Một buổi tối cộng thêm cả ngày hôm sau, At đã yên bình tận hưởng cuộc sống thoải mái bên hồ nước.

Trong hồ có rất nhiều cá, nhưng At chỉ câu được vài con mà thôi; tuy nhiên, tâm trạng của anh vẫn rất vui vẻ.

Christopher, quan chức dân sự của khu định cư bên hồ, cầm theo một chiếc bình gốm và vài chiếc cốc gỗ đi về phía hai cây lớn bên hồ: “Thưa chủ nhân… Sau cả ngày câu cá, chắc chắn ngài đang khát rồi đấy phải không? Đây là loại rượu trái cây tự nấu của chúng tôi, pha thêm mật ong đấy.”

At đưa câu cá cho Ron bên cạnh mình, rồi nhận lấy chiếc bình và rót một ly rượu cho mình. Anh nếm thử và uống liền một hơi: “Tuyệt thật! Rượu này thực sự rất ngon!”

“Nếu ngài thích thì tốt rồi. Tôi sẽ bảo người hầu chuẩn bị thêm vài bình để ngài mang về. Nhưng so với bia Wells thì nó vẫn còn kém xa đấy.”

At đưa lại chiếc bình cho Ron, rồi quay sang nhìn Christopher và nói: “Christopher, ngày mai sáng sớm tôi sẽ phải lên phương Bắc. Cậu xem còn điều gì cần tôi giúp đỡ không?”

“Thưa chủ nhân, tôi muốn báo cáo một việc với ngài.”

At lau đi những vết rượu còn sót lại ở khóe miệng, rồi tiếp tục nhận lấy một ly rượu trái cây có mật ong từ tay Ron, chờ đợi Christopher tiếp tục nói.

“Ngài Scott nói rằng khu vực xưởng của họ sẽ mở một chi nhánh tại đây. Tôi nhớ rằng chúng ta đã từng tìm thấy quặng sắt trong thung lũng gần khu định cư của chúng ta trên núi; lúc đó chúng ta đã đến đó khai thác quặng sắt để luyện thép và chế tạo công cụ nông nghiệp.”

“Kỹ năng rèn đồ sắt của chúng ta còn hạn chế, nên thép thô mà chúng ta sản xuất ra chỉ có thể dùng để làm công cụ nông nghiệp mà thôi. Nhưng bây giờ khi xưởng của ngài sẽ đến đây, chắc chắn họ sẽ có thể luyện được thép tinh chất từ những quặng sắt đó.”

At dừng lại, không uống nữa: “Quặng sắt à? Có nhiều không?”

“Lúc đó chúng ta chỉ sử dụng một lượng nhỏ, cụ thể thì không biết có bao nhiêu, nhưng những quặng đó có hàm lượng sắt rất cao.”

At lập tức trả lại chiếc bình cho Christopher và nói với Ron: “Ron, hãy gọi ngay ngài Scott đến đây…”

………………

“Lần này thật sự là tìm được kho báu rồi! Không ngờ nơi hoang vu ấy lại chứa đựng quặng sắt, hơn nữa còn là quặng sắt ngoài trời nữa chứ. Xưởng của chúng ta luôn bị hạn chế bởi nguồn nguyên liệu quặng sắt nên không thể mở rộng quy mô sản xuất. Bây giờ vấn đề nguồn quặng đã được giải quyết, cuối cùng chúng ta cũng có thể mở rộng quy mô sản xuất rồi.”

Trên đường rời khỏi khu định cư bên hồ để lên ph

Điều này thực sự rất thú vị.

“Tôi sẽ quay lại báo cáo với Lão Quản Gia ngay, cố gắng chuyển một phần xưởng rèn sắt đến khu vực gần hồ nước trước, sau đó tuyển chọn các thợ mỏ để bắt đầu khai thác và luyện thép ngay lập tức. Như vậy, sau này chúng ta sẽ không còn lo lắng về việc thiếu công cụ nông nghiệp làm từ sắt nữa, và xưởng chế tạo vũ khí cũng có thể sản xuất thêm nhiều vũ khí chất lượng cao cho đội quân của Ngài...”

Trong lúc nói chuyện, mọi người đã vô thức đi được nửa ngày đường rồi. Họ đi dọc theo bờ sông, vòng qua những ngọn núi, xuyên qua khu rừng rậm, và cuối cùng đến một khu đất bằng phẳng lớn.

Trên khu đất bằng phẳng này, lại có vài khu định cư mới được xây dựng.

Tuy nhiên, mặc dù đây cũng được coi là đất bằng phẳng, nhưng so với khu vực gần hồ nước thì ưu thế về địa hình không rõ ràng lắm; vì vậy, các khu định cư ở đây cũng không có quy mô lớn như ở khu vực gần hồ nước.

Kế hoạch ban đầu của Ata – yêu cầu xây dựng một số khu định cư có quy mô “500 người” về phía nam khu vực xưởng – cũng buộc phải được điều chỉnh một chút.

Vì vậy, các khu định cư này chủ yếu có quy mô khoảng 50 đến 100 hộ gia đình, được phân bố thành những dải dọc theo dòng sông, trải rộng đều đặn trên những mảnh đất vừa được khai phá.

So với khu vực gần hồ nước, việc phát triển ở đây diễn ra muộn hơn một chút, nên các khu định cư vẫn còn ở giai đoạn sơ khai.

Tuy nhiên, giống như khu vực gần hồ nước, nơi đây cũng đang tràn ngập không khí bận rộn và sôi động.

“Ngài ơi, trên khu đất bằng phẳng này hiện có ba làng, với tổng cộng 237 hộ gia đình và 841 người. Hiện tại, hai vị Quản sự thuộc bộ phận quản lý và xây dựng đang phụ trách công tác quản lý và xây dựng ở đây. Đất ở đây đã bị bỏ hoang nhiều năm, nên ít màu mỡ hơn so với khu vực gần hồ nước. Hiện tại, chúng tôi đã khai phá được hơn 3.000 mẫu đất canh tác, và dự kiến trước mùa hè năm tới sẽ khai phá thêm được 10.000 mẫu đất, đến cuối năm tới thì sẽ khai phá được gần 20.000 mẫu đất nữa. Nếu kết hợp với công nghệ ủ phân, tưới tiêu và lai tạo của chúng tôi, thì đủ để nuôi sống 5.000 đến 6.000 người.”

“Hiện tại, chúng tôi chủ yếu đang thiếu công cụ nông nghiệp và trâu cày, nên tiến độ khai phá vẫn chưa nhanh lắm.”

Ata kéo mạnh cương ngựa, khiến con ngựa dưới lưng ông dừng lại b

“Hãy đi thôi, nhanh lên một chút để kịp đến khu vực xưởng trước khi trời tối, và phải đến được Pháo đài Gỗ trước buổi trưa ngày mai.”

“Chúng ta còn rất nhiều việc phải làm.”

Một nhóm người cưỡi ngựa lao nhanh trên con đường lớn, bụi vàng bay mù mịt…

………………

Một ngày sau, Atte, người đã xa cách nơi này nhiều tháng, cuối cùng cũng trở về Pháo đài Gỗ.

Không kịp an ủi bà công tước có vẻ lo lắng, Atte vừa ăn xong bữa “cơm lạnh” tại dinh thự của lãnh chúa thì liền triệu tập một số người tin cậy trong quân sự và dân sự vào phòng làm việc ở tầng một để thảo luận.

“…Cuối cùng, nhờ sự giúp đỡ của Đại giám mục Olaf, tôi mới có thể vay được năm trăm nghìn fen từ kho báu của Hội Thánh Besançon. Đó là số tiền lớn nhất mà họ được phép vay; nếu muốn vay nhiều hơn nữa, chúng ta sẽ phải đến trụ sở chính của Hội Thánh ở Paris.”

Anh Gác hạ giọng nói: “Thưa ngài, nếu biết trước rằng Hội Thánh sẽ gặp phải tình huống như này, tôi chắc chắn sẽ vay thêm nhiều tiền hơn nữa. Nếu không lo ngại sẽ xảy ra sự cố, tôi thậm chí còn muốn dẫn người đột nhập vào kho báu của Hội Thánh để lấy hết số tiền đó đi.”

“Triều đình lần này thật sự đã kiếm được rất nhiều. Sau khi nhận được lệnh bí mật từ Vua Pháp, họ đã chiếm đoạt kho báu của Hội Thánh Besançon. Nghe nói chỉ riêng vàng bạc thôi đã được thu thập đủ để chất đầy ba xe ngựa, cùng với vô số vật phẩm quý giá khác…” Anh Gác nói đến nỗi suýt nuốt nước miếng.

Trong khi đó, Kuber, Scott, Odo và Ba Tư lại cảm thấy áy náy; những người từng là vệ sĩ trung thành của Chúa Thánh giờ đây lại rơi vào tình trạng như vậy, những tín đồ chân thành chắc chắn sẽ cảm thấy đau lòng.

“Anh Gác, đừng để người ngoài nghe thấy những lời này.” Lão Kuber cau mày nói.

“Không thể được.”

“À, thưa ngài, chuyến đi Paris lần này của ngài có kết quả gì không? Lực lượng vệ binh của bá tước chỉ mang về một xe ngựa và hai cái thùng sắt thôi, chắc không đến một triệu phải không?” Anh Gác hỏi Atte. Những vật phẩm được dùng để thế chấp cho khoản vay đã được đưa về kho vũ khí của Pháo đài Quan Quân Bảo ngay sau đó và được canh giữ cẩn thận; không ai biết chính xác số tiền là bao nhiêu.

Atte nhìn quanh mọi người rồi từ từ giơ lên năm ngón tay.

“Chỉ năm trăm nghìn à?”

“Ahem… Ừm, số tiền đó cũng không ít đâu… Đủ để chúng ta tăng quân số thêm hai trăm người rồi.”

“Năm triệu fen, toàn là vàng!”

“Trời ạ…” Mọi người đều sửng sốt.