“Quan Đội trưởng Ô Đa, chúng tôi không kịp đuổi theo, để hắn ta trốn thoát mất rồi.”

Bên cạnh con đường thương mại phía bắc của khu vườn, Jason – người dẫn đầu đội tuần tra – đầy thất vọng báo cáo tình hình cho Phó Đội trưởng Ô Đa.

“Lũ vô dụng! Ngay cả những người bị tên tên bắn trúng cũng không thể đuổi kịp được, các ngươi luyện tập như thế nào mà lại thế này?” Tiếng mắng nhiếc của Ô Đa vang lên.

Trận phục kích do Bá tước Berion trực tiếp chỉ huy đã thành công. Khi hơn hai mươi binh sĩ tuần tra ẩn nấp hai bên con đường thương mại lao ra, những con sói đang săn mồi đã trở thành những con chuột bị giết chóc. Chỉ trong vòng nửa giờ, sáu xác quân địch đã nằm trên mặt đất, trong khi đội tuần tra chỉ có bốn người bị thương nhẹ. Nhưng vị chỉ huy bị Arth bắn trúng ngực trái lại đã trốn thoát trong cuộc giao tranh. Nếu kẻ này dẫn theo đại đội quân địch đuổi theo, đoàn xe lớn này sẽ gặp nguy hiểm lớn.

“Ô Đa, đừng trách anh ta nữa. Hãy nhanh chóng đi thông báo cho đoàn xe mau chóng đi qua và vào thành phố Calkeburg. Nếu bị quân địch đuổi kịp, với số lượng người như chúng ta, chúng ta sẽ không thể trốn thoát được.”

“Vâng, Thưa Bá tước.”

Ô Đa quay sang hai người đang chỉ huy binh sĩ bên cạnh và hét lớn: “Ba Tư và Kỵ Giáp, hai ngươi hãy nhanh chóng dọn dẹp chiến trường, mang đi tất cả những thứ có thể mang được. Vũ khí áo giáp và đồ quý giá đều phải do các ngươi giữ gìn.”

“Jason, ngươi cưỡi ngựa đi báo cho Tubal và những người khác biết, họ cần nhanh chóng đưa đoàn xe đến đây…”

Ba người nhận lệnh và bắt đầu làm việc của mình.

Spencer cũng rất bận rộn. Theo quy định thường lệ của đội tuần tra, sau trận chiến, tất cả vũ khí áo giáp và đồ quý giá có giá trị hơn hai mươi fenner đều phải được nộp lại cho đội tuần tra để phân phối sau này. Tuy nhiên, để khích lệ binh sĩ chiến đấu dũng cảm, họ cũng được phép giữ lại một số đồ vật nhỏ và đồ quý giá ít giá trị.

Là một binh sĩ lão luyện của đội tuần tra và cũng là người tham gia trực tiếp vào trận phục kích này, Spencer tự nhiên có quyền ưu tiên trong việc chọn lựa chiến lợi phẩm. Lúc này, anh đang lục soát một xác quân địch bị đâm nát tan tành; anh hoàn toàn không quan tâm đến vũ khí áo giáp, không phải vì anh tuân thủ kỷ luật quân đội một cách nghiêm ngặt, mà bởi vì anh thực sự không hứng thú với những thứ đó. Anh đã kiểm tra túi tiền và thu về mười mấy đồng đồng; bây giờ, anh đang tìm những cây thánh giá mà binh sĩ thường mang theo bên mình – một số cây thánh giá của những binh sĩ giàu có được làm

Colin đi về phía Spencer trong tình trạng tức giận, hét lên: “Spencer, đồ khốn nạn! Khi chiến đấu thì sợ chết như chuột, còn khi cướp bóc của cải thì lại biến thành ‘anh hùng’ ngay lập tức.”

“Tôi đã bảo đừng ném túi lương thực đi mà, nhưng anh cứ làm theo… Giờ thì ông chủ Odo bắt chúng ta phải thu dọn lại tất cả hàng hóa bị vứt bỏ trên đường.”

“À?” Spencer ngẩng đầu lên, ngạc nhiên.

“Đi thôi, còn đứng đó làm gì nữa? Để tôi một mình làm à?”

“Tôi… tôi còn phải tuân lệnh dọn dẹp chiến trường nữa…”

Colin đâu có tin vào lý do bào chữa của Spencer, liền nhặt một tảng đá lên và định ném vào, “Cứ tin không, tôi có thể đập nát cái đầu chó của anh!”

“Được rồi, được rồi, tôi đi! Tôi đi!”

“Thật tiếc cho những thứ quý giá này…”

“Thật tiếc cho chiếc công cụ này…”

Roen đứng bên bức tường của tháp canh, cầm trên tay một cây cung bị hỏng nặng nề.

Roen chính là một trong ba người mặc đồ đen theo sau At để đột nhập vào tháp canh. Khi Spencer và Colin giả vờ là đoàn buôn để dụ địch ra ngoài, ba người họ đã lén lút bước vào bên trong.

Có lẽ vì nhiều ngày qua không ai dám tấn công nơi này, nên những người ở trong tháp hoàn toàn không cảnh giác. Khi ba người đóng cửa tháp và leo lên đến bức tường ở đỉnh, hai binh sĩ canh gác còn đang đứng bên tường, cười nhạo những người bạn đang “đuổi bắt con mồi”.

At là người đầu tiên cúi xuống và tiếp cận một binh sĩ từ phía sau, đâm xuyên cổ họng anh ta; Roen đi theo sau, nhưng đã muộn một chút – người binh sĩ kia đã có sự phòng bị. Khi Roen vung kiếm tấn công, người binh sĩ đó đã dùng cây cung của mình để chặn đỡ; thân cung bị thanh kiếm mạnh mẽ đánh vỡ. Sau khi cùng với At giết chết người binh sĩ đó, Roen nhặt lấy cây cung còn sót lại trên đất và thốt lên đau lòng: Loại cung bậc này là vũ khí quan trọng trong quân đội, thường chỉ được các lâu đài lớn và đội quân tinh nhuệ của các lãnh chúa sử dụng; ngay cả kho vũ khí của Tinez cũng chỉ có sáu bảy chiếc cung loại này mà thôi.

“Được rồi, Roen, hai người ở đây canh gác xung quanh, nếu có địch tới thì phải báo ngay. Tôi sẽ xuống xem tình hình bên kia.” Nói xong, At liền đi xuống tháp qua cầu thang gỗ.

Trời đã tối om; một chiếc xe trống đang đậu trong khu vườn của lâu đài, bảy tám binh sĩ của đội tuần tra đang kiểm kê chiến lợi phẩm trong tháp canh. Có lẽ tháp này được thiết lập tạm thời; tất cả những thứ có sẵn trong lâu đài đều đã bị địch cướp sạch, và trong tháp ngoài một số lượng ít lương thực và vật tư ra thì không còn vũ khí hay của cải nào khác.

Sau khi tìm kiếm kỹ lưỡng, họ chỉ thu thập được nửa thùng bia, vài túi bánh mì nguyên cám cùng một số đồ dùng lẻ của binh sĩ. Cộng thêm số tiền vàng và vũ khí áo giáp thu được từ những tay quân địch bị giết, tổng cộng cũng chỉ có hơn hai nghìn phần linh và tám bộ vũ khí áo giáp cùng hai con ngựa chiến mà thôi.

Nhìn những bộ vũ khí áo giáp được xếp gọn trên xe ngựa, Nam tước Berion kéo Atla ra một bên và nói: “At, tôi muốn thảo luận với em một chút. Em biết rằng hiện tại tôi đã tuyển mộ rất nhiều binh sĩ, nhưng trong Lâu đài Calck lại thiếu hụt vũ khí áo giáp; số vũ khí hiện có trong kho không đủ để trang bị đầy đủ cho tất cả các binh sĩ mới tuyển mộ. Vì vậy, tôi muốn hỏi liệu các em có thể bán cho tôi những vũ khí này không, đặc biệt là cây nỏ ba chân kia – đó là công cụ quan trọng để phòng thủ thành trì, và tôi chỉ có tám cây như vậy thôi. Tôi sẵn lòng trả một nghìn phần linh để mua cây nỏ ba chân đó, kể cả cái bị hỏng nữa. Còn những vũ khí khác, em cứ đặt giá đi, tôi sẽ không thương lượng.”

“Thưa Ngài Berion, việc loại bỏ trạm kiểm soát này chính là ý tưởng của Ngài; Ngài hoàn toàn xứng đáng nhận một phần chiến lợi phẩm. Còn về những vũ khí khác, tôi chỉ giữ lại bốn bộ áo giáp da, còn lại tôi sẽ đưa cho Ngài. Đổi lại, hai con ngựa chiến đó sẽ thuộc về tôi, thế nào?” At cũng rất cần những vũ khí trang bị này, nhưng lúc này Nam tước Berion còn cần chúng hơn cả.

Cuối cùng, At đã nhận được bốn bộ áo giáp da dày và hai con ngựa chiến; tất nhiên, Nam tước Berion vẫn trả cho At một nghìn phần linh cho số vũ khí đó.

Họ không ở lại lâu tại dinh thự, sau khi dọn dẹp gọn gàng liền lập tức lên đường đến Lâu đài Calck...

Khi họ đến nơi, trời vừa bắt đầu sáng.

Lâu đài nhỏ bé ở phía bắc Ostara này trước đây đã trở thành một chiến trường khốc liệt; bức tường thành đầy dấu vết hư hỏng, dưới chân tường còn có nhiều công cụ tấn công bị phá hủy.

Trên tường thành, các đội quân đang tuần tra; các tay nỏ trên tháp canh đang căng thẳng theo dõi khu vực xa xôi; lá cờ màu nâu với hình ngựa bay phấp phới trong gió, được treo cao trên đỉnh thành; trước cổng thành đóng chặt, có nhiều chướng ngại vật được dựng lên để chặn quân địch. Người lính canh cổng, Ka, nhìn thấy đoàn xe đang từ từ tiến lại gần, quan sát kỹ lưỡng và phát hiện ra rằng đoàn xe đó mang theo lá cờ của nam tước họ, liền vội vàng báo cáo với chỉ huy phòng thủ.

Không lâu sau, cổng thành mở ra, vài kỵ binh lao ra ngoài.

Vị hiệp s

Khi Át dẫn đội tuần tra bước vào thành phốKhách Lạc, vừa mới nằm xuống một ngôi nhà tranh thì bỗng nhiên từ trên tường thành vang lên tiếng kèn báo động. Một đội kỵ binh xứ Balanđia đã lao qua con đường thương mại phía bắc, hướng về phíaKhách Lạc.

Át không kịp suy nghĩ về sự mệt mỏi sau chuyến đi đêm dài, vội vàng bật dậy khỏi chiếc giường cỏ, gọi Ron và Jason đang ngủ say trong nhà ra ngoài.

“Ron, đi gọi họ dậy.”

Ron vừa mặc áo giáp vừa cầm kiếm, chạy về phía một ngôi lều khác.

Át trèo lên tường thành. Bên ngoài tường, cách đó khoảng ba mươi bước, có hơn ba mươi kỵ binh đang xếp hàng đối đầu. Ba mươi người không phải là con số lớn, nhưng đây quả là một đội quân đáng sợ. Át ngạc nhiên trước tốc độ phản ứng của quân đội xứ Balanđia; chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, họ đã đuổi theo đến đây. May mắn thay, họ không dừng lại lâu tại lâu đài, nếu không hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Những kỵ binh này do một người mang lá cờ có hình hổ xám dẫn đầu. Át khá am hiểu về hệ thống quý tộc xứ Balanđia, nhưng anh không nhớ có gia tộc nào sử dụng hình hổ đen; có lẽ đây là một huân chương mới được trao trong cuộc chiến này.

Người chỉ huy kỵ binh cưỡi ngựa đến cách cổng thành hơn năm mươi bước, rồi hét lên với những người trên tường thành: “Khi chúng ta chiếm đượcKhách Lạc, tôi sẽ giết sạch các người.”

Giọng nói của ông ta toát lên sự hung hãn và khí chất sát nhân đáng sợ. Jason không khỏi cảm thấy lo lắng; anh nói: “Thưa ngài, những kẻ này… sao lại đáng sợ hơn cả những tên cướp bóc nữa?”

“Đáng sợ hơn cả bọn cướp à?” Át cười nhìn Jason bên cạnh mình, và phải thừa nhận rằng những kỵ binh này thực sự mang theo một khí chất chiến đấu đã được rèn luyện qua nhiều trận chiến; loại khí chất này không thể có được chỉ bằng cách giết vài tên cướp, mà chỉ những người đã trải qua biết bao sinh tử trên chiến trường mới có thể sở hữu nó.

“Át, có vẻ như hai ngày nữa các bạn sẽ không thể thoát khỏi đây được.” Đột nhiên, Nam tước Berion đã đứng phía sau Át.

“Thưa Nam tước Berion, liệu ngài có nên cử quân ra ngoài đối đầu không ạ?” Jason hỏi một cách yếu ớt. Trong ký ức của anh, vào những lúc như thế này, những người dũng cảm sẽ dẫn quân ra ngoài để đánh đuổi kẻ xâm lược.

Nam tước Berion và Át cùng nhau cười: “Cậu bé ơi, những lời nói khoác lác của những người hát rong là không thể tin được đâu. Việc ra ngoài đối đầu vào lúc này chỉ là hành động ngu ngốc mà thôi.”

“Tăng cường phòng thủ, cẩn thận với những cuộc tấn công bất ngờ.” Sau khi đưa ra lệnh cho những