…………

Những lời chào hỏi được cố tình duy trì với khoảng cách như thế này còn gây áp lực cho Gervain nhiều hơn cả việc đối phương tỏ ra lạnh lùng hay đặt ra câu hỏi trực tiếp. Điều đó cho thấy họ cực kỳ cảnh giác và có mục tiêu rõ ràng, khó bị những nghi thức bề ngoài hay sự nồng nhiệt làm lạc hướng; đồng thời cũng báo hiệu rằng cuộc đàm phán chính thức sắp tới sẽ vô cùng khó khăn.

Anh hít một hơi thật sâu, không khí se lạnh vào buổi tối hòa quyện với mùi của rượu và thức ăn vẫn còn vương vấn trong phổi. Anh cần phải ngay lập tức thảo luận với Art, phải điều chỉnh lại chiến lược của họ một lần nữa trước cuộc họp chính thức vào ngày mai, để dự đoán được những hướng tấn công có thể xảy ra từ phía đối phương.

“Art,” Gervain quay người lại, giọng nói không cao, gọi người con rể đang chuẩn bị rời đi cùng với linh mục Robert, “hãy theo tôi đến văn phòng tài chính một chút. Có một số vấn đề chúng ta cần bàn bạc thêm.”

Nghe thấy vậy, Art dừng bước lại, hiểu ngay ý của cha vợ mình. Anh gật đầu, thì thầm nói vài lời với linh mục Robert rồi quay người theo sau Gervain.

Hai người không nói thêm gì, cùng với đội ngũ vệ sĩ, họ im lặng đi qua những hành lang của cung điện đã trở nên yên tĩnh. So với không gian sáng đèn rực rỡ và ồn ào của phòng tiệc lúc nãy, cung điện vào ban đêm trở nên u tối và trống vắng hơn; dường như tất cả những ồn ào và âm mưu trong ngày đã bị bóng đêm nuốt chửng hết, chỉ còn lại sự suy tư sâu sắc và cảm giác nguy cơ đang ẩn náu…

…………

Không lâu sau, họ đã đến văn phòng tài chính. Vào ban đêm, chỉ có một vài nhân viên trực ban ở đây, nên nơi này trở nên cực kỳ yên tĩnh. Gervain đi thẳng vào phòng làm việc của mình, trong khi Art bảo Ron canh gác bên ngoài cửa.

Cửa phòng đóng lại, chỉ có một ngọn nến bạc được thắp sáng trong căn phòng; ánh sáng tập trung quanh chiếc bàn làm việc bằng gỗ óc chó rộng lớn, còn những nơi khác thì chìm trong bóng tối. Gervain không ngồi xuống ghế chính, mà đi đi lại lại trước bàn, sau đó quay sang đối diện với Art và nói thẳng vào vấn đề:

“Art, anh có nhận ra không… Bá tước Richard kia… không phải là người dễ đối phó đâu. Sự hòa thuận tại bữa tiệc chỉ là lớp vải mỏng manh, dễ bị xé toạc mỗi khi bị chạm vào. Ánh mắt cảnh giác và xa cách trong đôi mắt anh ta không thể thoát khỏi tầm mắt tôi. Tôi lo lắng rằng trong cuộc họp ngày mai, anh ta sẽ trực tiếp tấn công chúng ta…”

Gervain nhíu mày, ngón tay vô thức vuốt ve nhau, và tiếp tục nói

“Những lo ngại của Ngài quả thực rất đáng chú ý. Thái độ của Bá tước Richard đã chứng tỏ rằng phía Paris đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho chuyến đi này và họ có ý định truy cứu trách nhiệm một cách mạnh mẽ. Tuy nhiên,” anh quay người lại, ánh nến làm nổi bật vẻ kiên định trên khuôn mặt anh, “Ngài cũng không nên quá lo lắng. Bằng chứng chống lại Kreti rất rõ ràng; có sự khai báo từ cả những lính đánh thuê ngoại bang lẫn những kẻ phản bội trong nội bộ, cùng với các bằng chứng vật chất; quy trình xét xử cũng được tiến hành công khai. Đó chính là nền tảng vững chắc của chúng ta.”

Anh quay trở lại bàn và đối diện với Gervais: “Về việc chúng ta không phát hiện ra sớm hơn… Chúng ta có thể nhấn mạnh đến sự khôn ngoan và khả năng ẩn náu sâu rộng của Kreti, cũng như việc hắn ta đã lợi dụng chức vụ của mình để che giấu hành động của mình. Đồng thời, chúng ta cũng cần nêu bật sự nhanh chóng trong phản ứng, sự kiên quyết trong việc điều tra, và sự quyết đoán trong việc loại bỏ nguyên nhân gây ra rắc rối này sau khi sự việc xảy ra. Điều này không phải là sự thiếu trách nhiệm, mà chính là minh chứng cho khả năng và quyết tâm của triều đình Burgundy trong việc tự sửa sai và loại bỏ những yếu tố gây hại.”

Gervais lắng nghe, tâm trạng của ông dường như đã bình tĩnh lại một chút, nhưng vẫn cau mày: “Những lập luận đó quả thực rất quan trọng, nhưng điều tôi lo lắng là… Phía Paris có lẽ không quan tâm đến cách chúng ta xử lý vụ việc này bên trong. Có lẽ họ chỉ quan tâm đến hai điểm: thứ nhất, kẻ sát nhân và những đồng bọn của hắn phải chịu những hình phạt đủ nặng nề để xoa dịu sự tức giận của Giáo hoàng; thứ hai, Burgundy phải trả một ‘giá’ đủ lớn cho điều này, dù đó là số tiền bồi thường khổng lồ hay sự nhượng bộ lãnh thổ.”

Ánh mắt của Atte trở nên sắc bén: “Về vấn đề hình phạt, số phận của Kreti đã không còn là điều đáng lo ngại nữa. Nhưng quyền quyết định phải nằm trong tay chúng ta; chúng ta không thể để họ đưa ra những yêu cầu quá đáng.”

“Còn về ‘giá’…” Atte tiếp tục nói, “Việc bồi thường có thể thương lượng được, nhưng phải có giới hạn; việc nhượng bộ lãnh thổ thì hoàn toàn không thể chấp nhận được. Chúng ta có thể cố gắng chuyển hướng những mâu thuẫn này sang những lĩnh vực khác: tăng cường giao thương giữa hai bên… Và vào thời điểm thích hợp, có thể xem xét việc thiết lập mối quan hệ liên minh mang tính xây dựng hơn. Biến khủng hoảng thành cơ hội, biến thế bị động thành thế chủ động.”

Gervais nhìn Atte sâu sắc; sự bình tĩ

Hai người nhất định phải chuẩn bị mọi thứ một cách kỹ lưỡng trước khi bắt đầu cuộc đàm phán, phải khắc phục hết mọi điểm yếu có thể có...

......

Cho đến tận sáng sớm, At mới lê đôi chân nặng như chì rời khỏi văn phòng tài chính. Gió buổi sáng mát lành thổi qua, phần nào xua tan đi sự mệt mỏi và u ám do thiếu ngủ, nhưng không thể xóa đi vẻ mệt mỏi sâu sắc hiện rõ trên khuôn mặt anh.

Khi trở về biệt thự ở phía tây thành phố, ngay cả những người hầu cận siêng năng nhất cũng chưa thức dậy. Bên trong biệt thự tối om và yên tĩnh; các vệ sĩ canh gác lặng lẽ mở cửa cho anh.

“Chủ nhân, phần tiếp theo của câu chuyện này vẫn còn đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn thú vị hơn nữa!”

At không làm phiền ai, đi qua hành lang và thẳng tiến vào phòng ngủ của mình. Cánh cửa gỗ óc chó dày cộm khép lại phía sau anh, cô lập anh khỏi mọi thứ bên ngoài.

Anh thậm chí không còn sức để thắp nến; chỉ lần mò bước đến chiếc giường rộng rãi và thoải mái, vội vàng cởi bỏ áo khoác và giày ống, rồi ngã xuống chiếc ga trải giường mềm mại.

Ngay khi cơ thể chạm vào chiếc giường, sự mệt mỏi tích tụ suốt cả ngày, cùng với gánh nặng từ việc xử lý vô số công việc quân sự và chính trị trong những ngày qua, như một dòng lũ tràn ngập, cuốn trôi đi tất cả ý thức minh mẫn cuối cùng của anh.

Gần như ngay lập tức sau khi đầu anh chạm vào gối, giấc ngủ sâu và không mộng mị đã cuốn trôi anh; hơi thở anh trở nên đều đặn và dài hơi.

Cả đêm không một lời nói.

......

Sáng hôm sau, khi trời mới bắt đầu sáng, sương mai vẫn chưa tan hết, phủ lên mái nhà và các con phố của Besançon một lớp sương mù ẩm ướt.

Ở phía bắc thành phố, trong khách sạn xa hoa nhất, chỉ cách cung điện ba con phố, mọi thứ đều yên tĩnh; hầu hết khách hàng vẫn đang ngủ say.

Trong một phòng ngủ ở tầng ba, hướng ra sân trong, Nam tước Louis đã thức dậy từ lâu và đang đứng yên bên cửa sổ.

Đùng… đùng… đùng…

Đúng lúc đó, tiếng gõ nhẹ vang lên bên ngoài cửa phòng, phá vỡ sự yên tĩnh bên trong.

Nam tước Louis nhíu mày, quay người ra khỏi cửa sổ và đi về phía cửa, hỏi với giọng trầm ấm: “Ai vậy?”

Bên ngoài cửa vang lên giọng nói trầm thấp và kính trọng: “Thưa Nam tước, tôi đây, là vệ sĩ cá nhân của Bá tước Richard. Ngài Richard mời ngài đến sân sau để cùng dùng bữa sáng.”

“Dùng bữa sáng ư?“

Nam tước Louis ngạc nhiên một chút, khuôn mặt anh hiện lên vẻ bối rối. Bá tước Richard, vị đặc sứ đại diện cho Vua Pháp

Vị đặc sứ quý tộc này mời chúng ta với tấm lòng nhiệt tình như vậy, là muốn biết chi tiết về vụ ám sát Công tước Charles, hay… còn có ý đồ khác?

Tuy nhiên, dù có nghi ngờ thế nào đi nữa, lời mời của Bá tước cũng không thể từ chối được, nhất là khi người đó đại diện cho ý chí của Paris.

“Xin hãy chờ một chút.” Nam tước Louis đáp lại, vội vàng chỉnh trang lại trang phục, hít một hơi thật sâu để kìm nén những nghi ngờ trong lòng, rồi mở cửa ra ngoài.

Bên ngoài cửa, quả nhiên có một vệ sĩ cao ráo, ánh mắt sắc bén đang đứng đó.

Khi nhìn thấy Nam tước Louis, vệ sĩ cúi đầu chào hỏi: “Nam tước Louis, chào buổi sáng. Xin hãy theo tôi.” Vệ sĩ lùi sang một bên để nhường đường.

Nam tước Louis gật đầu, không nói gì, lặng lẽ đi theo sau vệ sĩ. Hai người đi qua cầu thang phủ thảm dày, qua sảnh yên tĩnh, rồi đi về phía sân sau của khách sạn.

Trong hành lang, đôi khi có những người lao động của khách sạn dậy sớm, cúi đầu nhường đường cho họ, ánh mắt họ đầy tò mò và kính trọng.

Sân sau của khách sạn khá rộng rãi, cây xanh um tùm; ở giữa có một cái vòi phun nhỏ, lúc này đang phun ra tiếng nước róc rách. Ánh nắng buổi sáng xuyên qua khe lá cây tạo thành những vệt sáng lấp lánh, không khí trong lành và mát mẻ.

Ở một góc sân, một chiếc bàn tròn nhỏ đã được trải khăn trắng, trên đó có bánh mì nóng hổi, bơ, mứt, cùng một số món thịt lạnh và trái cây đơn giản nhưng tinh tế. Bá tước Richard đang ngồi bên cạnh bàn, mặc bộ đồ lụa may vừa vặn, đang cúi đầu đọc một cuộn giấy da cừu nhỏ trên đùi mình, với vẻ chăm chú.

Nghe thấy tiếng bước chân, Bá tước Richard ngẩng đầu lên, khuôn mặt hiện lên nụ cười, anh đặt cuộn giấy xuống và đứng dậy.

“Nam tước Louis, chào buổi sáng. Hy vọng không làm phiền giấc ngủ của bạn.” Giọng nói của Bá tước Richard rất nhẹ nhàng, anh mời người đối diện ngồi xuống, “Buổi sáng không khí rất trong lành, tôi nghĩ chúng ta có thể vừa ăn vừa trò chuyện, mà không bị quá nhiều người làm phiền. Xin ngồi đi.”

Nam tước Louis bước tới, cúi đầu chào: “Bá tước, ngài quá lịch sự rồi. Được mời cùng ngài ăn sáng thực sự là một vinh dự lớn đối với tôi.” Anh ngồi xuống ghế đối diện Bá tước Richard, người thẳng tắp, tư thế đầy kính trọng.

Vệ sĩ lặng lẽ lui vào gần một cột hành lang, vừa nằm trong tầm nhìn, vừa không làm phiền cuộc trò chuyện của họ…