“Scott, cậu thấy thế nào rồi?” Cooper và những quan chức dân sự đứng bên giường của Scott, nhẹ nhàng hỏi anh.

Scott mở mắt nhẹ, nhìn những đồng nghiệp đến thăm mình và gật đầu nhẹ để biểu thị sự đồng ý. Sau khi được các y sĩ điều trị, khuôn mặt Scott không còn tái nhợt nữa, sức lực cũng đã phục hồi phần nào, chỉ là vẫn chưa thể xuống giường đi lại được.

“Bắc… Bắc Quan…”

“Đại úy Scott, ông đang nói gì vậy ạ?” Một quan chức dân sự đứng bên cạnh nhận ra đôi môi Scott đang rung nhẹ và hỏi.

Scott cố gắng nói ra những từ đó, nhưng cơ thể quá yếu ớt.

“Các ngài yên tâm, Bắc Quan Quân Bảo đã được bảo vệ an toàn. Đại úy Trierdorck cùng với 50 kỵ binh thuộc đội quân Wales đã đến tiếp viện, kẻ thù bị thiệt hại nặng nề, một số thủ lĩnh cũng bị bắt, hiện tại họ đang bị giam giữ trong thung lũng này.”

Góc miệng Scott hơi nhếch lên, những giọt nước mắt liên tục lăn dài trên mặt…

“Scott…” Cooper nhìn thấy vẻ mặt của Scott mà lòng đau xót vô cùng. “Cậu đã làm hết những gì mình có thể làm rồi, hãy cố gắng giữ lấy mạng sống của mình đi.” Cooper thở dài và tiếp tục nói: “Lần này, thung lũng chúng ta đã chịu tổn thất lớn, hơn một trăm lính nông dân đã hy sinh, gần như tất cả mọi người đều bị thương. May mắn thay, Trierdorck đã kịp thời trở về, nếu không hậu quả sẽ khôn lường lắm.”

“Đúng vậy…”

“Đúng vậy…”

Mọi người đều thở dài.

“Hãy cố gắng hồi phục sức khỏe đi, việc phòng thủ thung lũng và giành lại Tinez sẽ do Trierdorck đảm nhận.” Cooper lo lắng nói với Scott.

Scott liên tục gật đầu, nhìn theo nhóm người Cooper rời khỏi phòng để thăm hỏi các binh sĩ bị thương và gia đình những người đã hy sinh…

……

Để sớm giải quyết những vấn đề còn lại sau trận chiến bảo vệ thung lũng, sau khi các quan chức dân sự hoàn thành việc thống kê tình hình tổn thất và số người thiệt mạng ở các nơi, Cooper đã sai người thông báo cho các quan chức dân sự cùng với bà chủ của pháo đài gỗ, Lottie, linh mục hàng đầu của thung lũng, Hamish, và Trierdorck vừa trở về từ Pháo đài Marsi đến hội trường lãnh chúa của pháo đài gỗ để thảo luận về những việc tiếp theo.

“…Thưa mọi người,” Trierdorck nói với những người có mặt tại cuộc họp, theo lệnh của ông Cooper, tôi đã hoàn thành việc thống kê tổn thất trong trận chiến bảo vệ thung lũng này. Có 115 lính nông dân đã hy sinh, trong đó có hai người đã qua đời trên đường trở về thung lũng, và bốn người khác cũng đã qua đời vào tối hôm qua. Các y sĩ của thung lũng đã cố gắng hết sức để cứu họ, nhưng vẫ

“Teridoc tiếp tục nói: ‘Hai binh sĩ kỵ binh của quân đoàn Wales được điều động đến hỗ trợ đã bị thương nhẹ, không có gì nghiêm trọng. Đó là tổn thất về nhân lực trong trận chiến này ở thung lũng.’”

“Tốt, bây giờ, các quan chức dân sự hãy giới thiệu về tình hình tổn thất nhà cửa và đất canh tác cũng như số người bị thương ở khắp các khu vực trong thành phố Quận Tinece.” Kuber ra hiệu cho các quan chức dân sự bắt đầu báo cáo.

“Trước hết, Lâu đài Wincester thuộc trực thuộc thung lũng đã bị bọn cướp đốt cháy hoàn toàn. Vì phần chính của lâu đài được xây dựng bằng đá, nên chỉ có mái nhà và các cấu trúc bằng gỗ bên trong bị thiêu hủy; việc sửa chữa sau này sẽ ít gặp khó khăn hơn nhiều. Lâu đài Lane và trang trại phía tây nam vẫn chưa bị tổn hại gì. Khoảng 30 mẫu đất canh tác xung quanh Lâu đài Wincester đã bị thiêu rụi. Về mặt nhân lượng, hai lính nông binh và vài người nông dân già đang ở lại trong lâu đài đều đã bị giết; những người nông dân đó bị nhốt trong nhà gỗ và bị thiêu chết. Cơ quan dân sự đã cử người đến an táng hài cốt của họ.”

Kuber gật đầu.

“Trong thành phố Quận Tinece, có 28 ngôi nhà dân cư bị phá hủy, phần lớn là nhà riêng của các quý ông nông dân sống trong thành phố; những ngôi nhà khác bị thiêu hủy do nằm gần những ngôi nhà đó. Có tổng cộng 52 người thiệt mạng, 16 binh sĩ quận bị chết. Khoảng 50 mẫu đất canh tác xung quanh thành phố cũng bị thiêu rụi. Trên các lãnh địa khác trong quận, có tổng cộng 4 ngôi nhà riêng của các quý ông nông dân bị phá hủy, khiến 32 người thiệt mạng; tổng cộng 70 mẫu đất canh tác bị thiêu rụi. Bà Loti, Ngài Kuber và mọi người, đây chính là những tổn thất mà bọn cướp đã gây ra cho các khu vực trong thung lũng và thành phố Quận Tinece.”

Sau khi nghe xong báo cáo của các quan chức dân sự, mọi người đều cảm thấy không thể bình tĩnh lại được. Những kẻ cướp này xuất hiện một cách hung ác và độc địa, gây ra những tổn hại nặng nề cho các khu vực trong thung lũng và thành phố Quận Tinece, làm xáo trộn nghiêm trọng trật tự và sự phát triển kinh tế thương mại của quận, khiến mọi người đều lo lắng và hoang mang. “Hừ, lũ khốn kiếp này!” Teridoc tức giận đến mức vỗ mạnh vào bàn.

Nhìn thấy mọi người im lặng, Kuber tiếp tục nói: “Bà Loti, vì lính nông binh trong thung lũng đã chịu nhiều tổn thất nặng nề, bà nghĩ sao chúng ta nên ban đầu cấp trợ cấp cho những người lính nông binh đã hy sinh cùng gia đình họ theo danh nghĩa của cơ quan dân sự? Việc xem

“Sau đó hãy chôn cất họ cùng nhau.” Kuber nhìn Lottie rồi đặt ánh mắt xuống Hamish.

“Đó là điều nên làm, linh mục Hamish, việc này xin giao cho ngài.” Lottie nói với Hamish.

“Thưa bà, tôi sẵn lòng phục vụ bà.” Hamish đứng dậy đáp lại.

“Còn một việc cuối cùng,” Kuber quay sang nói với Tridoc, “Scott đang trong thời gian hồi phục vì chấn thương, việc phòng thủ thung lũng và giành lại Tinez xin được giao cho ngài, Tridoc.”

“Xin Lão Quản Gia yên tâm, tôi chắc chắn sẽ tiêu diệt hết những tên cướp núi còn ẩn náu trong thị trấn!” Tridoc tràn đầy sự tức giận trong ánh mắt.

……

Ngày hôm sau, trên khoảng đất trống bên ngoài cổng của pháo đài gỗ ở thung lũng, những người dân địa phương mặc trang phục bằng vải lanh màu đen đã đứng thành hàng ngay ngắn. Trong số họ, có những người dân sống xung quanh pháo đài, cũng có những nông dân đã rời nhà từ sáng sớm, đi theo con đường nối các làng trong thung lũng với pháo đài, mang theo đuốc để đến đây. Trời đang mưa nhỏ, những vết chân in trên mặt đất đã ngập đầy nước mưa. Những giọt mưa, dưới tiếng gió núi rít gào, không hề tha thiện khi đập vào khuôn mặt của những người dân thung lũng, rồi rơi xuống đất. Mặc dù quần áo của họ đã dần ướt đẫm, không ai trong số họ chạy vào dưới mái hiên để tránh cái lạnh buốt của mưa.

Trên bậc thang bên ngoài cổng pháo đài, linh mục thung lũng mặc áo choàng đen, bà chủ nhà thung lũng Lottie, con trai duy nhất của nam tước là George nhỏ, quan chức dân sự Kuber, phó chỉ huy đại đội Tridoc… tất cả đã đợi đợi từ lâu.

Vào ngày đặc biệt này, mọi người đều có vẻ mặt nghiêm túc; ngay cả những đứa trẻ bốn năm tuổi cũng biết rằng đây không phải là lúc để nghịch đùa, chúng đều ngoan ngoãn đi theo người lớn…

“Mọi người, nhân danh Chúa, với tư cách là những tôi tớ trung thành của chủ nhân tôi, hôm nay chúng ta tập trung tại đây để cầu nguyện cho những chiến binh đã hy sinh vì sự an ninh của thung lũng.” Linh mục thung lũng Hamish bắt đầu nói.

“Vì bảo vệ tổ ấm của chúng ta, bảo vệ người thân, bạn bè và con cái của chúng ta… Đối mặt với những kẻ thù hung ác như quỷ dữ, những người đàn ông không sợ hãi này đã cầm lấy vũ khí và xông lên phía trước. Trong số họ, có người là cha, có người là con trai, cũng có người là chồng… Nhưng họ đều có một cái tên chung: những người đàn ông dũng cảm và không sợ hãi!” Hamish nói với giọng đầy xúc động. Lúc này, những người phụ nữ đứng dưới bãi đất đã không kiềm được nước mắt, nhưng không ai lau mặt; nướ

Chúng ta cần nói với con cái họ rằng cha của chúng là những người tuyệt vời, là anh hùng của thung lũng chúng ta! Là những chiến binh dũng cảm của thung lũng này!” Hamish vỗ tay hào hứng.

“Xin Chúa ở bên họ, xin cho linh hồn trong sáng và cao quý của họ được yên nghỉ mãi mãi dưới sự che chở của Chúa…”

“Amen…”

“Amen…”

……

Ngày hôm sau, theo sắp xếp của các cơ quan dân sự, những người nông dân chiến binh đã hy sinh trên chiến trường được chôn cất tập thể trên một khu đất hoang chưa được khai phá giữa thung lũng. Các quan chức dân sự chính của thung lũng cùng với Loti và Tridoc đều có mặt tại lễ tang.

Trên một tấm bia mộ khổng lồ có ghi dòng chữ: Các bạn sinh ra bình thường, nhưng khi qua đời, các bạn đã trở nên vĩ đại. Phía dưới bia mộ, hàng loạt tên người được khắc chìm: Feynman, Ura, Kamen…

……

Sau vài ngày nghỉ ngơi ngắn ngủi, đội kỵ binh của Quân đoàn Wells trở lại thung lũng và mang theo Dol, những lãnh chúa nông dân đã âm thầm phản bội At, tiến về phía Thành phố Tín Nê-xt.

Khi hơn ba mươi kỵ binh cùng với Dol – người bị trói tay – xuất hiện không xa Cổng Nam thành, những người lính canh gác đã vang lên tiếng chuông báo động. Khi những thuộc hạ của Dol nhìn thấy sĩ quan của mình đã bị bắt, họ không hề chống cự.

Trước khi cổng thành được mở ra, bốn người kia đã nhanh chóng bỏ chạy về phía Cổng Bắc thành. Nhưng họ không may mắn lắm; họ nhanh chóng bị đội kỵ binh đuổi kịp và bị đưa đến dưới Cổng Nam thành của Thành phố Tín Nê-xt.

Lúc này, Dol cùng với những lãnh chúa nông dân khác đang quỳ gối trên mặt đất, phía sau họ là những người lính của Quân đoàn Wells cầm rìu. Thấy cảnh tượng này, họ liền van xin tha thứ…

Ngay từ trước khi Tridoc nhận nhiệm vụ trở về thung lũng để hỗ trợ, At đã riêng tư dặn dò ông: Một khi những kẻ cầm đầu bạo loạn và những người có liên quan bị bắt, hãy giam giữ họ lại trước, sau khi xử lý xong các vấn đề ở thung lũng, hãy đưa họ đến Thành phố Tín Nê-xt để chém đầu công khai. Điều này vừa có thể an ủi lòng dân chúng, vừa có thể đe dọa những thế lực âm thầm phản đối At.

“Theo lệnh của Ngài At, tôi đến đây để trừng phạt nhóm kẻ phiến quân này – những kẻ đã chiếm đóng Thành phố Quận Tinece, giết hại người dân, đốt phá nhà cửa và làm đủ mọi điều ác.” Những người dân xung quanh đang bàn tán sôi nổi.

“Mục đích của chúng là gây rối loạn tại Thành phố Quận Tinece, tấn công vào phía sau của Quân đoàn Wells, buộc Quân đoàn Wells phải rút lui. Các bạn nghĩ chúng xứng đáng bị giết hay không?”

“Xứng đáng bị giết!”

“Xứng đáng bị giết!”