Khi rời khỏi lâu đài của bá tước, trời đã tối hoàn toàn.

Người quản gia của lâu đài đã đưa Ata đến cổng chính của dinh thự và nói một cách lịch sự: “Chúc mừng ngài Ata, lần sau khi ngài đến đây nữa, tôi sẽ phải gọi ngài là ông bá tước.” Sau khi tiễn Ata ra khỏi cửa, người quản gia không hề quay lại.

Suốt buổi chiều hôm đó, chính người quản gia này đã phục vụ Ata trong lúc chờ đợi bá tước Bowen. Bây giờ, sau khi đã nói lời chúc mừng mà vẫn không quay lại, Ata dĩ nhiên không phải là người ngốc. Anh ta lấy túi tiền ra từ thắt lưng và đưa cho người quản gia năm đồng tiền bạc Denier nhỏ, nói: “Lão Quản Gia, hôm nay tôi xin cảm ơn ngài vì sự chu đáo phục vụ của ngài. Ngày thường, ngài phục vụ bá tước rất vất vả; những đồng tiền này coi như là tiền để ngài đi uống một ly bia.”

Người quản gia liên tục từ chối, nói: “Ngài Ata, ngài hiểu lầm rồi. Tôi chỉ có một việc nhỏ muốn thảo luận với ngài.”

Ata dừng lại một chút; anh ta không nghĩ ra người quản gia này có việc gì cần thảo luận với mình. “Lão Quản Gia, xin ngài cứ nói.”

Người quản gia mỉm cười và nói: “Ngài Ata, thực ra là như this… Tôi có một cháu trai đang kinh doanh một cửa hàng tạp hóa ở thành phố Besançon, đôi khi cũng bán một số hàng hóa từ miền Nam. Tôi nghe nói ngài có các mối quan hệ với người bán hàng ở miền Nam, nên tôi muốn nhờ ngài giúp đỡ, để cháu trai tôi có thể có được nguồn hàng ổn định hơn. Ngài yên tâm, giá mua sẽ được tính theo giá thị trường, không hề thấp hơn.”

Ata thầm ngưỡng mộ lòng kiếm thức của những người sống ở thủ đô; ngay cả một người đàn ông chân thật như người quản gia này cũng rất giỏi trong việc kinh doanh. Nhìn vào khuôn mặt mỉm cười của người quản gia, Ata nhẹ nhàng hỏi: “Lão Quản Gia, e rằng cửa hàng tạp hóa đó không phải là của cháu trai ngài chứ?”

Người quản gia cười thêm vài tiếng, coi như là đồng ý.

“Được! Nếu đó là cửa hàng của cháu trai ngài, tôi sẽ đồng ý giúp đỡ. Ba ngày sau, ngài hãy bảo cháu trai mình đến doanh trại ở quảng trường nhà thờ để tìm tôi; tôi sẽ sắp xếp mọi chuyện. Và vì đó là cửa hàng của cháu trai ngài, giá cả chắc chắn không thể giống như những người bán hàng thông thường được. Mọi hàng hóa cung cấp cho cháu trai ngài sẽ được giảm giá mười phần trăm.”

Dù sao thì Ata cũng đang lo lắng về việc khó khăn trong việc mở rộng thị trường hàng hóa từ miền Nam ở Besançon; vì vậy, khi một chủ cửa hàng quý tộc tự nguyện đến tìm mình, Ata quyết định tặng người quản gia một món quà lớn để xây dựng một mối quan hệ “vững chắc

“Ngài đã được phong làm nam tước chưa?”

Át giả vờ tỏ ra trầm ngâm, cúi đầu đi vài bước, “Hiện tại tôi vẫn chỉ là một hiệp sĩ canh gác trong cung điện thôi…”

Nghe vậy, Ron lập tức nói: “Thưa ngài, những kẻ quyền quý này thật khiến người ta cảm thấy lạnh lòng…”

Át dừng bước, quay lại nhìn người hầu cận đang cúi đầu ấy, rồi bỗng nhiên bật cười: “Nhìn xem kìa, có vẻ như chính bạn không được phong làm nam tước mới đúng! Tôi chỉ nói rằng hiện tại tôi vẫn là một hiệp sĩ mà thôi; tôi chưa bao giờ nói rằng danh hiệu của mình sẽ thay đổi trong vài ngày tới đâu!”

“Vậy là ngài đã được phong làm nam tước rồi???”

“Có lẽ vậy…” Át trả lời.

Ron chạy đến chuồng ngựa, hào hứng nói với các hiệp sĩ: “Tuyệt vời quá! Các bạn ơi, chủ nhân của chúng ta đã được phong làm nam tước rồi!!!”

Các hiệp sĩ cũng vui mừng reo hò.

“Đợi đến doanh trại rồi hãy ăn mừng thôi; một cái chức nam tước nhỏ bé mà các bạn đã phấn khích đến thế này… Chúng ta đang ở trước dinh của một bá tước đấy.” Át bước vào chuồng ngựa, tháo dây cương cho con ngựa của mình.

“Thưa ngài, không cần phải về doanh trại đâu. Anh Odor và trưởng binh đã tự bỏ tiền ra để tổ chức một bữa tiệc tối tại quán rượu bên cạnh doanh trại, chỉ đợi ngài mang tin về việc được phong làm nam tước đến tham gia thôi!”

“À, vậy thì tốt… Hôm nay chúng ta sẽ đi uống rượu nhé!”

Át nhảy lên lưng ngựa và phi về phía quán rượu đó.

Đêm hôm đó, Át đã uống rượu thâu đêm tại quán rượu của “người bạn” Anh Gác; mãi đến tận sáng hôm sau, ông mới cùng đội ngũ hiệp sĩ trở về doanh trại, trong khi Odor và một số sĩ quan khác thì ở lại phòng khách sạn của quán rượu, tận hưởng sự phục vụ nồng nhiệt của cô bé Besanson…

………………

Sáng hôm sau, khi vẫn còn say sóng từ đêm trước, Át vội vàng chuẩn bị đồ đạc, cùng đội ngũ hiệp sĩ phi ngựa về phía Lucesen. Ông muốn thông báo tin về việc mình được phong làm nam tước cho Olaf ngay lập tức, bởi vì Át biết rằng Olaf đã đóng vai trò vô cùng quan trọng trong toàn bộ sự việc này. Vào lúc này, chỉ có Giáo hội mới có thể đứng ngoài cuộc tranh đấu quyền lực trong cung điện mà vẫn khiến tất cả các phe phái e ngại được.

Trong phòng làm việc của giám mục tại nhà thờ lớn Herov của Lucesen, giám mục khu vực Lucesen – Olaf – vẫn giữ vẻ mặt hiền từ và ân cần, nhưng ánh mắt hiền lành ấy lại toát lên một sự uy nghi mà không ai có thể từ chối. Đó là phẩm chất được rèn luyện qua nhiều năm ở vị trí cao, chứ không thể giả vờ được bằng cách nào

“Tổng Giám mục Olaf vừa nói vừa vẽ thánh giá trên ngực mình.”

“Cảm tạ Chúa Toàn Năng! Cũng cảm tạ những sứ đồ trung thành của Ngài – chính họ đã mang ánh sáng của Đức Chúa tới mọi ngóc ngách trên thế gian này. Hãy mãi ca ngợi Chúa và các sứ đồ của Ngài!” Mỗi lời nói của Tổng Giám mục Olaf đều xuất phát từ tận đáy lòng Át.

“Hoàng gia có ban cho ngài lãnh địa tước hiệu nam tước chưa?” Olaf hỏi.

Át tỏ ra tiếc nuối: “Hoàng gia chỉ ban cho tôi khu hoang vu nơi lãnh địa hiệp sĩ của tôi nằm thôi.”

Olaf nhẹ nhàng xoa chiếc thánh giá bằng ngà được mạ vàng trên ngực mình và nói: “Ban cho ngài tước hiệu nam tước biên giới mà không cấp một lãnh địa thực sự… Những kẻ trong hoàng gia quả thật là quá lơ là.”

Nhìn thái độ của Olaf, Át biết rằng ông ấy cũng đã dự đoán trước việc mình không nhận được lãnh địa thực sự.

“Về phía hoàng gia, tôi và Bá tước Borwin đã cố gắng hết sức để vận động cho ngài. Kết quả này đã coi là khá viên mãn rồi. Chỉ cần có tước hiệu này, lãnh địa vẫn có thể được ban sau khi ngài tích lũy thêm công lao… Không thể quá tham lam vào lúc này.”

“Lời của Tổng Giám mục thật đúng đắn.”

Thấy Át rất hiểu chuyện, Olaf gật đầu đầy an tâm.

Một lúc sau, Olaf nghiêm túc hỏi: “Con trai, con có biết tại sao lần này Bá tước Borwin lại vội vàng triệu hồi con về Vương quốc Burgundy và tích cực vận động để con được thăng chức không?”

“Tôi nhớ lần trước ngài đã phân tích cho tôi về tình hình nội bộ và đối ngoại của Vương quốc Burgundy… Cùng với một số tin tức mật mà tôi vừa nhận được gần đây, tôi đã đoán ra điều gì đó.”

Olaf gật đầu: “Con có thể đoán ra thì tốt rồi… Như vậy con sẽ chuẩn bị kỹ lưỡng hơn để đối mặt với mọi thứ sắp xảy ra.”

“Tổng Giám mục, gần đây tôi cảm thấy hoàng gia rất yên bình, cả vương quốc cũng không hề có sóng gió gì cả… Điều này thật sự quá yên tĩnh…” Át bày tỏ sự lo ngại của mình.

Olaf cười và nói: “Yên bình à? Con trai, bầu trời trước cơn bão luôn yên tĩnh nhất… Chính vì vậy mà con càng phải có ý thức về nguy cơ đang đến.”

“Mùa đông năm ngoái, tôi đã đến thành phố Dijon để gặp Tổng Giám mục của Vương quốc Burgundy… Tại Nhà thờ lớn Dijon, tôi còn gặp Bá tước Flanders nữa… Có vẻ như vị bá tước trẻ tuổi này quyết tâm giành lại ngai vàng của Besançon… Con hãy cầu nguyện rằng Ngài Nam tước sẽ còn sống lâu hơn nữa trên giường bệnh…”

“Dù thế nào đi nữa, một khi con đã bị cuốn vào vòng xoáy này, con phải chuẩn bị mọi thứ kỹ lưỡng.”

Át gật đầu mạnh mẽ.