Sáng hôm sau, tại dinh thự của hiệp sĩ.

**Đập cửa! Đập cửa!!**

Hai người Art đang “tập thể dục buổi sáng” trong phòng ngủ bị tiếng đập cửa làm gián đoạn.

Lottie e thẹn vội vàng kéo quần áo che lên người rồi đẩy Art – người đang tức giận – ra mở cửa.

Art trông rất tức giận, đi ra cửa trong tình trạng trần truồng và la lớn: “Ai mà đập cửa vào lúc này chứ!”

“Anh rể ơi! Là tôi đây, Felix.” Felix nói qua cửa một cách lo lắng.

Art nhìn Felix với vẻ giận dữ và hỏi: “Tại sao lại đập cửa phòng tôi vào lúc này?”

“Anh rể, có chuyện gấp lắm, mở cửa đi!” Felix lại đập cửa vài cái nữa.

Art liếc nhìn Felix một cái rồi mở cửa.

Felix nhìn thấy Art trần truồng và lại nhìn về phía Lottie trên giường, biết mình đã làm hỏng chuyện riêng tư của hai người, liền cười xin lỗi: “Chị gái và anh rể ơi, xin lỗi nhé, tôi đã làm hỏng chuyện của các bạn.”

“Nói nhanh đi!” Art rất tức giận.

“Anh rể, Ron không biết đi đâu mất rồi!” Felix nói.

Art suy nghĩ một chút rồi cười nhạo: “Ron mất tích thì cũng bình thường mà… Chắc Oli cũng đi cùng rồi chứ~”

“Anh rể, tôi không đùa đâu, Ron đột nhiên mất tích, cả con ngựa chiến và Vũ khí áo giáp của anh ấy cũng biến mất hết.”

Felix nhận thấy rằng từ khi Ron trở về lâu đài gỗ cho đến khi bữa tiệc kết thúc, tâm trạng của anh ta luôn bất thường. Vì vậy sáng nay anh ta đã đến nhà Ron để cùng nhau đi săn để giải tỏa căng thẳng, nhưng khi đến nơi ở mới của Ron, anh ta phát hiện ra rằng Ron đã biến mất từ lâu, cùng với con ngựa chiến và Vũ khí áo giáp của anh ta.

“Tâm trạng của Ron hôm qua đã có vẻ bất thường rồi… Hôm qua tôi bận rộn quá nên chưa kịp nói chuyện với anh ấy, đó hoàn toàn là lỗi của tôi.” Cơn giận trong lòng Art lập tức tan biến, thay vào đó là nỗi lo lắng.

“Ý cậu là con ngựa chiến và Vũ khí áo giáp của anh ấy đều mất hết à?” Art hỏi Felix.

“Đúng vậy… Bây giờ bà Emma gần như phát điên rồi, bà ấy nhờ tôi đến tìm anh.”

Lúc này, Lottie đã mặc quần áo và bước đến: “Các bạn nhanh đi hỏi Oli xem… Tối hôm qua Oli được Ron gọi đi một lúc, khi trở về thì trông rất không vui.”

Felix quay đầu chạy xuống tầng dưới để tìm Oli, người hầu gái thân cận của Lottie…

“Tên Ron này, làm sao mà đột nhiên biến mất thế nhỉ?” Lottie thì thầm than phiền.

“Là tôi quá sơ suất…” Art nói rồi quay lại giường mặc quần áo chuẩn bị ra ngoài.

“Anh định đi đâu vậy?”

“Lottie tiếp tục hỏi.”

“Hãy nói với mọi người rằng không cần lo lắng cho Ron, chắc chắn anh ấy đã đi đuổi theo quân đội rồi. Tôi sẽ bảo trưởng ban quân sự đi theo dõi ngay thôi…” Nói xong, At liền chạy xuống lầu.

“Thật tội nghiệp cho Ron…” Lottie thở dài…

Vì việc Ron tự ý rời đi, kế hoạch nghỉ ngơi thêm một ngày của nhóm At cũng bị hủy bỏ. Ngay sáng sớm ngày thứ ba sau khi trở lại thung lũng, At đã tập hợp một số binh sĩ muốn về thăm gia đình và nhanh chóng lên ngựa lên đường.

………………

Trong suốt ba tuần đầu tiên của tháng Ba, cả hai đội quân của Sát Lý Sĩ và At đều không ngừng tiến về phía Bắc, ngày đêm không nghỉ. Ngoại trừ lúc ghé thăm Giám mục Olaf tại Lỗ Tế Ân, họ không hề vào bất kỳ lâu đài nào dọc đường để nghỉ ngơi hay sửa chữa trang thiết bị.

Cuối cùng, vào giữa tháng Ba, cả hai đội quân đã đến được trung tâm của Công quốc Burgundy – thành phố Besançon.

Sau ba ngày nghỉ ngơi ngắn ngủi bên ngoài thành phố Besançon, Bá tước Bào Áp Văn đã yêu cầu kho lương thực và kho vũ khí của triều đình cung cấp cho hai đội quân một số lượng lương thực, vũ khí áo giáp và Kỵ Giáp.

Tại dinh thự của Bá tước Bào Áp Văn ở Besançon, đây là lần thứ ba At đến đây, nhưng khác với hai lần trước, lần này At được mời đến với tư cách là người tin cậy của Bá tước Bào Áp Văn.

Bá tước Bào Áp Văn tiếp đón At trong phòng làm việc riêng ở phần trong của dinh thự. Người luôn điềm đạm và hiệu quả này bỗng nhiên có vẻ mệt mỏi; mới ngồi xuống không lâu, ông đã liên tục gähig.

“Ngài Thủ tướng, ngài nên chú ý đến sức khỏe của mình hơn. Công quốc vẫn cần người như ngài làm trụ cột.” At nói rồi cẩn thận đưa một chiếc hộp nhỏ đến trước mặt Bá tước Bào Áp Văn.

Bá tước Bào Áp Văn nhận lấy chiếc hộp, mở ra và thấy bên trong là một miếng gỗ màu nâu vàng được đặt trên lụa. Ông nhíu mày nhìn cái vật kỳ lạ này, nhưng một mùi thơm dịu nhẹ lan vào mũi ông. Ông nhéo miếng gỗ và ngửi thử; đôi lông mày nhíu lại bỗng nhiên được tháo ra. “Đây là… đây là hương thạch mộc phải không?”

At lo lắng rằng Bá tước Bào Áp Văn có thể không biết đây là thứ gì, nhưng hóa ra các quý tộc thực sự có kiến thức rộng lớn.

“Ngài Thủ tướng thật sự am hiểu nhiều thứ. Đây quả thực là hương thạch mộc. Những thương nhân từ phương Đông gọi nó là ‘thanh hương’. Tôi đã mua nó với giá cao từ một thương nhân Ba Tư, nhưng thứ này quá hiếm có, nên chỉ có thể lấy được một ít thôi. Tôi ngh

Bào Áp Văn đóng chiếc hộp gỗ lại, đặt nó lên chiếc bàn gỗ phía sau mình, rồi nói với Yat: “Thời gian không còn nhiều, chúng ta hãy nói sơ qua thôi.”

“Lần này chúng tôi triệu hồi các bạn trở về từ Provence là vì sắp có những sự kiện quan trọng xảy ra trong cung đình. Mặc dù hiện tại mọi thứ vẫn còn yên ổn, nhưng bầu không khí đang u ám, cơn mưa lớn có thể bất kỳ lúc nào cũng ập đến, vì vậy tôi cần phải chuẩn bị mọi thứ một cách kỹ lưỡng. Chắc hẳn trên đường đi về phía bắc, Sát Lý Sĩ đã kể cho các bạn nghe nhiều điều, và tôi cũng nên hiểu rõ tình hình phức tạp hiện tại của toàn bộ Công quốc Burgundy.”

Yat gật đầu nhẹ.

“Cuộc đấu tranh giành quyền lực trong Công quốc Burgundy đã đến giai đoạn quyết định. Phe hậu thuẫn Hoàng tử và Bá tước Flanders đều có những điểm mạnh và yếu riêng. Khi tôi đã đặt cược vào Bá tước Flanders, tôi chỉ có thể tiếp tục theo sự lãnh đạo của ông ấy.”

“Để có thể giành được quyền lực trong Công quốc một cách suôn sẻ, một cuộc chiến giành ngai vàng là điều không thể tránh khỏi. Nói thật, phe hậu thuẫn Hoàng tử rất mạnh mẽ; hai tỉnh và mười huyện thuộc vùng biên giới phía tây đều nằm trong tầm ảnh hưởng của họ. Trong số các tỉnh và huyện còn lại, vẫn còn nhiều phe trung dung, phe giữ thái độ trung lập và các thành phố tự do không công khai lập trường của mình. Trong Công quốc Burgundy, chỉ có tỉnh Joona và khu vực phía bắc của tỉnh này hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của tôi. Tất nhiên, khu vực Long Hạ chắc chắn sẽ ủng hộ Bá tước Flanders, và Công quốc Burgundy cũng có ý định thông qua việc hỗ trợ một vị vua mới để kiểm soát Công quốc Burgundy một cách sâu rộng hơn, vì vậy chúng tôi cũng đã nhận được sự hỗ trợ bí mật từ Công quốc Burgundy.”

“Hiện tại, tôi đang cố gắng xây dựng lực lượng của mình, đặc biệt là đào tạo một số vị tướng có khả năng chỉ huy binh sĩ. Đó cũng là lý do tại sao tôi yêu cầu bạn và Sát Lý Sĩ trở về phía bắc. Không cần phải nói nhiều về Sát Lý Sĩ; ông nội và cha của anh ấy đều là những người có công lao lớn trong quân đội, còn thành tích chiến đấu của bạn cũng đã được mọi người biết đến. Vì vậy, lần này tôi muốn thăng chức cho bạn, để khi ngày đó thực sự đến, bạn có thể đứng ra chỉ huy quân đội một cách chính danh.”

Bào Áp Văn nói một cách thẳng thắn, và Yat cũng hiểu rõ ý ông.

“Cảm ơn Ngài Thủ tướng đã nuôi dưỡng tôi, Yat Wood Wells sẵn lòng hy sinh mạng sống vì Ngài.”

Nhận được lời hứa của Yat,

Bởi vì pháo đài ở tỉnh Yona mà người Schwaben đã chiếm giữ đã bị Bào Áp Văn cử người tấn công nhiều lần rồi; bây giờ chỉ cần hai người dẫn quân đi tiến hành đợt tấn công cuối cùng là được.

“Người Schwaben trong thành đã không thể chống đỡ nổi nữa, bạn cứ dẫn binh sĩ của mình tiến hành cuộc tấn công cuối cùng thôi; quân đội địa phương sẽ hỗ trợ bạn. Sau khi thu hồi lại đất đai, bạn hãy ở lại đó một thời gian; việc xử lý các vấn đề liên quan đến triều đình tôi sẽ lo liệu.”

“Còn về Sát Lý Sĩ, anh ấy sẽ không đi cùng bạn tấn công người Schwaben đâu; anh ấy còn phải đến tỉnh Yona để tuyển mộ và huấn luyện quân đội. Nhưng chắc chắn tên anh ấy sẽ có trong danh sách những người có công trong việc thu hồi đất đai, bạn không cần phải lo lắng.”

“Tôi hiểu rồi, tôi hiểu!”

Bào Áp Văn đứng dậy, lấy từ trên bàn gỗ một quyển sổ da, “Đây là thông cáo do tôi, với tư cách là lãnh chúa tỉnh Yona, ban hành; yêu cầu các pháo đài, căn cứ và điền trang xung quanh phải hỗ trợ bạn trong thời gian bạn thu hồi đất đai và ở lại đó.”

Át đứng dậy nhận lấy thông cáo và cho vào lòng áo mình.

“Thưa ngài, vậy thì tôi xin phép ra đi.”

“Đi đi…”

Sau khi ở lại Besançon vài ngày, theo sự chỉ đạo của Bá tước Bào Áp Văn, Át đã lấy thêm hơn mười bộ áo giáp da, áo giáp nửa thân tay ngắn cùng với kiếm, giáo, rìu dự phòng để sử dụng khi áo giáp bị mài mòn từ kho vũ khí của triều đình.

Theo sắp xếp của triều đình, gần một trăm người lính dưới quyền Át được tổ chức thành một đại đội độc lập; tên chính thức trên danh sách quân đội được triều đình cử đi chiến đấu là Đại đội Phòng thủ Biên giới Tạm thời Thứ nhất, tương đương với lực lượng vệ binh được triều đình cử đi chiến đấu ở địa phương; người chỉ huy đương nhiên là hiệp sĩ vệ binh của triều đình – Át? Wood? Wells.

Vì đây là lực lượng tương đương với vệ binh triều đình, nên Át tự nhiên được hưởng sự hỗ trợ về tài chính quân sự từ triều đình; với tư cách là phó thủ tướng và phó viên quân sự của triều đình, Bá tước Bào Áp Văn hoàn toàn có quyền cho phép một đội quân chỉ có khoảng một trăm người được hưởng đặc quyền như vệ binh triều đình.

Do đó, trong thời gian tới, các binh sĩ của Đại đội Phòng thủ Biên giới Tạm thời Thứ nhất sẽ nhận được một mức lương cao hơn so với bình thường.

Át cũng đã tiến hành một số sắp xếp đối với đội quân của mình: ông đã điều động hiệp sĩ lang thang Lôi Diệc Kha vào Tiểu đội thứ tư để tạm thời giữ chức vụ trưởng tiểu đội; còn cựu trưởng tiểu đội thứ tư, Ron, thì được triệu hồi