Bên trong pháo đài Valonburg, At đứng trên bức tường đi đi lại lại, thỉnh thoảng cúi người nhìn về hướng đông qua khe hở ở bức tường.

Đúng lúc At đang chờ đợi không yên, hai binh sĩ kỵ binh trở về Valonburg dưới ánh hoàng hôn.

At quay người xuống từ bậc thang đá và đợi chờ ở cổng thành phía đông.

Một binh sĩ thuộc đội tuần tra kỵ binh nhảy xuống khỏi ngựa, chạy đến bên cạnh At và báo cáo: “Thưa ngài, chúng tôi đã tìm thấy Đại tá Lucinius và thiếu gia Felix ở rìa khu rừng rộng chín dặm về phía đông bắc; nơi đó còn có một số binh sĩ kỵ binh của phe ta bị tản loạn.”

Nghe tin Lucinius và Felix đã được tìm thấy, At cảm thấy nhẹ nhõm hơn; ít ra hai người vẫn còn sống.

“Họ thế nào rồi?” At hỏi.

“Đại tá Lucinius bị thương nhưng không nguy hiểm đến tính mạng. Nhưng thiếu gia Felix…”, binh sĩ do dự, biết đây là điều mà ngài rất lo lắng.

Trái tim At se lại; ông túm lấy áo giáp của binh sĩ và hỏi dồn: “Felix đã hy sinh sao?!!!”

“Không… không phải vậy… Thiếu gia Felix vẫn còn sống, nhưng chân anh ấy bị ngựa địch giẫm gãy. Đại tá Lucinius đã cố gắng đưa anh ấy thoát ra khỏi vòng vây, nhưng không kịp cố định lại xương gãy; khi tôi rời đi, vết thương ở chân Felix đã chuyển sang màu tím đen rồi…”

At buông tay binh sĩ và hét lớn vào bên trong thành: “Spencer! Spencer!! Gọi Spencer đến đây ngay!”

At muốn lập tức điều đội tiếp viện đến để đưa Felix về chữa trị.

“Thôi, không kịp rồi… Hãy gọi linh mục Robert đến, mang theo tất cả các dụng cụ cần thiết cho việc cứu chữa, nhanh lên!” At vội vàng bổ sung.

“Ron, chuẩn bị ngựa!”

Thứ đen kịt này dù trông có vẻ xấu xí một chút, nhưng tác dụng giảm đau của nó còn mạnh hơn cả atropin nhiều.”

Át gật đầu.

“Thầy tu ơi, chân của Felix…?”

“Ngài Át yên tâm, xương chân của thiếu gia Felix không bị nghiền nát, và may mắn thay, vết gãy không xuyên qua da thịt. Cùng với việc Lucinius và những người khác đã áp dụng một số biện pháp cấp cứu, chỉ cần nghỉ ngơi đúng cách, hy vọng là sẽ khỏi được.”

“Nhưng tôi thực sự tò mò… Trong thời gian này, tôi nhận thấy binh sĩ của ngài dường như đều biết cách chăm sóc các thương binh, như kỹ thuật cố định xương gãy bằng thanh đỡ vậy… Điều đó không phải là điều mà người bình thường có thể làm được.”

Robert tỏ ra bối rối trước những hành động bất thường của Át và binh sĩ của ông ta.

“Thầy tu ơi, trong lãnh địa của tôi có hai vị bác sĩ; các sĩ quan và binh sĩ hỗ trợ của tôi đều từng được học hỏi từ họ, vì vậy họ biết một chút về cách cứu chữa trên chiến trường.”

“Vậy à? Khi trở về lãnh địa của ngài sau này, tôi nhất định phải gặp hai vị bác sĩ đó…”

Đêm hôm đó, Át cùng đoàn người ở lại trong khu rừng rậm. Ngoài Felix, còn có hai lính kỵ binh địa phương khác cũng bị thương nặng và nằm trong rừng.

Tuy nhiên, hai người đáng thương đó đã bị những người kỵ binh Schwaben dùng kiếm đâm trúng; một người bụng bị thủng, ruột lòi ra ngoài; người kia thì xương ức bị đập vỡ, bắt đầu ho ra máu.

Vì lòng nhân đạo, Át cho binh sĩ hỗ trợ tiến hành băng bó và cứu chữa cho họ, nhưng hai người đó chỉ rên rỉ suốt đêm và cuối cùng cũng không sống đến khi mặt trời mọc vào ngày hôm sau…

Sáng sớm hôm sau,

Át và Anh Gác mỗi người dẫn theo đội vệ sĩ và đội kỵ binh tuần tra đến hiện trường trận chiến ở bến phà và doanh trại tạm thời của quân Schwaben ở phía đông để kiểm tra xem liệu quân địch có còn ở lại hay không. Hai đội kỵ binh đã tiến hành tìm kiếm trong phạm vi vài dặm xung quanh hiện trường trận chiến, và sau một buổi sáng tìm kiếm, họ đã tìm thấy khoảng mười người lính thương từng ẩn náu trong bụi cỏ và đồng lúa suốt đêm.

Gần bến phà, còn có rất nhiều xác chết với vũ khí và áo giáp bị cướp đi, tiền bạc và đồ đạc cũng bị lấy sạch, bao gồm cả ba người lính kỵ binh thuộc đội tuần tra của Át…

Khi nhảy xuống ngựa, Át bước chậm rãi đến gần một xác chết bị giết hại đến mức chỉ còn lại đầu và thân mình.

Át nhận ra xác chết này; người này trước đây luôn bảo vệ Felix không rời một bước, và cho đến giây phút cuối cùng của cuộc đời, anh ta vẫn chiến đấu mãnh liệt với

Nếu không phải có thân xác trung thành này và linh hồn anh dũng của người đã hy sinh ở Provence, thì Felix – người con trai duy nhất của vị nam tước trẻ tuổi và đầy hứa hẹn – chắc hẳn đã biến thành một đống xương trắng từ lâu rồi...

Sau khi tìm kiếm một lúc, At đã thu thập lại các bộ phận cơ thể bị Schwaben chặt nát và sắp xếp chúng xung quanh thi thể, sau đó ông lấy chiếc áo choàng của mình để che phủ lên xác chết.

“Anh bạn, chúng ta sẽ mãi ghi nhớ lòng trung thành và sự dũng cảm của em. Mong linh hồn em được yên nghỉ trên thiên đường.” Nói xong, At cúi đầu vẽ một dấu thánh giá trên ngực mình.

At từ từ đứng dậy và ra lệnh cho Ron: “Ron, hãy mang đi thi thể của ba chiến binh dũng cảm của chúng ta. Còn những xác chết khác, để cho quân đồng minh tự lo liệu.”

Ron nhìn quanh những xác chết trải dài khắp nơi; dù lòng anh ta có cứng rắn đến đâu, cũng không thể không cảm thấy buồn bã: “Vâng, thưa ngài.”

Anh Gác tiến lại và vỗ vai Ron: “Hãy mang thi thể đi thôi… Đừng nhìn nữa.”

Vào đêm thứ hai sau khi tái chiếm lại đất đai bị mất, trong lâu đài Valonburg không hề có bữa tiệc ăn mừng náo nhiệt nào cả.

Do tình hình đối phương bất ngờ xuất hiện, đội quân kỵ binh nhẹ ban đầu chỉ có hơn năm mươi người, nhưng giờ đây đã trở thành một đội quân hỗn hợp gồm khoảng sáu mươi đến bảy mươi người, trong đó phần lớn là kỵ binh nặng.

Để giành thêm thời gian cho đội quân tấn công, trong trận chiến chặn đứng đội quân tiếp viện của kẻ thù, có tổng cộng năm mươi lăm người đã hy sinh ngay tại chỗ, bao gồm hai hiệp sĩ, mười một kỵ binh, bốn mươi hai lính nông dân được tuyển mộ và binh sĩ tư nhân của các lãnh chúa. Sau đó, còn có thêm hơn mười người khác qua đời vì vết thương quá nặng không thể cứu chữa được; số lượng binh sĩ bị thương nặng và nhẹ còn nhiều hơn nữa.

Một trận chiến chặn đứng đội quân tiếp viện bên ngoài đã khiến số lượng thương vong cao gấp gần ba lần so với trận chiến chính tại trận địa tấn công; đây quả thật là một thất bại thảm hại.

Trong đại sảnh lâu đài Valonburg đang trong tình trạng hoang tàn, vị nam tước biên giới của công quốc Burgundy trông rất u ám. Với số người chết quá lớn, ông không thể nào cưỡng lại cảm xúc buồn bã của mình.

“Thưa nam tước, tôi đã điều động đội ngũ hỗ trợ của mình để giúp các ngài chăm sóc những người lính bị thương. Ngoài ra, tôi sẽ báo cáo vụ chiến đấu kinh hoàng này xảy ra ở biên giới phía đông của công quốc lên triều đình; tôi sẽ khiến mọi người biết rằng ngài đã dẫn dắt một đội quân được tập hợp gấp rút để chặn đứng bước chân của

“Được rồi, chúng ta hãy thảo luận về việc biên soạn danh sách công lao chiến đấu đi.”

Nam tước cầm lấy bút lông ngỗng và bắt đầu viết lại những thành tích quân sự của mọi người trong trận chiến giành lại Valonburg cho triều đình Besançon...

.............

Trận chiến giành lại Valonburg đã kết thúc.

Vì quân đội địa phương đã nhiều lần tấn công Valonburg, nên lực lượng phòng thủ của quân Swabia bên trong thành phố gần như đã bị cạn kiệt. Vì vậy, khi At dẫn quân tiến công, họ đã nhanh chóng chiếm được thành phố.

Tuy nhiên, mặc dù cuộc tấn công diễn ra thuận lợi, nhưng quân đội của At cũng phải chịu tổn thất không nhỏ. Trong cuộc tấn công bức tường ngoài, có bảy người thiệt mạng và ba người bị thương nặng; sau khi vào thành phố, trong các trận chiến trên đường phố và cuộc tấn công vào pháo đài bên trong, lại có hai người thiệt mạng và hai người bị thương nặng nữa.

Điều làm At đau lòng nhất là ba binh sĩ kỵ binh đã hy sinh trong trận chiến chặn đứng quân địch ở bến phà. Mặc dù tổn thất của bộ binh cũng khiến ông đau lòng, nhưng việc tuyển mộ và huấn luyện bộ binh vẫn đơn giản hơn nhiều so với kỵ binh. Những binh sĩ thuộc đội kỵ binh tuần tra này đã được đào tạo với rất nhiều công sức; việc mất đi ba người cùng với ngựa và vũ khí của họ thật sự là một tổn thất lớn, đặc biệt là khi anh em vợ của ông cũng bị thương nặng…

At thực sự cảm thấy đau lòng.

Mặc dù tổn thất lớn, nhưng những gì họ thu được trên chiến trường lại không nhiều. Theo thỏa thuận trước đó, tất cả chiến lợi phẩm sau khi chiếm được Valonburg đều thuộc về quân đội địa phương, bởi vì họ đã phải trả giá cao hơn nhiều trong cuộc tấn công này. Vì vậy, At không hề đề cập đến việc phân chia chiến lợi phẩm, thậm chí còn yêu cầu các binh sĩ dưới quyền mình không được tranh giành bất kỳ thứ gì trong Valonburg.

Tuy nhiên, một số chỉ huy của quân đội địa phương vẫn biết cách đánh giá đúng giá trị của At và quân đội dưới quyền ông. Dù là do sự tín nhiệm đối với At và quân đội của ông, hay vì At là người tin cậy của Bá tước Bourwin – Phó Thủ tướng triều đình, họ vẫn đã gửi đến cho At một số tiền bạc trị giá hai nghìn fen và một số vũ khí áo giáp thu được trong trận chiến.

Đối với quân đội địa phương đang thiếu thốn vũ khí và trang bị, món quà này thực sự không hề nhẹ.

Về vấn đề chiến lợi phẩm, At không đòi hỏi gì, nhưng về những lợi ích khác, ông sẽ không từ chối đâu.

Đầu tiên là về công lao trong trận chiến chặn đứng quân địch ở bến phà. Việc At được công nhận là người có công lớn nhất trong trận chiến này đã được Bá tước Bourwin sắp xếp trước đó, nên At không c

Tiếp theo là sáu người dân thường bị Schwaben bắt đi làm lính canh thành nhưng may mắn thoát khỏi lưỡi dao của kẻ thù; At cũng đã đưa họ về. Nhóm thanh niên và người dân biên giới này bị ép buộc phải đến Valonburg để giúp Schwaben canh giữ thành phố. Mặc dù không tự nguyện, họ vẫn bị gán mác là những kẻ phản quốc, và quân đội địa phương ban đầu dự định chém đầu tất cả họ. Tuy nhiên, At cho rằng những người này, sau khi trải qua chiến tranh, thực sự phù hợp hơn nhiều so với những người nông dân hoàn toàn không có kinh nghiệm chiến đấu trong việc bổ sung vào đội quân. Vì vậy, At đã trả 500 fen để chuộc họ ra khỏi tay quân đội địa phương. Những người này sẽ được đưa về Hồi Thung Lũng để được cải tạo và sau đó sử dụng làm binh sĩ.

Vào tháng Tư, Đại đội 1 tạm thời của “Lực lượng Vệ binh Cung đình” đã đóng quân tại Valonburg trong hơn mười ngày. Trong thời gian này, Schwaben đã cử một đội quân nhỏ đi tuần tra xung quanh Valonburg. Mục đích của họ không phải là để tấn công lại thành phố, mà là để xác định số phận của nam tước Schwaben và thảo luận với quân đội địa phương về việc trả tiền chuộc...

Vào thứ Ba tuần thứ ba của tháng Tư, At đã dẫn quân rời khỏi Valonburg.

Dù sao thì việc duy trì một đội quân gồm gần một trăm người cũng là một gánh nặng lớn đối với vùng biên giới đang chịu nhiều thiệt hại do chiến tranh. Sau khi các lâu đài và pháo đài lân cận liên tục cử binh đến đóng quân tại Valonburg, At đã dẫn quân rời khỏi vùng đông và bắt đầu hành trình trở về Besançon.