cười toe toét: “Không vấn đề gì cả!”

Nói xong, anh ta chạy nhanh hơn lúc nãy, tiếng bước chân vang dội trong hành lang, và rất nhanh sau đó, anh ta biến mất ở xa.

Odo đứng bên cửa sổ, nhìn ra thành phố sôi động bên ngoài, thở dài một hơi dài.

Cuối cùng, việc đóng quân cũng sắp kết thúc rồi.

Những tháng qua, anh ta đã ở lại thành phố xa lạ này, xử lý những hồ sơ khiến anh ta đau đầu, đối phó với những quý tộc và thương nhân đã đầu hàng, đồng thời luôn phải cảnh giác với những rắc rối có thể xảy ra. Mệt mỏi thực sự là mệt mỏi, nhưng anh ta chưa bao giờ than phiền – bởi vì đây là nhiệm vụ mà chủ nhân giao cho anh ta, là gánh nặng mà anh ta phải gánh vác.

Bây giờ, Anh Gác đã đến, những người thay phiên gác cũng đã đến. Cuối cùng, anh ta có thể trở về Hồi Thung Lũng rồi. Trở về vùng đất quen thuộc ấy, trở về nơi mà anh ta không cần phải xem sổ sách, không cần phải duyệt hồ sơ nữa.

Odo quay người trở lại bên cạnh bàn làm việc, nhìn những tập giấy da dày đặc chất đống trước mắt, bỗng nhiên anh ta cảm thấy chúng cũng không còn đáng ghét nữa.

“Hãy đợi đấy,” anh ta thì thầm, nụ cười hiện trên môi, “Chỉ hai ngày nữa thôi, tôi sẽ giao chúng cho tên Anh Gác kia. Để hắn cũng trải nghiệm cảm giác đau đầu…”

……

“Mọi người ở phía sau hãy theo sát, cẩn thận với những tảng đá rơi xu

Giọng nói của anh ta vang dội trên vách núi, làm đánh thức vài con chim bồ câu đang đậu trên đá, chúng vỗ cánh bay xa đi.

Phía sau anh ta, những con lừa xanh và ngựa chở đầy lương thực và hàng hóa đang khó khăn leo lên dốc núi dưới sự dẫn dắt của người coi ngựa và công nhân lao động. Rõ ràng những con vật này không quen với con đường núi này; chúng thỉnh thoảng phát ra tiếng kêu lo lắng, bốn chân trượt trên những tảng đá ẩm ướt, khiến những người dắt ngựa vội vàng nắm chặt dây cương và an ủi chúng liên tục.

Do hai ngày trước vừa có một cơn mưa lớn, con đường núi trở nên ẩm ướt và lầy lội, càng thêm khó đi. Một số đoạn đường thậm chí bị nước mưa cuốn thành hố sâu, người và vật nuôi đều phải cẩn thận đi vòng qua. Mấy người công nhân trẻ tuổi bước trên những tảng đá ẩm ướt, lảo đảo suýt ngã, may mắn được đồng nghiệp phía sau giữ lại.

Theo kế hoạch của Art, họ lẽ ra đã phải đến thị trấn Valob thuộc bang Bern vào hôm nay – đó cũng chính là quê hương của lính đánh thuê núi rừng Romon đi cùng họ. Nhưng do thời tiết thất thường, con đường khó đi, đoàn người đã chậm hơn dự kiến một ngày trọn. Nếu tiếp tục như this, có lẽ họ chỉ kịp tìm chỗ nào đó trong núi để nghỉ ngơi qua đêm thôi.

Art thở hổn hển, vẫy tay lau những giọt mồ hôi trên trán. Mồ hôi lẫn lộn với bùn đất, để lại những vết bẩn trên khuôn mặt anh. Anh ngẩng đầu nhìn con đường núi vẫn uốn lượn phía trước, rồi quay đầu nhìn đoàn người dài dằng dặc phía sau, trong lòng tính toán về thời gian và sức lực còn lại.

Không xa đó, Romon đang đứng trên một tảng đá nhô ra, nhìn ngắm con đường phía trước. Anh mặc bộ quần áo bằng vải thô màu nâu đỏ thông thường của người dân núi rừng, chân đi đôi ủng da dày được đóng đinh chống trơn trượt, đứng vững trên những tảng đá ẩm ướt như đang đi trên mặt đất bằng phẳng vậy.

Art vẫy tay gọi Romon, nói to lên: “Romon, phía trước có chỗ nào bằng phẳng hơn không? Khi đó cho mọi người nghỉ ngơi một chút, ăn uống xong rồi mới tiếp tục lên đường.”

Romon nhảy xuống từ tảng đá, vài bước chân đã đến bên cạnh Art. Anh nhìn về phía trước, rồi chỉ tay về hướng đỉnh núi và nói: “Thưa ngài Bá tước, vượt qua đỉnh núi này, đi xuôi dốc không xa nữa sẽ đến một hồ nhỏ. Bên hồ đất bằng phẳng, còn có vài cái cây thông già, có thể nghỉ ngơi được. Chúng tôi, người dân núi rừng, trước đây đi con đường này thường nghỉ ngơi ở đó.”

Art gật đầu, lại nhìn con đ