Bên ngoài khu đất trống rộng lớn bao quanh Quan Quân Bảo, At đang quan sát một buổi tập huấn đối kháng giữa hai đại đội của Quân đoàn Wells.

Đây là cuộc tập huấn đối kháng đã được chuẩn bị từ lâu; hai đội tham gia chính là Đại đội 1 và Đại đội 2 của Quân đoàn Wells. Đội cung thủ và đội kỵ binh cũng đã ngừng cưỡi ngựa và tham gia vào hàng ngũ của Đại đội 1 dưới hình thức bộ binh, trong khi đội bộ binh hạng nặng thì gia nhập Đại đội 2.

At cùng với năm lính canh thuộc đội pháp luật hầu cận đứng trên một gò đất cao bên ngoài sân tập để đánh giá kết quả trận đấu giữa hai đội quân. Linh mục đi theo đoàn, Robert, cũng được mời đến cùng At xem cuộc tập huấn đặc biệt này.

Hai đội quân đứng cách nhau khoảng hơn một trăm bước, sắp xếp thành các đội hình ngay ngắn. Phía sau họ, mỗi đội đều đặt sẵn chín lá cờ quân đội, trong đó có một lá cờ lớn và tám lá cờ nhỏ.

Các lá cờ của Quân đoàn Wells đều có hình dạng dọc; nền cờ là huy hiệu con sói gầm thét với đôi mắt đỏ rực, thể hiện người chỉ huy đội quân này là Nam tước biên giới At·Wood·Wells. Dưới huy hiệu con sói là hai thanh kiếm hiệp sĩ chéo nhau; trên các lá cờ của các đại đội, dưới hình ảnh những thanh kiếm hiệp sĩ đó, người ta viết bằng chữ Latinh “Đại đội thứ x”, còn trên các lá cờ của các đội tiểu đội thì ghi “Đại đội thứ X, Tiểu đội thứ X”. Các đội tiểu đội không có lá cờ riêng biệt; họ chỉ sử dụng những lá cờ có huy hiệu hình tam giác như biểu tượng danh tính.

Nội dung tập huấn hôm nay khá đơn giản: ở hai bên đường giữa sân tập, mỗi bên đều cắm một lá cờ quân đội xuống đất; khoảng cách giữa hai lá cờ là một trăm feet. Hai bên đại diện cho lãnh thổ của hai đội quân. Hai đội sẽ xông vào đối đầu nhau; đội nào đầu tiên chiếm được chín lá cờ của đối phương thì sẽ giành chiến thắng. Tuy nhiên, hai đội phải đi qua khoảng cách giữa hai lá cờ mới có thể bước vào “lãnh thổ” của đối phương; nếu không làm vậy, hàng trăm binh sĩ trên sân tập sẽ bị tản mát, và ý nghĩa của cuộc đối kháng theo đội hình hàng ngang sẽ bị mất đi.

Trong cuộc tập huấn này, hai bên đều sử dụng những cây gậy dài và những thanh gỗ ngắn dùng cho mục đích tập luyện, mặc áo giáp và cầm khiên. Hàng trăm người đứng đối diện nhau thực sự tạo ra cảm giác như đang tham gia một trận chiến thực sự.

Ban đầu, theo ý tưởng của At, cuộc tập huấn này còn nên bao gồm nhiều yếu tố mô phỏng chiến đấu thực tế như các ổ mai phục, chướng ngại vật, các cuộc tấn công bất ngờ, các đợt phòng thủ và tấn công, các

Lợn rừng thì cũng không phải là thứ quá hiếm gặp, nhưng việc được nghỉ ngày và được thưởng ba trăm pound bia thực sự rất hấp dẫn đối với những binh sĩ yêu thích rượu này.

“Giương cờ chuẩn bị!” At ra lệnh cho một lính canh đang đứng bên cạnh mình, người đó có nhiệm vụ giương cờ.

Người lính canh rút ra một lá cờ quân đội màu đen hình lưỡi sói từ khuôn đựng cờ bên cạnh, sau đó giơ cao cờ lên và vẽ những vòng tròn trong không khí – tín hiệu này có nghĩa là “chuẩn bị chiến đấu”.

Khi lá cờ trên bục chỉ huy được giương lên, hai đội quân bắt đầu chuẩn bị theo lệnh của cờ. Đầu tiên là sáu lá cờ của các đại đội được dựng thẳng đứng, tiếp theo là tám lá cờ của các đội biểu tượng, và cuối cùng là hàng loạt lá cờ hình tam giác được giương lên.

Trên khắp sân tập, hai bên đều tràn ngập những lá cờ đang bay phấp phới; dù cảnh tượng không thể nói là hoành tráng, nhưng cũng khiến mọi người cảm thấy hào hứng.

Bên trái At, Đại đội thứ nhất do Odo chỉ huy có sáu binh sĩ tinh nhuệ đứng dưới lá cờ; dưới mỗi lá cờ biểu tượng còn có ba binh sĩ mạnh mẽ đảm nhiệm công việc bảo vệ cờ; phía trước những người này là một đội gồm hai mươi người, rõ ràng họ cũng đóng vai trò là “quân phòng thủ” để bảo vệ “lãnh thổ”. Ngay khi “kẻ thù” xâm nhập gần khu vực có cờ, họ sẽ lao vào chiến đấu để chặn đứng địch; phía trước “quân phòng thủ” là lực lượng tấn công chính, gồm gần hai trăm người, được sắp xếp thành bốn hàng ngang với chiều rộng của lá cờ trung tâm. Khi lệnh tấn công được ban hành, họ sẽ tiến về phía “biên giới” và đánh bại “địch quân”, chiếm giữ “lãnh thổ địch”…

Bên phải At là Đại đội bộ binh thứ hai do Anh Gác chỉ huy. Khác với Đại đội thứ nhất, vốn luôn tiến hành chiến đấu một cách cẩn thận và có kế hoạch rõ ràng, Đại đội thứ hai không hề có đội quân nào được điều động để phòng thủ; dưới mỗi lá cờ chỉ có hai người đảm nhiệm công việc bảo vệ, còn lại tất cả các binh sĩ đều được sử dụng cho cuộc tấn công về phía “biên giới”.

Về mặt tổ chức đội hình, Đại đội thứ hai cũng có sự khác biệt: họ đã chọn ra năm mươi binh sĩ mạnh mẽ nhất để tạo thành một đội hình hình nón tam giác; phía sau nhóm năm mươi người này là ba hàng ngang có chiều rộng bằng với lá cờ trung tâm. Đại đội thứ hai áp dụng chiến thuật “dùng tấn công để phòng thủ”: ngay khi lệnh tấn công được ban hành, năm mươi người này sẽ nhanh chóng tạo ra một khe hở trong đội hình địch, sau đó tất cả các binh sĩ sẽ lao theo khe hở ấy để tiến về phía lá cờ địch…

“Các bạn! Các

U~ u~ u~~~

Ba tiếng kèn vang lên.

Xông lên!

Xông lên! Xông lên!

Tiếng hô vang dội khắp sân tập; hai đội quân lao vào nhau với sức mạnh dữ dội…

Cha Robert, người đi cùng đội quân, nhìn thấy cảnh hai bên đánh nhau ác liệt và nói với Ata với vẻ lo lắng: “Thưa ngài Ata, việc huấn luyện binh sĩ theo cách này có phải là quá tàn nhẫn không ạ? Khi hàng trăm người xông lên chiến đấu, ngay cả khi chỉ sử dụng gậy đánh, thương tích và tử vong vẫn rất có thể xảy ra.”

Ata chăm chú theo dõi cuộc đối đầu trên sân tập và trả lời: “Cha Robert, tôi tin chắc rằng chỉ có thông qua những trận chiến đẫm máu, binh sĩ mới có thể trở nên mạnh mẽ hơn. Nếu trong quá trình huấn luyện không để họ đổ máu và đổ mồ hôi, làm sao họ có thể trở thành những chiến binh dũng cảm nhất được?”

“Về vấn đề thương tích và tử vong, điều đó thực sự khó tránh khỏi. Vì vậy, đội y tế của tôi luôn sẵn sàng ở bên cạnh để cứu chữa những người bị thương.” Ata chỉ về phía sáu binh sĩ y tế đang đứng dưới sân tập; bên cạnh họ là ba cái giường bằng gỗ được gọi là “giường đỡ”.

“Thưa ngài Ata, tôi vẫn muốn nhắc ngài rằng binh sĩ của ngài là con người chứ không phải thần linh; họ cũng có máu và thịt. Những phương pháp huấn luyện quá khắc nghiệt của ngài chắc chắn sẽ khiến họ phản đối.” Lời nói của Robert không hề vô căn cứ; ông đã cảm nhận được những dấu hiệu của sự phản kháng trong đội quân Wells. Những binh sĩ giàu kinh nghiệm đã cùng Ata trải qua nhiều trận chiến thì còn ok, nhưng những binh sĩ mới nhập ngũ, chưa từng trải qua sự tàn khốc của chiến tranh, thì không có nhận thức đó. Họ chỉ nghĩ rằng Ata đang hành hạ họ; cảm giác bất mãn ngày càng gia tăng, và những cuộc ẩu đả giữa các binh sĩ cũng như những mâu thuẫn giữa binh sĩ và sĩ quan bắt đầu nảy sinh.

“Thưa ngài Ata, không phải tất cả binh sĩ đều có thể hiểu được ý định của ngài. Những hạt giống bất mãn đã bắt đầu mọc lên trong lòng họ.”

Ata đã nhận thấy rằng một số binh sĩ bắt đầu có những lời phàn nàn. Trước khi trải qua những trận chiến thực sự, họ vẫn không thể hiểu được những phương pháp huấn luyện khắc nghiệt này của Ata; mức lương cao cũng không thể khiến tất cả binh sĩ đều vượt qua bản năng tự nhiên của mình. Hơn nữa, những hạt giống bất mãn này không thể bị phá hủy bởi những luật lệ quân sự nghiêm khắc.

“Cha Robert, ngài nói đúng. Gần đây, trong đội quân đã có một số binh sĩ mới nhập ngũ bị trừng phạt theo luật quân sự hoặc thậm chí bị đuổi ra khỏi đội qu

Những tu sĩ đi theo quân đội này sẽ trở thành một phần của đội quân Wells, chịu sự quản lý của đội quân và hưởng mức lương như các sĩ quan cấp trung đoàn. Bạn nghĩ sao về điều này?”

Cha Robert nghe xong mà rùng mình. Át thực sự muốn tự mình bổ nhiệm các giáo sĩ vào trong quân đội ư? Một nam tước nhỏ bé lại dám xâm phạm quyền lực của Giáo hội, điều này thật sự rất đáng sợ.

“Thưa Ngài Át, xin đừng thiết lập chức vụ tu sĩ đi theo quân đội này. Lần trước, khi Ngài sử dụng quyền lực của các tu sĩ để điều hành công việc trong lãnh địa của mình, mặc dù điều đó không phù hợp với quy định của Giáo hội, nhưng ít ra chúng ta vẫn có thể giải thích rằng do thiếu giáo sĩ, những tín đồ chân thành đã tự nguyện phục vụ Chúa. Nếu Giáo hội điều tra, chúng ta vẫn có thể gắng gượng đối phó được.”

“Nhưng nếu thiết lập chức vụ tu sĩ đi theo quân đội và họ được quản lý giống như các sĩ quan thông thường, một khi Giáo hội biết được điều này, Ngài sẽ phải gánh chịu cáo buộc can thiệp trái phép vào công việc của Giáo hội. Ngài đã sống trong Giáo hội nhiều năm rồi, chắc hẳn Ngài hiểu rõ những điều cấm kỵ.”

Át cũng đã nghĩ đến điểm này và trả lời: “Vậy thì tôi sẽ không gọi họ là tu sĩ đi theo quân đội, mà sẽ gọi họ là các quan chức tư tưởng, do những tín đồ chân thành nhất đảm nhiệm. Chắc chắn Giáo hội cũng sẽ không can thiệp vào việc tôi bổ nhiệm các quan chức thông thường chứ? Những người này chỉ giúp tôi kiểm soát suy nghĩ của binh sĩ mà thôi, họ không phải là giáo sĩ. Tuy nhiên, tôi hy vọng Ngài có thể dạy họ một số kỹ năng giao tiếp giữa Chúa và tín đồ.”

“Điều này… có vẻ như…” Cha Robert cũng không biết phải phản bác thế nào.

Trong lúc Át và cha Robert đang thảo luận về vấn đề các quan chức tư tưởng, Ron – người từng chịu trách nhiệm thẩm vấn kẻ sát thủ “Assassin” kia – vội vàng đến gặp Át trên bục cao và thì thầm: “Thưa Ngài, kẻ đó đã chết rồi.”

Át quay đầu hỏi nhẹ: “Tất cả những điều cần hỏi đã được biết rồi chứ?”

“Chúng ta đã tìm hiểu rõ về căn cứ bí mật của nhóm Assassin ở Sơn Thành, cả mã hiệu liên lạc, phương thức giao tiếp và hoạt động của họ…”

Át để lại các vệ sĩ và cha Robert tiếp tục theo dõi cuộc thi đấu, sau đó cùng với Ron quay trở về Quan Quân Bảo phía Bắc. Stanley – một vệ sĩ khác tham gia thẩm vấn – đang cắt đầu xác chết, và ở góc phòng còn có một đầu khác vừa mới bị cắt…

Nhìn thấy xác chết không đầu đã cứng đơ trong ngôi nhà đá, ánh mắt Át lóe lên sự hung ác: “G

“Theo lệnh của ngài, tôi sẽ ngay lập tức dẫn đội quân vệ binh bí mật tiến vào Lâu đài Wincester và chặt đầu cha con nhà Dean.”

Giận dữ đã được kìm nén quá lâu rồi… Từ khi còn là một hiệp sĩ tập sự cho đến khi trở thành nam tước biên giới, gia tộc Dean thực sự khiến mọi người cảm thấy ghê tởm. Không chỉ những sĩ quan trẻ tuổi như Ron đang rất muốn hành động, ngay cả ông Odo – người vốn luôn bình tĩnh và kiên nhẫn – cũng cảm thấy rất bức xúc. Mặc dù không ai nói ra thành lời, nhưng trong lòng mọi người đều than phiền về sự “yếu đuối” của Art.

Art không vội vàng ra lệnh cho Ron. Anh từ tốn nói: “Các bạn đều cảm thấy tôi quá yếu đuối trong việc đối phó với gia tộc Dean, phải không?”

“Ron, liệu anh có biết gia tộc Dean sở hữu bao nhiêu tài sản không? Sau ba thế hệ kinh doanh, gia tộc Dean có ít nhất năm triệu fen! Trong khi đó, sau hàng chục năm nỗ lực, gia tộc Cao Nhĩ Văn mới chỉ có khoảng một triệu tài sản.”

“Anh có biết có bao nhiêu quý tộc trong cung đình đang nhắm đến gia tộc Dean để kiếm tiền không?”

“Dù Dean chỉ là một hiệp sĩ bình thường, nhưng thực lực của anh ta mạnh mẽ hơn nhiều so với kẻ đó tên Bazel. Tôi sẵn sàng giết Bazel mà không hề do dự, nhưng nếu đánh bại Dean một cách bất cẩn thì rủi ro sẽ rất lớn… Đặc biệt là trong tình hình hiện tại này, Bá tước Bernard đang tìm cơ hội để tiêu diệt chúng ta một cách hợp pháp. Đội quân đóng trên Lâu đài Wincester chính là một tín hiệu cảnh báo.”

Ron vẫn còn không cam lòng: “Thật là phiền phức… Thà ra chiến đấu trên chiến trường còn hơn.”

Ánh mắt Art trở nên nghiêm túc: “Ron, nếu những người khác không chịu đựng được sự bất công này thì cũng đành… Nhưng sau này, anh sẽ phải chịu trách nhiệm về mạng lưới thông tin và đội ngũ điệp viên của tôi. Anh phải quen với việc suy nghĩ về những vấn đề phiền phức như thế này.”

“Nhưng lần này, chúng ta không cần phải kìm nén nữa. Gia tộc Dean dám liên minh với những kẻ ngoại đạo, âm mưu sát hại những tín đồ Chúa Kitô chân chính… Tội danh này đủ để khiến gia tộc Dean bị diệt vong.”

“Thưa ngài, vậy chúng ta nên giết chết kẻ đó ngay, hay nên tra hỏi ra hết tội ác rồi dẫn nó đến Besançon để tố cáo với Đại giáo hoàng…”

Art lắc đầu: “Chưa đủ… Chỉ bắt được một tên lính nhỏ bé thì không thể đánh đổ được gia tộc Dean… Hơn nữa, chúng ta cũng không thể trông cậy vào Đại giáo hoàng Besançon.”

“Vậy ý ngài là gì?”

“Tôi muốn tấn công trụ sở chính của tổ chức Assassin, bắt hết bọn chúng… Sử dụng chính tổ chức ngoại đạo đó để đánh bại gia tộc Dean!”