Ở một quán rượu bẩn thỉu nằm gần biên giới với Công quốc Lombardia, thuộc khu vực phía nam Provence, một đoàn kịch gồm vài nhà thơ lang thang, bảy tám người lùn cùng một số gái mại dâm đang trình diễn vở kịch rối có tên “Hành trình trả thù của Nam tước”.

Vở kịch này được chia thành ba cảnh.

Cảnh đầu tiên là cuộc Thập tự chinh. Nó kể về một quý tộc sùng đạo tên Arthur Wales, cùng con trai duy nhất và các chiến binh thuộc lãnh địa của mình, đã theo lời kêu gọi của Chúa Giê-su tham gia cuộc Thập tự chinh để chống lại những kẻ ngoại đạo. Nam tước Wales đã chiến đấu anh dũng trong cuộc chiến này và giết chết rất nhiều kẻ thù...

Cảnh thứ hai mô tả hoàn cảnh bi thảm của nam tước Wales. Khi ông đang chiến đấu hết mình tại vùng đất thánh, Vua Waldbrey – một lãnh chúa xuất thân từ bọn cướp và không có chút lòng tử tế nào – đã nhòm ngó lãnh địa và lâu đài của vị thánh nhân này. Khi nam tước Wales trở về sau cuộc Thập tự chinh, Vua Waldbrey đã sai người vu khống ông phạm tội khiêu dâm và theo đạo ngoại đạo. Nam tước Wales bị tước danh hiệu và mất hết tài sản; gia đình ông tan nát, và ông buộc phải mang theo con trai mình chạy trốn về phương Bắc...

Cảnh thứ ba kể về hành trình trả thù của nam tước Wales. Con trai ông, sau khi phải sống lưu lạc ở xứ người, đã trở thành một chiến binh vĩ đại và cuối cùng, với sự hỗ trợ của Giáo hội Công bằng, đã dẫn quân trở về phương Nam để giành lại lâu đài và tất cả danh dự của mình...

Nội dung vở kịch khá cổ điển, nhưng việc thêm vào các yếu tố như âm mưu và trả thù đã khiến nó trở nên hấp dẫn hơn rất nhiều, đặc biệt là đối với những người dân bình thường. Họ rất thích nghe về những cuộc đấu tranh giữa các quý tộc, và câu chuyện về con trai của nam tước Wales từ một người dân bình thường trở thành một chiến binh vĩ đại đã truyền cảm hứng cho họ rất nhiều.

Đây chỉ là phiên bản kịch rối dành cho người dân bình thường, còn phiên bản thơ ca với tên “Phiên tòa công bằng” cũng bắt đầu lan truyền trong giới thượng lưu và những người giàu có ở miền Nam.

Trong khi cuộc tranh luận này đang lan rộng khắp miền Nam, thì ở Paris, thuộc Vương quốc Pháp ở phía Bắc, cũng có tin tốt: Giáo hội Paris đã chính thức công nhận tư cách của Bá tước Arthur Wales thuộc Gia tộc Wales đối với lãnh địa Walesburg ở phía Bắc Công quốc Lombardia, và họ ủng hộ Arthur yêu cầu Công quốc Lombardia khôi phục lại lãnh địa và danh hiệu của mình.

Tất nhiên, đằng sau sự ủng hộ của Giáo hội Paris là Vua Pháp, người từ lâu đã nhòm ngó đến Công quốc Lombardia ở ven biển miền Nam.

Giáo hội Paris cũng đã gửi bức thư đó đến Giáo hoàng và các cơ quan cao cấp

Công quốc Lombardia đang cảm thấy lo lắng. Họ không hề sợ hãi gì trước một bá tước xứ Wales kia – người đang ẩn náu trong những thung lũng hẻo lánh. Một bá tước cấp tỉnh, dù có cố gắng đến mấy cũng chỉ có thể tập hợp được khoảng ba nghìn đến năm nghìn binh lính tầm thường, trong khi Công quốc Lombardia sở hữu hàng vạn binh sĩ, hoàn toàn không e ngại đối thủ này.

Điều thực sự khiến Lombardia lo lắng là sự đe dọa từ Công quốc Provence ở phía tây bắc, cùng với Công quốc Burgundy và Vương quốc Pháp đứng sau họ.

Tuy nhiên, người dân Lombardia cũng rất tức giận. Gia đình ông Atwood-Wales này không hề hành động dưới danh nghĩa của Công quốc Burgundy hay Vương quốc Pháp, mà lại tuyên bố quyền lãnh đạo hợp pháp đối với lãnh thổ Lombardia dưới danh nghĩa của một nam tước Lombardia.

Chuyện VadBùi Lai đã dùng mưu mô và thủ đoạn để chiếm đoạt lãnh thổ của nam tước Wales ngày xưa không phải là bí mật gì; nhiều người dân Lombardia đều biết về sự ô nhục đó. Vì vậy, việc con trai duy nhất của nam tước Wales hiện nay tuyên bố sẽ xuống phía nam để trả thù chính là một cuộc xung đột nội bộ liên quan đến lãnh thổ và danh dự...

Vì vậy, triều đình Công quốc Lombardia đã cho qua những tin đồn đang lan truyền rộng rãi trong dân gian gần đây. Họ vừa gửi thông điệp cho VadBùi Lai yêu cầu ông ta cảnh giác với những bộ lạc man rợ ở phía bắc, vừa tăng cường kiểm soát quân sự tại các khu vực biên giới...

Thung lũng Wales, pháo đài ở cửa khẩu phía bắc.

Trong những ngày gần đây,

At gần như dành toàn bộ thời gian cho công việc quân sự. Sau khi lô hàng người dân mới được tuyển mộ từ Liên minh các vùng núi đến tỉnh Wales, At đã chọn ra 500 người trai trẻ khỏe mạnh trong số những người này và tổ chức họ thành hai đại đội, mỗi đại đội gồm 250 người.

Khác với những người dân mới được sắp xếp để canh tác và xây dựng tạm thời, đội quân 500 người này mang tính chất lai giữa quân sự và dân sự. Mỗi tháng, họ dành một nửa thời gian để thực hiện các nhiệm vụ như xây dựng cây cầu, đường xá, đào khe mương do Chính phủ sắp xếp, còn nửa thời gian còn lại thì họ tập trung luyện tập các đội hình chiến đấu bằng giáo dài.

“…Thưa ngài, mạng lưới thông tin ở phía nam vừa gửi về tin tức.” Người hầu vệ mặc áo giáp đen, Ron, nói với At đang kiểm tra hệ thống hậu cần của bộ phận hỗ trợ quân sự trong doanh trại.

At đã ra lệnh cho một số sĩ quan thuộc bộ phận hỗ trợ quân sự, sau đó lấy tờ giấy trong tay Ron và đọc qua.

“Ha, những kẻ đó thật sự rất nhanh chóng trong việc thực hiện công việc của mình; bây giờ ngay c

Cuối tháng Bảy, Công quốc Lombardia bắt đầu hành động.

Tuy nhiên, những hành động này không phát xuất từ cung đình Lombardia, mà là hành động tự nguyện của Bá tước Wadbury ở miền Bắc.

Không còn lựa chọn nào khác; kẻ thù đã đặt dao lên cổ họng họ rồi. Nếu ông ta tiếp tục im lặng, thì danh tiếng “kẻ âm mưu” sẽ bị phá hỏng.

Với sự đồng ý của cung đình Lombardia, Wadbury tập hợp được 500 binh sĩ nông dân từ các lãnh địa của mình, cùng với 300 lính tư binh thuộc quyền và 500 binh sĩ biên giới miền Bắc do ông chỉ huy, tạo thành đội quân “Binh đoàn Sắt tiến về phía Bắc”. Dưới sự dẫn dắt trực tiếp của Wadbury, đội quân này hùng hậu tiến vào vùng núi phía Bắc.

Lần này, ông ta thề sẽ phá vỡ những rào cản ở Thung lũng Phía Bắc và đưa lưỡi dao, móng vuốt sắt của mình lên đất tỉnh Wales.

Thật không nên để sự tức giận và hoảng loạn làm mờ đi lý trí của Wadbury. Có lẽ Tử tước Paul, người đã bị thương nặng trong cuộc giao tranh tại pháo đài Nam Quan, đã quên không thông báo cho vị “dũng cảm” này về mức độ kiên cố của bức tường đó và sự hung hãn của binh lính canh gác.

Sau khi nhận được thông tin tình báo mật từ Phó đội trưởng đội đặc nhiệm đang ẩn náu trong Công quốc Lombardia – Oliver, At liền ngay lập tức cử Phó tư lệnh Quân đoàn Wales là Odo dẫn đầu một đại đội binh sĩ tinh nhuệ và 100 người lính cung tên xuống phía Nam để chuẩn bị chiến đấu.

Thực ra, pháo đài Nam Quan đã có một đội quân đóng giữ, và đội dự bị của Quân đoàn phòng thủ Wales cũng đã được triển khai. Mặc dù họ có thể chưa đủ sức mạnh để chiến đấu trên chiến trường mở, nhưng việc phòng thủ vững chắc vẫn là điều khả thi.

Do đó, lệnh của At dành cho Odo không phải là chống lại cuộc tấn công của Wadbury, mà là sau khi quân phòng thủ đánh bại kẻ xâm lược, họ sẽ nhanh chóng tiến quân và chiếm giữ tất cả các làng mạc và khu định cư nằm phía nam pháo đài Nam Quan, cho đến tận ngôi lâu đài mới được xây dựng bởi người Lombardia ở ranh giới vùng núi.