…………

Tại bữa tiệc, mọi người đều bàn tán về cuộc chiến diễn ra vài tháng trước, cũng như những của cải khổng lồ, lãnh thổ rộng lớn và số dân đông đảo mà họ đã thu được. Giọng nói của họ đầy sự kiêu ngạo của kẻ chiến thắng.

Đối diện với Át, một bá tước mập mạp vung ly rượu lên và nói to: “Những kẻ Lombardy kia, trước đây luôn tự cao tự đại, nhưng bây giờ chúng không phải đã quỳ gối dưới chân chúng ta sao! Những thứ vàng bạc mà binh lính của tôi mang về từ các điền trang của họ, đủ để chất đầy mười xe lớn!”

Một tước công ngồi bên trái ông ta tiếp lời: “Ai lại nói không đúng chứ! Lương thực mà binh sĩ của tôi tìm thấy trong những thành phố chúng ta chiếm đóng, đủ để chúng ta ăn trong ba năm. Còn những người phụ nữ Lombardy kia… Ồ, thật là…”

Mọi người cùng bật cười, tiếng cười ẩn chứa sự tự hào không hề che giấu.

Là bên chiến thắng, Công quốc Provence đã giành được một nửa lãnh thổ của Công quốc Lombardy – từ chân núi cho đến ven biển, những vùng đất màu mỡ và những thị trấn phồn thịnh giờ đây đều đang treo lá cờ của Provence. Tuy nhiên, việc làm thế nào để khai thác triệt để tiềm năng của những vùng đất này vẫn là điều mà Bá tước Fladis chưa quyết định được.

Ông đặt ly xuống, nụ cười trên khuôn mặt lui đi một chút, ánh mắt hướng về phía Át.

“Bá tước Át,” Bá tước bắt đầu nói, vượt qua tiếng ồn xung quanh, “Tôi nghe nói rằng những thành phố mà ngài chiếm đóng hầu như không có sự kháng cự nào xảy ra. Những người Lombardy dưới sự cai trị của ngài dường như rất ngoan ngoãn.”

Những người quý tộc xung quanh nghe vậy đều im lặng lại, ánh mắt đều hướng về phía Át.

Bá tước tiếp tục nói: “Thành thật mà nói, mặc dù chúng tôi đã chinh phục được người Lombardy thông qua quân sự, nhưng người dân ở những vùng đất đó vẫn chưa hoàn toàn quy phục. Ngược lại, ở nhiều nơi, những cuộc tấn công nhắm vào binh sĩ của chúng tôi vẫn thường xuyên xảy ra. Thậm chí còn có một số lực lượng nổi dậy ngày càng mạnh mẽ, nhờ vào sự am hiểu về địa hình địa phương và sự hỗ trợ bí mật của những người Lombardy địa phương, chúng liên tục cướp bóc lương thực và vật tư hậu cần của chúng tôi.”

Ông dừng lại một chút, nhìn thẳng vào mắt Át, giọng nói mang tính chất xin hỏi: “Không biết Bá tước Át đã áp dụng phương pháp gì để quản lý những vùng đất đó? Có thể ngài có kinh nghiệm gì đó, xin hãy chia sẻ với mọi người được không?”

Át đặt ly xuống, đối diện với ánh mắt của Bá tước

Bổ nhiệm những người có năng lực địa phương giữ chức vụ cơ sở, để họ tham gia vào công tác quản lý; ra lệnh nghiêm khắc cho binh sĩ không được quấy rối dân chúng địa phương, những ai vi phạm sẽ bị trừng phạt nặng. Như vậy, họ mới có thể sống sót trong trật tự mới này và tự nhiên sẽ không liều lĩnh làm điều gì nguy hiểm.

Còn những kẻ không chịu khuất phục, tụ tập lại để chống đối, thì phải được trấn áp một cách quyết liệt, không để lại hậu quả nào. Nhưng sau khi trấn áp xong, cần phải ngay lập tức an ủi họ, phân hóa phe phái của họ, để những người khác thấy rằng việc chống đối là con đường bế tắc, chỉ có đầu hàng mới có cơ hội sống sót.

Công tước Fladis lắng nghe, đôi mắt càng lúc càng sáng lên, liên tục gật đầu.

“Tốt!” Ông vỗ mạnh vào đùi mình, “Lời nói của Bá tước Ata đã làm tôi hiểu ra rất nhiều! Này, chúng ta hãy cùng nâng cốc chúc mừng Bá tước Wales nữa! Sau này trong việc quản lý Lombardy, chúng ta vẫn cần học hỏi nhiều từ Bá tước Ata!”

Mọi người đều nâng cốc chúc mừng, tiếng cốc chạm vào nhau lại vang lên trong đại sảnh.

Ata cũng nâng cốc đáp lại, khóe miệng nở nụ cười nhẹ nhàng.

……

Bữa tiệc kéo dài đến tận nửa đêm, mọi người mới mãn nguyện và lần lượt rời đi.

Hầu hết những ngọn nến trong đại sảnh đã tàn, các người hầu cẩn thận dọn dẹp những mớ hỗn độn trên bàn. Các quý tộc rời khỏi cung điện theo từng nhóm nhỏ, có người được người khác hỗ trợ, có người vẫn đang nói chuyện vui vẻ về những sự kiện thú vị trong buổi tối, tiếng cười vang vọng trên quảng trường vắng vẻ.

Công tước Fladis cá nhân đưa Ata đến cửa đại sảnh, nắm lấy tay ông và nói một cách chân thành: “Bá tước Ata, vì đã đến đây, hãy ở lại thêm vài ngày nữa nhé! Ngày mai chúng ta sẽ tiếp tục uống rượu! Tôi đã ra lệnh sắp xếp chỗ ở cho bạn, trong vài ngày tới bạn hãy yên tâm ở trong cung điện.”

Ata mỉm cười và cúi đầu: “Thật là lòng tốt của Công tước, Ata rất biết ơn. Chỉ là lần này tôi còn mang theo hơn một trăm người, nếu tất cả đều ở trong cung điện thì thật sự sẽ phiền phức quá. Tôi thấy ở bên ngoài sẽ thuận tiện hơn, hy vọng Công tước không phiền lòng.”

Nghe vậy, Công tước Fladis cũng không ép buộc, chỉ vỗ nhẹ vào vai Ata: “Được thôi, bạn đã mệt mỏi suốt chặng đường, hãy nghỉ ngơi thật tốt nhé, ngày mai chúng ta sẽ gặp lại nhau.”

……

Sau khi chia tay Công tước Fladis, Ata cùng với Hans, Jason và những người khác, dưới sự dẫn đường của Berion, đi qua những con phố vắng vẻ vào ban đêm

Chủ nhà hàng đó là bạn tốt của tôi, cậu yên tâm mà ở đi.”

“Cảm ơn!”

Không lâu sau, nhóm người đã nhanh chóng đến được khách sạn đó.

Khách sạn là một tòa nhà bằng đá cao ba tầng, mặt hướng ra đường được trang trí với những bức phù điêu tinh xảo; trước cửa có treo một tấm biển bằng gỗ. Chủ nhà hàng đã đợi sẵn ở cửa, khi thấy Berion và Art, ông ta vội vàng cúi chào và dẫn mọi người vào bên trong.

Phòng của Art ở tầng ba, là căn phòng sang trọng nhất trong khách sạn này. Mở cửa sổ ra, có thể nhìn thấy những tòa tháp của cung điện ở xa xôi và dãy núi liền miên về phía đông thành phố. Giường rất mềm mại, ga trải giường gọn gàng; trên bàn còn có một bình rượu vang ấm áp và vài đĩa bánh ngon lành.

Berion đứng ở cửa, không đi vào mà chỉ vẫy tay với Art: “Nghỉ ngơi cho thoải mái nhé, ngày mai gặp lại.”

Art gật đầu: “Hãy cẩn thận trên đường nhé.”

Berion gật đầu rồi quay người đi cùng các thuộc hạ của mình. Tiếng bước chân dần khuất đi ở cuối cầu thang.

Art đi đến bên cửa sổ và mở nó ra.

Gió đêm thổi vào, mang theo cái se lạnh đặc trưng của mùa hè và hương thơm của những cánh đồng xa xôi. Dưới ánh trăng, bóng dáng của Berion và những người khác đang dần biến mất ở góc phố.

Anh im lặng nhìn theo hướng đó, cho đến khi những bóng dáng ấy hoàn toàn biến mất, mới từ từ đóng cửa sổ lại.

Quay người, Art đi đến giường, cởi bỏ áo khoác và nằm xuống chiếc giường mềm mại. Sự mệt mỏi sau những ngày đi đường dài như thể một con sóng lớn ập đến, nuốt chửng dần ý thức của anh…

Đêm đó, không có tiếng động gì cả.

……

Sau một đêm ngủ say, Art mãi đến khi mặt trời mọc mới mở mắt.

Ánh nắng mặt trời len lỏi qua khe hở của cửa sổ, tạo nên những vệt sáng vàng óng trên sàn gỗ. Từ xa, vang lên tiếng ồn ào của chợ phiên – tiếng hô bán hàng của người bán hàng, tiếng xe ngựa lăn bánh, tiếng cười đùa của trẻ em… Tất cả hòa quyện lại với nhau, tạo nên không khí sôi động đặc trưng của buổi sáng ở thành phố Ex.

Art nằm trên giường, nhìn những họa tiết gỗ tinh xảo trên trần nhà, suy nghĩ một lát. Những ký ức về đêm hôm qua bắt đầu trỗi dậy như những mảnh ghép rời rạc…

Anh vươn vai, ngồd dậy và xoa nhẹ hai bên thái dương vẫn còn đau nhức. Cảm giác đau đầu do uống quá nhiều rượu thực sự không dễ chịu lắm, nhưng so với những ngày thức trắng đêm ở Besançon, điều này không đáng kể chút nào.

Anh khoác áo khoác lên người và đi đến cửa.

Cảnh tượng ở cửa khiến anh ngẩn người lại.

Chủ nhà hàng đang đứng ở hành lang, khuôn mặt đầy nụ c

Họ cúi đầu, khuôn mặt nở nụ cười e thẹn, nhưng khóe mắt lại lén lút liếc về phía Át.

Người chủ quán thấy cửa phòng mở ra, vội vàng cúi người chào hỏi: “Đức bá tước! Ngài đã thức dậy rồi ạ! Đây là quần áo thay mới cho ngài, và đây là nước nóng…” Anh ta vẫy tay, và các cô hầu gái lập tức muốn tràn vào phòng.

Át hoảng sợ, vội vàng lùi lại vài bước, vẫy tay liên tục: “Không cần đâu! Tôi tự làm được mà!”

Nhưng người chủ quán vẫn rất nhiệt tình, vừa đẩy họ vào trong vừa nói: “Đức bá tước đừng ngại nhé! Đây là lời chỉ đạo đặc biệt của Bá tước Berion, chúng tôi nhất định phải đảm bảo ngài được thoải mái! Những cô ấy đều được đào tạo kỹ lưỡng, rất giỏi trong việc phục vụ mọi người…”

Át thấy các cô hầu gái đã bước vào phòng, lập tức nâng giọng lên, giọng điệu trở nên nghiêm túc hơn: “Tôi nói không cần đâu! Hãy để họ ra ngoài!”

Người chủ quán mới dừng bước, nụ cười trên mặt anh ta bỗng nghẹn lại, rồi lập tức quay đầu vẫy tay với các cô hầu gái: “Ra ngoài đi, tất cả ra ngoài!”

Các cô hầu gái lần lượt rời khỏi phòng, trên mặt họ vừa có vẻ thất vọng vừa tò mò; khi đi qua bên cạnh Át, họ cũng không quên lén lút nhìn ông ta một cái.

Người chủ quán mỉm cười xin lỗi: “Đức bá tước, xin hãy tha thứ cho tôi…”

Át lắc đầu bất đắc dĩ: “Thôi được rồi, tôi biết đây là ý định của Berion. Cậu xuống đi, tôi tự làm được mà.”

Người chủ quán liên tục cúi đầu, dẫn các cô hầu gái rời khỏi phòng.

Khi nhìn người chủ quán đi xa, Át thở dài một hơi.

“Chàng Berion này, thật sự là… quá nhiệt tình rồi~ Ồi!”

Sau khi tắm rửa và thay quần áo sạch sẽ, Át bước ra khỏi phòng. Hành lang trống trải, người chủ quán và các cô hầu gái đều không còn bóng dáng nào nữa.

“Ron! Ron!”

Át gọi vài tiếng về phía căn phòng của Ron; từ căn phòng bên cạnh, vang lên những tiếng động hỗn loạn. Ngay sau đó, một bóng dáng vội vã lao ra từ cuối hành lang.

Ron chạy về phía Át, vẫn đang vội vàng chỉnh lại quần áo; chiếc áo khoác lệch sang một bên, dây thắt lưng cũng buộc không đúng cách. Mái tóc ướt sũng, rõ ràng vừa tắm xong, vẫn còn những giọt nước đọng trên tóc. Khuôn mặt anh ta trông rất vội vã; khi chạy đến trước mặt Át, anh ta vẫn đang thở hổn hển.

“Lão… lão gia…” Anh ta cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào mắt Át.

Át nhìn anh ta từ đầu đến chân