Tám ngày sau trận chiến ở phía bắc huyện, tại lâu đài Wincester, phó chỉ huy quân đoàn Odo mở ra một tờ giấy da ghi danh và số liệu, rồi đưa nó cho At đang nằm trên ghế sofa và nhắm mắt nghỉ ngơi.

“Thưa ngài, chúng tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng và liệt kê hết những người ở miền Tây có người thân có khả năng thanh toán tiền chuộc. Đội đặc nhiệm sẽ mang danh sách này cùng với thư yêu cầu thanh toán tiền chuộc đến Sơn Thành. Cộng thêm 155 người thuộc đội quân Tây bị bắt tại lâu đài Wincester vào tháng trước, tổng số tiền chuộc là 286.000 fen. Chi phí ăn uống sẽ được tính dựa trên thời điểm người thân của họ đến thanh toán; khi đó, tiền chuộc cùng với chi phí ăn ở sẽ được thanh toán trước khi họ được thả tự do. Còn đối với nam tước Connor và năm hiệp sĩ chỉ huy đó, việc thanh toán tiền chuộc sẽ phải thương lượng trực tiếp với gia đình họ. Dựa trên mức giá đã đề xuất cho Bazell trước đó, tôi nghĩ ít nhất cũng cần 200.000 fen mới có thể thả họ.” Khi nghĩ đến việc hàng trăm nghìn fen tiền chuộc sẽ dần được thu về, Odo không khỏi mỉm cười.

“Tuy nhiên, sau khi kiểm tra từng người một, vẫn còn 53 người không có tiền cũng không có người thân. Họ biết rằng mình chắc chắn không thể tự mình thanh toán tiền chuộc, vì vậy họ xin được gia nhập quân đội của chúng ta. Ngài nghĩ sao về việc xử lý họ?”

At mở mắt nhìn qua tờ giấy da, rồi nói: “Tiền chuộc cho binh sĩ bình thường sẽ giảm một nửa, còn cho sĩ quan thì tăng gấp đôi. Những sĩ quan biên phòng ở đó đều có nhiều cách kiếm tiền, họ không thiếu tiền; còn những lính đánh thuê của bá tước Bernard thì lại là những người giàu kinh nghiệm, vì vậy tiền chuộc cho họ cũng nên tăng gấp đôi.”

“Còn những tù binh muốn gia nhập quân đội thì hãy đưa họ trở lại Hồi Thung Lũng để giao cho La Lan Thác làm nô lệ chiến tranh. Hiện tại, bá tước của Hồi Thung Lũng đang bận rộn với công việc khai hoang và xây dựng, rất cần thêm nô lệ chiến tranh. Hãy nói với họ rằng họ có thể đến gặp tôi sau khi vượt qua các bài kiểm tra do quan chức quản lý thực hiện.”

Việc thu các tù binh địch về làm nô lệ chiến tranh là thông lệ; những người này phải làm việc ngày đêm dưới sự giám sát của các quan chức và binh sĩ nông nghiệp thường trực, và nếu không may mắn, họ có thể bị trừng phạt thậm chí bị chém đầu.

At không muốn nuôi giữ những nô lệ nông nghiệp tại Hồi Thung Lũng, nhưng cuộc sống của những nô lệ chiến tranh còn tồi tệ hơn nhiều so với nô lệ nông nghiệp. Tuy nhiên, At cũng không có ý định buộc

Sau khi giải quyết xong vấn đề xử lý tù binh, Odo lại báo cáo với Art về những chiến lợi phẩm thu được trên chiến trường: “Thưa ngài, bảng kê tổng thể về thiệt hại và lợi ích trong cuộc chiến này đã được tính toán rõ ràng rồi – Trong trận này, quân đội chúng ta có 55 người hy sinh, 27 người bị thương nặng và 58 người bị thương nhẹ. Những tổn thất chủ yếu xảy ra trong trận chiến để bảo vệ Lâu đài Wincester và trận chiến ở phía bắc hạt. Các binh sĩ điều tiếp viện cho đội xe tiếp tế của địch cũng bị mất khoảng 8–9 người, bao gồm cả những binh sĩ mới gia nhập dưới quyền chỉ huy của Lê Đa An. Về mặt vũ khí và trang bị, chúng ta đã mất hơn 70 khẩu súng, 20 bộ áo giáp và 3 con ngựa chiến; 17 con ngựa lao động bị chết hoặc bị thương.”

Odo cảm thấy rất buồn khi nhớ lại những số liệu này, bởi vì hầu hết số 55 binh sĩ hy sinh đều là những người đã phải trả giá trong trận chiến ở phía bắc hạt, khi họ xông vào phía sau đội quân địch. Những tổn thất này chủ yếu là do ông gây ra, và dù đó có đúng hay sai, ông vẫn không thể xóa bỏ cảm giác ân hận trong lòng mình.

Art cũng nhận thấy sự bất thường trong giọng nói của Odo. Ông mở mắt nhìn người đệ tử đang đứng trước mặt mình và nói: “Odo, bạn là một vị chỉ huy. Trên chiến trường, bạn chỉ cần chịu trách nhiệm về những quyết định đúng đắn của mình; những tổn thất là điều không thể tránh khỏi.”

Odo biết rằng trong những ngày qua, Art đã rất lo lắng về những tổn thất của hai đội quân này. Dù Art có an ủi ông thế nào, cảm giác ân hận của Odo vẫn không hề giảm bớt.

“Thưa ngài… tôi…”

“Đủ rồi. Nếu bạn thực sự cảm thấy ân hận, hãy cố gắng huấn luyện thêm nhiều binh sĩ tinh nhuệ như hai đội quân kia, để họ có thể đánh bại những đối thủ mạnh mẽ hơn trong trận chiến tiếp theo!”

“Tiếp tục báo cáo về tổn thất và lợi ích trên chiến trường!” Art không cho phép Odo tiếp tục cảm thấy ân hận.

“Vâng, thưa ngài. Trong trận này, chúng ta đã tiêu diệt được 97 tên địch và bắt giữ 154 tù binh. Chúng ta đã thu được 250 bộ vũ khí và áo giáp, đủ để trang bị cho hơn 130 binh sĩ của Quân đoàn Wales. Tuy nhiên, lượng lương thực và vật tư thu được không nhiều; khi Soren bỏ chạy, hắn đã mang theo toàn bộ số tiền lương của quân đội, và hầu hết các xe chở lương thực cũng bị lấy đi. Vì vậy, chúng ta chỉ thu được 18 xe chở lương thực và những khung xe ngựa dùng để vận chuyển. Những thứ khác đều rất nhỏ lẻ, chỉ là một số lều trại, vải dầu và công cụ dùng để dựng trại mà thôi.”

Mỗi lần sau trận chiến, Odo đề

Tuy nhiên, đó chỉ là sự tiếc nuối mà thôi; trên thế giới này, không có cuộc chiến nào lại không đi kèm với sự giết chóc. Con đường thăng quyền của hắn chắc chắn phải được xây dựng bằng hàng ngàn sinh mạng con người. Việc khiến tất cả mọi người đều chết một cách xứng đáng mới chính là điều mà Át luôn nỗ lực để đạt được.

Át đứng dậy, lấy một ly rượu vang từ trên bàn gỗ và đưa cho Ó Đa, sau đó tự rót cho mình một ly uống. “Đây là lần đầu tiên Quân đoàn Wells đối đầu với những binh sĩ chuyên nghiệp thuộc các đội quân chính quy; đây cũng coi như là một trải nghiệm quý báu đối với họ. Trong hai ngày tới, anh và trưởng ban chỉ huy hãy nhanh chóng kiểm kê công lao và tội lỗi của các binh sĩ, quan viên trong quân đoàn; ai xứng đáng bị trừng phạt thì hãy trừng phạt, ai xứng đáng được thưởng thì hãy thưởng.”

Át nhấn mạnh thêm: “Đừng tiếc tiền bạc; những khoản thưởng quân sự cần được trao đúng theo quy định của quân pháp. Chúng ta không thể hy vọng rằng lòng trung thành của binh sĩ sẽ duy trì được tinh thần chiến đấu của họ.”

“À đúng rồi, hai binh sĩ thuộc đội vệ binh mà bá tước đã cử đến hãy được đặt ở nơi riêng biệt. Hãy hỏi xem liệu có cần thiết phải đưa xác của họ trở về Besançon để gia đình họ an táng hay không; hãy trả thêm một số tiền để an ủi gia đình họ, coi đó như là một cách để báo cáo với bá tước. Còn về Corando… Ừm, tạm thời hãy điều anh ta đến trại chỉ huy quân đoàn của tôi, để anh ta phụ trách việc huấn luyện tất cả các binh sĩ bộ binh.”

“Vâng! Thưa ngài, tôi biết phải làm thế nào.” Ó Đa trả lời một cách quyết đoán, rồi uống hết ly rượu vang trong tay mình.

Sau khi Ó Đa rời đi, Át liền gọi linh mục Robert – người đã hỗ trợ bác sĩ quân y Thomas trong việc chăm sóc các binh sĩ bị thương – đến gặp mình.

Bên cạnh Át, không có nhiều nhà chiến lược có tầm nhìn xa trông rộng; nhưng linh mục La Lan Thác chắc chắn là một trong số đó. Ông ấy thích nghiên cứu những điều mới mẻ mà người đời không công nhận, đồng thời cũng có năng khiếu trong trò chơi quyền lực. Là một người trung niên lớn lên trong giáo hội, ông không chỉ hiểu rõ tham vọng của Át mà còn chia sẻ cùng ông ấy niềm đam mê đó. Đặc biệt là trong thời gian ông tham gia cùng Tòa án Dị giáo Paris trong việc xử lý các vụ án dị giáo tại vùng đất này, ông đã trải nghiệm trọn vẹn niềm khoái cảm mà quyền lực mang lại, điều này đã mở ra cho ông cánh cửa vào một thế giới khác.

“Linh mục Robert, xin ngồi.” Át đứng dậy và mời Robert ngồi xuống chiếc gh

“Thầy Robert, tôi mời thầy đến vì hai việc. Thứ nhất, sau trận chiến, có rất nhiều binh sĩ của Quân đoàn Wales đã hy sinh. Ngoại trừ những người có gia đình ở Hồi Thung Lũng và được đưa về đó để an táng, những người còn lại sẽ được chôn cất tại chỗ. Vì vậy, xin thầy hãy tổ chức lễ tang cho các binh sĩ đã hy sinh và cử hành thánh lễ cho những người sống sót. Những việc này, viên chính trị viên của tôi không thể làm được.”

Robert gật đầu: “Thưa ngài, đó chính là trách nhiệm của một linh mục đi theo quân đội. Dù ngài không yêu cầu, tôi cũng sẽ làm hết sức mình.”

Át gật đầu đồng ý, sau đó tiếp tục nói: “Vấn đề thứ hai là tôi muốn thảo luận với thầy về những thành công và thất bại trong trận chiến này, cũng như những hậu quả có thể xảy ra. Tất nhiên, thầy không phải là chỉ huy quân đội, và tôi cũng không có ý định thảo luận về vấn đề chỉ huy chiến đấu. Tôi chỉ muốn… ừm… thảo luận về những vấn đề ngoài chiến trường mà thôi.”

Robert suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Thưa ngài, ngài đang nói đến những biến động về quyền lực do trận chiến này gây ra phải không?”

“Đúng vậy.”

“Thưa ngài, tôi là một nhân viên tôn giáo. Thế giới thế tục, ngoài Chúa và Giáo hội, không phải là lĩnh vực mà tôi nên quan tâm sâu sắc. Tuy nhiên, tôi biết rằng sự ra đời của những thứ mới luôn đi kèm với sự diệt vong của những thứ cũ – đó là quy luật mà Chúa đã đặt ra từ lâu. Sự thay đổi giữa những thứ mới và cũ trên thế giới này thường diễn ra một cách chậm rãi và êm đềm, giống như sự thay đổi giữa ngày và đêm mang lại bình minh và hoàng hôn. Nhưng sự thay đổi về quyền lực thì hoàn toàn không bao giờ diễn ra một cách êm đềm hay chậm rãi; quyền lực và bạo lực luôn đi cùng nhau…”

Robert đã dùng những lý lẽ về cuộc cách mạng bằng bạo lực để giải thích cho Át về sự thay đổi nhanh chóng của quyền lực và chu trình tuần hoàn của những thứ mới và cũ. Điều này khiến Át vô cùng ngạc nhiên; ông không ngờ rằng những triết lý như vậy lại có thể xuất phát từ miệng một nhân viên tôn giáo sống trong thế giới u ám này.

“Nói chung, ngài cần tin rằng mỗi cuộc chiến đều là phương tiện hoặc kết quả tất yếu của cuộc đấu tranh vì quyền lực, và mọi cuộc chiến đều có lý do và sự cần thiết riêng của nó để xảy ra. Cuộc chiến này có vẻ như diễn ra một cách bất ngờ và ngẫu nhiên, nhưng đằng sau đó lại ẩn chứa những lý do sâu sắc hơn. Hãy nghĩ xem: Với sức mạnh của Bá tước Bào Áp Văn, liệu ông ấy có để lại những người cài cắm tại biên giới phía tây không?

Tôi đoán có lẽ là sắc lệnh ân xá từ triều đình đã được ban hành rồi.”

“Sắc lệnh ân xá hoàn toàn có thể gửi qua người đưa tin mà, tại sao lại nhất thiết phải để tôi đi đến thị trấn quận?” Át tự hỏi về ý định của Pierre.

“Thưa ngài, trong một cái lồng không thể nuôi được hai con sư tử đực cùng lúc; e rằng con sư tử ở thị trấn quận đó đang cảm thấy bị đe dọa,” Robert đáp một cách suy đoán.

Át gật đầu và nói với Ron: “Hãy tập hợp các vệ sĩ, theo tôi đến Tinez.”

Sau một lát, ông lại ra lệnh: “Hãy mang theo một món quà quý giá được chọn từ số chiến lợi phẩm thu được.”

Ron nhận lệnh và rời khỏi phòng.

“Cha Robert, có vẻ như chúng ta sẽ phải bàn tiếp về chuyện này vào một ngày khác; việc an ủi binh sĩ sau trận chiến xin giao cho cha cùng với Đặng Nghi lo liệu.” Át nói trong khi lấy thanh kiếm và đeo nó vào thắt lưng.

“Rất vui lòng!” Robert đứng dậy chào và rời đi.

Lâu đài Wincester nằm rất gần thị trấn quận; Át cùng với sáu vệ sĩ phi nhanh đến Đại sảnh Chúa tước của thị trấn quận.

Thời gian trôi qua, Át no longer là một thợ săn sống bằng việc buôn bán sản phẩm săn bắn; trong những năm qua, danh tiếng của ông tại quận Tinez ngày càng lớn; từ những người canh cổng thành cho đến các quan chức trong Đại sảnh Chúa tước, ai cũng phải cúi đầu chào ông khi gặp.

Người quản sự mập mạp của kho vũ khí ở thị trấn quận – người từng có “giao dịch” với Át – khi nhìn thấy ông còn cúi đầu chào hỏi một cách nhiệt tình.

Át khá ấn tượng với người quản sự này; sau vài câu chào hỏi đơn giản, ông bước vào phòng làm việc của chúa tước quận.

Nam tước Pierre mặc bộ đồ len thông thường, thắt một chiếc dây da đơn giản quanh eo; sau khi người vệ sĩ báo tin Át đến thăm, ông đứng dậy và đi đến cửa với nụ cười chào đón, thay vì vẻ nghiêm túc như trước kia, giờ đây chỉ còn lại sự lịch sự.

“Nam tước Át, xin ngồi xuống.” Pierre mời Át ngồi vào một chiếc ghế sofa, sau đó quay lại bàn làm việc và đưa cho ông một văn bản có con dấu của Nam tước Yvrea.

“Chúc mừng ngài, nam tước Át! Triều đình đã chính thức công nhận trang trại Tây Nam và lâu đài Lane là tài sản của ngài, từ nay ngài có thể mở rộng quyền lực của mình tại quận một cách hợp pháp hơn nữa.” Pierre nói với giọng điệu ôn hòa và nụ cười.

Dù giọng nói của Pierre rất nhẹ nhàng, nhưng Át vẫn cảm nhận được sự lạnh lùng ẩn sau đó.

Át ngồi thẳng lưng, di chuyển mông ra xa một chút, và trả lời: “Thưa ngài Pierre, dù nhận được bao nhiêu ân huệ, tôi luôn nhớ rằng mình là tôi tớ của Nam tước, và cũ

Hơn nữa, tôi cũng không dám quên những gì ngài và các quý ông trong hạt đã làm cho tôi trong suốt những năm qua. Tôi rất rõ rằng nếu tôi sống ở bất kỳ hạt nào khác của đất nước này, số phận của tôi có lẽ sẽ hoàn toàn khác đi. Tôi vô cùng biết ơn ngài, và điều này vẫn sẽ giữ nguyên trong tương lai; đó là sự thật.”

Tử tước Pierre hơi ngạc nhiên, ông không ngờ rằng At lại trực tiếp đụng vào điểm yếu trong lòng mình.

Ho khan nhẹ một cái, Pierre tiếp tục nói: “Thời hạn nhiệm kỳ của tôi với chức vụ thị trưởng hạt Tinetz đã kết thúc. Tôi đã hai lần nộp đơn xin trở về triều đình, nhưng triều đình cho rằng hiện tại vẫn chưa có người thích hợp để kế nhiệm tại hạt Tinetz, vì vậy họ yêu cầu tôi tiếp tục quản lý hạt này trong thời gian tới, và sau khi tôi có được đủ công lao cũng như một lãnh địa phù hợp, họ sẽ phong tôi làm lãnh chúa tại đó.”

Nghe xong, At suy nghĩ một lát. Dựa trên thông tin mà anh ta thu thập được, Pierre thực sự đã hết thời hạn nhiệm kỳ, nhưng At không muốn trở lại triều đình – nơi mà mọi thứ chỉ mang tính hình thức – và anh ta cũng không muốn dính líu vào cuộc chiến tranh không thể tránh khỏi sắp diễn ra.

Tuy nhiên, sự trỗi dậy nhanh chóng của At gần đây đã khiến Pierre cảm thấy lo lắng, đặc biệt là trận chiến xảy ra ở phía bắc hạt tuần trước đã khiến Pierre thực sự nhận ra sức mạnh đáng sợ của At. Vì vậy, Pierre đã mời At đến thành phố hạt để tìm hiểu ý định của anh ta, đồng thời cũng để bày tỏ rằng mình chỉ muốn yên tĩnh ở lại hạt Tinetz trong vài ngày, sau đó sẽ tìm cơ hội thích hợp để rời đi.

Rõ ràng, At cũng hiểu ý định của Pierre, và anh ta đã trực tiếp bày tỏ rằng mình không hề có ý định gì xấu đối với Pierre.

Sau khi nhận được sự cam kết từ At, Pierre cảm thấy thoải mái hơn, và ông đã nói ra mục đích thực sự khi mời At đến hôm nay: “Nam tước At, việc tôi mời bạn đến hôm nay, ngoài việc truyền đạt lệnh phong đất từ triều đình, tôi còn muốn thảo luận với bạn về một vấn đề khác.”

“Xin ngài cứ nói.” At ngồi thẳng lên, tỏ ra rất nghiêm túc.

“Kể từ khi tôi nhậm chức thị trưởng, nguồn thuế thu nhập của hạt chủ yếu phụ thuộc vào thành phố hạt và một số lãnh địa trực thuộc. Nhiều lãnh chúa khác trong hạt đều phản đối việc nộp thuế, khiến cho số thuế mà hạt nộp về kho bạc triều đình hàng năm chỉ đạt chưa đầy một phần ba số lượng quy định.”

“Đây là lãnh địa trực thuộc của hầu tước; nếu ngay cả lãnh địa do chính hầu tước kiểm soát c

Át không trả lời gì, mà chỉ ra hiệu cho Pierre tiếp tục nói.

“Người quản lý thuế của tôi đã kiểm tra rồi; tổng số thuế nợ các nơi trong hạt qua nhiều năm lên tới hơn một triệu rưỡi phầnn. Ngay cả khi tôi có thể thu được hai phần ba số đó, thì vẫn là một triệu phầnn. Nếu số tiền này được chuyển vào ngân khố của công tước, chắc chắn công tước sẽ rất đánh giá cao ông Tinec, và những hạt khác cũng sẽ buộc phải nộp thuế theo.”

Pierre có động cơ riêng; kể từ khi ông giữ chức thị trưởng hạt Tinec, ông chưa có thành tích gì đáng kể. Bây giờ, ông muốn dùng việc thu hồi số thuế nợ để mở đường cho tương lai của mình. Một triệu phầnn quả thực là con số đủ để làm công tước quan tâm.

“Thưa ngài phó bá tước, ngài muốn tôi làm gì ạ?” Át biết rằng Pierre nói chuyện này chắc chắn có lý do riêng.

Pierre tỏ ra rất thoải mái và tin tưởng vào mình: “Tôi sẽ ngay lập tức ban hành lệnh yêu cầu mọi người nộp thuế trong thời hạn nhất định, nhưng tôi cần một gia tộc quý tộc có uy tín và quyền lực trong hạt để dẫn đầu việc này. Vườn trang trại Tây Nam và Lâu đài Wincester cũng là những khu vực có số thuế nợ lớn nhất trong hạt, vì vậy tôi hy vọng……”

“Ý ngài là muốn tôi gánh vác trách nhiệm thu hồi thuế cho Gia tộc Dean à?” Nghe nói đến việc thu hồi thuế, giọng điệu của Át không khỏi trở nên cứng nhắc.

“Nam tước Át, tôi không ngu đến mức đó đâu. Tôi chỉ muốn ông dẫn đầu việc nộp thuế thôi. Một khi ông làm như vậy, sẽ không ai dám chống đối nữa. Sau khi các lãnh chúa khác trong hạt nộp thuế xong, tôi sẽ hoàn trả lại phần của ông, và bí mật trích mười phần trăm từ số thuế đó để làm tiền thù lao cho ông.”

“Tất nhiên, dinh thự Sapburg của cha vợ ông, dù trong những năm gần đây tình hình có tốt hơn một số nơi khác, nhưng cũng nợ hạt mười vạn phầnn thuế. Ông cần thuyết phục ông ấy nộp thuế đúng theo quy định. Phần thuế của dinh thự Sapburg cũng sẽ được hoàn trả đầy đủ.”

Một việc có thể gây phiền toái như vậy mà Pierre, một quan chức sắp mãn nhiệm, vẫn dám làm.

Át hiểu ý định của Pierre, ông giơ ra năm ngón tay: “Tôi muốn được nhận mười phần trăm, đó quả là một yêu cầu khá khó đáp ứng.”

Sự Trỗi Dậy Thời Trung Cổ

Sự Trỗi Dậy Thời Trung Cổ: https://