…………

Tất nhiên, với tư cách là giám mục của giáo phận tỉnh Wales, Robert cũng đã thu được nhiều thành quả trong cuộc chinh phục phía nam này. Điều đó không phải là về mặt vật chất, mà là sự mở rộng lớn về mặt tinh thần và trách nhiệm.

Art – người đã giúp ông từ một linh mục bình thường trở thành giám mục của giáo phận tỉnh Wales – đã không do dự gì mà giao toàn bộ công việc mục vụ tại những khu vực phía nam mới chiếm được cho ông. Điều này có nghĩa là ông không chỉ còn là giám mục của tỉnh Wales nữa; ảnh hưởng và phạm vi hoạt động mục vụ của ông đã lan rộng ra những vùng đất lớn hơn nhiều so với lãnh thổ của Công quốc Hầu Quốc Burgundy.

Đối với một người tu sĩ xuất thân không mấy nổi bật, nhưng đã từng bước tiến lên nhờ vào tri thức và lòng trung thành, điều này chắc chắn là sự tin tưởng cao nhất và vinh quang lớn lao nhất. Đó là niềm vinh quang mà ông chưa bao giờ tưởng tượng đến trên con đường phục vụ Chúa.

Ông nhẹ nhàng vuốt ve cây thánh giá trên ngực mình, trong lòng tràn ngập niềm mong đợi về tương lai và cảm giác trách nhiệm nặng nề hơn bao giờ hết.

“Robert,” Art bỗng nhiên nói, không quay đầu lại, giọng nói ấm áp như ánh nắng mặt trời, “Nhìn xem những mầm lúa này, chúng mọc tốt hơn nhiều so với cùng thời điểm năm ngoái. Có vẻ như năm nay sẽ là một năm mùa màng bội thu.”

Robert cưỡi ngựa tiến lên, đi cùng Art, mỉm cười đáp lại: “Vâng, thưa ngài. Đó là ân huệ của Chúa, cũng là thành quả của hòa bình mà ngài mang lại. Mong rằng niềm vui từ mùa màng bội thu này sẽ an ủi tất cả những máu và mồ hôi đã đổ trên mảnh đất này.”

Art im lặng gật đầu, đồng tình với những lời nói của Robert.

Anh nhìn xa xăm về những bóng dáng đang làm việc chăm chỉ trên cánh đồng, giọng nói ôn hòa nhưng đầy chân thành: “Robert, bạn nói đúng. Ân huệ của Chúa và môi trường hòa bình quả thực rất quan trọng, nhưng nếu không có những người dân trung thành này, những người đã dùng mồ hôi và sức lao động để tưới tiêu đất đai, cày cấy chăm sóc mảnh đất này, thì quân đội Wales chắc chắn không thể tập trung hoàn toàn vào các trận chiến ở tiền tuyến, và cũng không thể kết thúc cuộc chiến một cách nhanh chóng như vậy trong vòng hai tháng. Họ mới chính là nền tảng thực sự của mảnh đất này.”

Nghe vậy, trong mắt Robert lóe lên ánh ngưỡng mộ. Anh nhẹ nhàng gật đầu, giọng nói ấm áp nhưng đầy sức mạnh:

“Thưa ngài, việc ngài có suy nghĩ như vậy thực sự là may mắn cho tỉnh Wales. Quan điểm của ngài hoàn toàn khác biệt so với những vị lãnh chúa quý tộc luôn coi mình là người xứng đáng nhận tất cả công lao và coi thường

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói của anh ta mang theo sự chắc chắn như thể đang tiên tri; mặc dù lời nói có phần ngợi khen quá mức, nhưng bản chất thực sự của nó lại rất trúng đắn:

“Sự sáng suốt và tầm nhìn xa trông rộng của Ngài hôm nay, dường như chỉ là sự ghi nhận cho sự vất vả của các thần dân, nhưng thực chất đó là việc xây dựng một trật tự hoàn toàn mới. Tôi tin chắc rằng điều này sẽ giúp Ngài trong những năm tới, tạo ra một thế giới rộng lớn hơn, thuộc về riêng Ngài và tất cả các thần dân của xứ Wales.”

Lời nói của Robert, mặc dù có phần hoa mỹ và phóng đại đặc trưng của một người tu sĩ, nhưng khi nghe vào tai Ata, anh không cảm thấy khó chịu chút nào. Bởi vì anh biết rằng vị linh mục đã đồng hành cùng mình suốt quãng đường này không phải là người chỉ biết nịnh hót. Lời nói của ông có thể hơi phóng đại, nhưng bản chất thì rất hợp lý, và chính xác phản ánh những ý tưởng và mong đợi của anh về tương lai của lãnh địa mình.

Cảm giác được hiểu và nhận ra những kế hoạch trong lòng mình khiến Ata không khỏi mỉm cười; đó là niềm vui của sự đồng chí hướng và con đường phía trước đã rõ ràng.

Anh không nói thêm gì nữa, chỉ nhẹ nhàng gõ nhẹ vào lưng con ngựa, để con mãnh thú dưới lưng mình đi nhanh hơn một chút, và tiếp tục cuộc tuần tra trên những cánh đồng gieo chứa ước mơ và trách nhiệm của mình…

……

Cho đến khi hoàng hôn buông xuống, ánh sáng cam cuối cùng trên bầu trời sắp bị bóng tối xanh thẳm nuốt chửng, Ata cùng đoàn người mới cưỡi ngựa trở về thành phố Wales.

Tòa lâu đài trong bóng tối trở nên càng thêm hùng vĩ; ánh sáng le lói từ những cửa sổ tháp chuông báo hiệu rằng đêm đang đến.

Khi Ata vừa bước qua cánh cổng vững chắc của lâu đài, đưa dây cương cho người coi ngựa đang đợi sẵn, một bóng dáng quen thuộc liền xuất hiện trước mắt anh – Nam tước Anh Đà Á đang đứng yên ở sân trong, dường như đã chờ đợi anh từ lâu.

Thấy Ata, Anh Đà Á lập tức bước tới gần, đặt tay lên ngực và cúi đầu chào anh, với thái độ luôn luôn kính trọng như mọi khi.

Ata nhảy xuống ngựa; sau nửa ngày cưỡi ngựa, động tác của anh hơi cứng nhắc, nhưng trên khuôn mặt anh không hề có dấu vết mệt mỏi. Nhìn thái độ của Anh Đà Á, anh có thể đoán được ý định của người đó. Dù sao thì, vị đồng minh đến từ thành phố Andemat này cũng đã rời khỏi lãnh địa của mình gần hai tháng rồi.

Chưa kịp cho Ata hỏi gì, Anh Đà Á đã vội vàng nói ra ý định của mình:

“Ngài…” Anh ta dừng lại một chút, giọng nó

Anh ta vốn dĩ muốn giữ người đồng minh quan trọng này ở lại thêm một thời gian nữa trong thung lũng, để củng cố mối quan hệ giữa hai bên, nhưng người kia rất mong muốn trở về với lãnh địa và gia đình mình; tình cảm đó hiện rõ qua từng lời nói của họ, vì vậy anh ta không thể ép buộc họ ở lại được.

“Baron Anh Đà Á, tôi hiểu cảm xúc của ngài.” Art vỗ nhẹ vào vai anh ta, giọng nói rất vui vẻ: “Tôi cũng muốn mời ngài ở lại thêm vài ngày nữa để tỏ lòng biết ơn vì sự giúp đỡ to lớn của ngài trong cuộc chinh phục phía nam này. Nhưng vì ngài lo lắng cho lãnh địa của mình, tôi sẽ không tiếp tục giữ ngài lại nữa. Mong rằng hành trình trở về nhà của ngài sẽ thuận lợi, và xin hãy gửi lời chào đến gia đình ngài.”

Thấy Art đồng ý một cách dễ dàng như vậy, Anh Đà Á cảm thấy vô cùng biết ơn và lại cúi chào một lần nữa: “Cảm ơn ngài đã thông cảm!”

Chủ nhân yêu quý, phần sau của chương này vẫn còn đây đấy! Vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!

Khi Anh Đà Á đang chuẩn bị rời đi để sắp xếp lịch trình hành trình, Art lại gọi anh ta lại và nói thêm: “À, đúng rồi,” Art nhìn vào Anh Đà Á, “sau khi quân đội kiểm tra và tính toán xong các thành tích chiến đấu cũng như những chiến lợi phẩm thu được trong cuộc chinh phục phía nam này, phần thuộc về ngài và binh sĩ của ngài, tôi sẽ cử người đến kiểm kê cẩn thận và gửi trực tiếp đến Pháo đài Andemate của ngài. Đó là vinh quang và phần thưởng xứng đáng mà các ngài nên nhận được.”

Trên khuôn mặt Anh Đà Á hiện ra nụ cười chân thành; điều này không chỉ liên quan đến tài sản, mà còn thể hiện sự tôn trọng mà Art dành cho anh ta và việc cam kết của mình được thực hiện.

“Tôi vô cùng biết ơn ngài. Vậy thì tôi sẽ chờ tin tốt lành tại Pháo đài Andemate.” Anh Đà Á lại một lần nữa cúi chào một cách nghiêm túc, sau đó quay người và bước đi nhanh chóng khỏi sân trong của pháo đài, bóng dáng anh ta nhanh chóng khuất vào bóng tối của buổi tối.

Nhìn theo bóng dáng Anh Đà Á vội vàng rời đi như thể đang chạy, Art không khỏi cười và lắc đầu, với ánh mắt hiểu biết của một người đàn ông, anh ta trêu chọc:

“Người bạn này chạy nhanh hơn cả những con thỏ trong núi đấy. Tôi thấy đấy, anh ta không hề lo lắng cho lãnh địa của mình chút nào; rõ ràng là anh ta chỉ muốn về với vợ mình mà thôi, nên mới vội vàng đến thế.”

Không ngờ, ngay khi lời nói của Art vang lên, một giọng nữ thanh thoát, mang theo chút u sầu và trêu chọc, đã vang lên từ phía cửa hành lang bên cạnh anh ta:

“Ồ

Bên cạnh, Robert thấy lời nói của bà công tước có ý ẩn sau đó, anh ta cảm thấy ngượng ngùng nhưng vẫn giữ thái độ lịch sự, mỉm cười nhẹ với Art rồi vội vàng quay người đi, gần như kéo theo gấu áo của mình, bước nhanh ra khỏi hiện trường nơi “vở kịch đạo đức gia đình” sắp được diễn ra.

Art nhìn theo bóng dáng của Lotti đang tiến lại gần, lắng nghe những lời nói gay gắt của cô ấy, không hề tức giận, ngược lại, trong mắt anh ta lại lướt qua một tia cười. Anh nhanh chóng bình tĩnh lại sau cú “tấn công” bất ngờ này, khóe miệng không kiểm soát được mà nhếch lên, tạo thành một nụ cười đầy yêu thương.

Anh không đứng yên chờ đợi, mà chủ động bước đi về phía cô vợ dường như đang trách móc, nhưng thực ra trong ánh mắt cô ấy ẩn chứa nhiều lo lắng và nhớ nhung.

Khi hoàng hôn buông xuống, trong sân trong của lâu đài, một cặp vợ chồng quý tộc đang bằng cách riêng của mình kể về cuộc sống hàng ngày và tình cảm của họ sau khi bị chiến tranh chia cắt...

..........

Sau bữa tối, bóng tối đã bao trùm hoàn toàn lâu đài Wales, nhưng cuộc sống bên trong lâu đài vẫn không ngừng, chỉ là chuyển sang một nhịp độ thoải mái hơn mà thôi.

Bà Lotti chu đáo chăm sóc con trai mình là George, nắm tay cậu bé, cùng với bà Gervain, ba người cùng nhau rời khỏi lâu đài chính, đi về phía nơi ở tạm thời của gia đình Ron không xa đó.

Olly sắp sinh, Lotti rất lo lắng và đã hai ngày nay chưa có dịp đến thăm cô ấy. Trong tay cô ấy cầm một cái giỏ tre tinh xảo, bên trong đó gọn gàng xếp đầy những bộ quần áo nhỏ mà cô đã tự tay may trong thời gian rảnh rỗi cho em bé sắp chào đời – những tấm tã lót bằng vải lanh mềm mại, những chiếc áo len in họa tiết đơn giản, từng đường kim mũi chỉ đều chứa đựng lời chúc phúc và tình yêu thương của cô. Món quà này vừa là biểu hiện của sự quan tâm đối với Olly, vừa là lời tri ân đối với gia đình Ron – những người lính trung thành bảo vệ Art.

Còn trong căn phòng đọc sách ấm cúng của lâu đài chính, cảnh tượng lại hoàn toàn khác. Sau khi tiễn vợ con và bà Gervain đi, Art không nghỉ ngơi mà ngay lập tức bước vào căn phòng đầy mùi giấy da và mực của mình.

Trên bàn làm việc bằng gỗ óc chó rộng lớn, đã chất đầy những tài liệu như những ngọn núi nhỏ – có báo cáo từ Chính phủ về việc kiểm kê ban đầu các chiến lợi phẩm, có kế hoạch sắp xếp nhân sự trong thời gian quân đội nghỉ ngơi, có những đề xuất quản lý ban đầu cần được xem xét gấp từ các khu vực mới chiếm đóng ở phía nam, cũng như nhiều thư chúc mừng từ các quý tộc và các lá thư cần được trả lời.

B