…………

Berion giải thích: “Cuộc chiến tại Milan đã kết thúc. Nếu chúng ta tiếp tục ở lại đây thêm một ngày nữa, lương thực và chi phí quân sự sẽ tiêu hao rất lớn; điều này không thể kéo dài được. Hơn nữa, vùng đất mà chúng ta ở Provence kiểm soát ở phía tây Lombardy vẫn còn rất nhiều đất đai và thị trấn cần được tiếp quản và ổn định tình hình; công việc rất phức tạp và không thể trì hoãn được.”

Anh vỗ nhẹ vào vai Art, giọng nói trở lại vui vẻ và hào hiệp như trước: “Khi bạn xong xuôi các việc ở Milan và dẫn đội quân Wales trở về Burgundy, nhất định phải ghé thăm chúng tôi ở Provence nhé! Lúc đó, chúng ta hai người sẽ cùng nhau uống rượu thật thoải mái trong vài ngày, cho đến khi say mới thôi!”

Nghe lời mời chân thành của Berion, Art vui vẻ đồng ý: “Được thôi! Đã thỏa thuận rồi! Sau khi tôi xử lý xong các việc còn dang dở, chắc chắn sẽ đến Provence để cùng bạn vui vẻ bên ly rượu!”

“Vậy thì đã đồng ý rồi! Tôi đang chờ bạn ở Provence đấy!” Berion cười ha hả, ôm chặt Art một cái, sau đó không dừng lại nữa, quay người cùng đội ngũ vệ sĩ của mình bước nhanh về phía doanh trại của quân đội Provence, và dần biến mất trong bóng đêm…

Sau khi tiễn Berion, Art đứng bên ngoài lều, nhìn về phía đường nét hùng vĩ của thành phố Milan xa xôi.

Chính vào đêm đó, khi quân đội Provence chuẩn bị rút lui, binh sĩ của đội quân Wales đã tiếp quản toàn bộ hệ thống phòng thủ của bốn bức tường thành và cửa ra vào phía nam, phía bắc của thành phố Milan.

Lúc này, thủ đô của Công quốc Lombardy, từ trong ra ngoài, từ hành chính đến quân sự, đã hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của Art, trở thành một viên ngọc sáng lấp lánh, đầy giá trị về tài sản và chiến lược trong lãnh thổ quyền lực của anh...

…………

Ngày hôm sau, khi trời vừa sáng, cánh đồng bên ngoài thành phố Milan vẫn còn phủ đầy sương mù màu xanh xám. Đường nét của những ngọn núi xa xôi mờ ảo, còn lá cỏ gần đó thì đọng đầy sương mai long lanh.

Toàn bộ vùng đất dường như vẫn đang ngủ yên, không khí se lạnh và yên tĩnh; chỉ có đôi khi tiếng gà gáy yếu ớt vang lên từ bên trong thành phố, làm phá vỡ sự yên tĩnh trước bình minh.

Thành phố yên bình đứng giữa bóng đêm đang tan dần, bóng dáng của những bức tường thành trở nên im lặng và trang nghiêm; mọi thứ đều trông rất yên bình.

Khi bầu trời phía đông vừa bắt đầu được ánh nắng mặt trời buổi sáng nhuộm một màu trắng nhợt, rồi nhanh chóng chuyển sang màu cam rực rỡ và vàng óng ánh, doanh trại của quân đội Provance ở phía tây nam thành phố đã là nơi đầu tiên thức dậy và trở nên nhộn nhịp.

Vì

Những chiếc lều được nhanh chóng tháo dỡ, gấp gọn và buộc chặt lại; các binh sĩ cũng cẩn thận đóng gói đồ đạc cá nhân, dụng cụ nấu ăn và tài sản của mình. Không xa đó, khói bếp từ khu vực nấu ăn tạm thời bay lên cao; các người phục vụ đang vất vả làm việc trước những chiếc nồi lớn để chuẩn bị bữa sáng nóng hổi cuối cùng trước khi xuất phát.

Còn tại một khu đất trống được thiết lập riêng ở giữa doanh trại, cảnh tượng càng thu hút sự chú ý hơn nữa. Các binh sĩ đang cẩn thận chuyển những chiếc thùng gỗ nặng trĩu lên xe ngựa chở hàng; bên trong những thùng này chứa đầy những khoản tài sản quý giá thu được từ cuộc chiến này. Mỗi khi một xe ngựa được chất đầy đồ, người ta lập tức phủ lên nó những tấm vải chống thấm dày dặn và buộc chặt bằng những sợi dây to để đảm bảo an toàn tuyệt đối.

Các sĩ quan phụ trách công tác vận chuyển đồ tiếp tế đi qua đi lại lại, giọng nói của họ vì vội vàng mà trở nên rất lớn; họ thường xuyên la hét:

“Nhanh lên! Làm nhanh lên một chút! Chiếc xe kia, phải phủ vải kín cho chắc!”

“Ngươi kia! Đang mơ màng gì đấy! Nhanh đi giúp buộc dây lại!”

“Tất cả phải nhanh lên! Bá tước đã ra lệnh xuất phát vào lúc trưa nay; ai chậm trễ thì coi tôi xử lý họ thế nào!”

Trái ngược với sự vội vã của các sĩ quan, các binh sĩ bình thường dù bận rộn nhưng vẫn tràn đầy sinh khí, khuôn mặt họ hiện rõ niềm hào hứng và vui mừng không thể kìm nén; tinh thần của họ rất tốt. Nghĩ đến việc sắp được mang theo những chiến lợi phẩm giàu có trở về quê hương để đoàn tụ với gia đình, họ làm việc một cách hăng hái hơn bao giờ hết, và những cuộc trò chuyện giữa họ cũng đầy ắp hy vọng về tương lai.

“Này, bạn tôi, về đến nhà rồi, bạn định dùng số tiền thưởng này để làm gì?” Một binh sĩ trẻ hỏi người bạn bên cạnh, sau đó nhanh chóng quấn chiếc chăn đang đè dưới đầu gối bằng dây rơm và buộc chặt lại.

“Dĩ nhiên là để mua cho vợ tôi vài món trang sức bằng vàng đẹp đẽ! Rồi sửa sang lại ngôi nhà cũ của chúng tôi! Số tiền còn lại thì đủ để mua vài con bò tốt và một mảnh đất lớn nữa!” Người bạn chất phác đó cười toe toét.

“Hahaha, tôi cũng vậy! Số tiền lần này thu được còn nhiều hơn cả những gì tôi tích góp được trong mười năm qua! Cuối cùng thì gia đình tôi cũng có thể sống thoải mái rồi!”

“Không biết con trai tôi còn nhận ra tôi không… Lúc tôi đi, nó mới chỉ cao vừa phải thôi.”

“Sắp rồi, chỉ vài ngày n

Ánh mắt anh sâu thẳm, như thể có thể xuyên qua từng đường nét và ghi chú trên bản đồ, để hồi tưởng lại quá trình chiến tranh phi thường này.

Tâm trí anh quay về hai tháng trước, khi anh dẫn đầu đại quân Provence tiến về phía Lombardy.

Lúc đó, Công quốc Lombardy vẫn là một cường quốc hùng mạnh, ngự trị ở phía nam châu Âu, là kẻ thù lâu năm và mối đe dọa lớn đối với Provence. Đội quân vượt qua biên giới, chiếm giữ từng pháo đài biên giới, và những bàn chân sắt của họ đã bước qua các đồng bằng và đồi núi phía tây Lombardy…

Chủ nhân yêu quý, còn nhiều phần nữa sau đây đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn rất hấp dẫn đấy!

Những trận chiến ác liệt trên đồng bằng sông Po, những ngày đêm bao vây thành phố Pavia, và cuối cùng là cảnh tượng hùng vĩ khi đội quân liên minh Át đến trước thành Milan… Những hình ảnh chiến trận hoành tráng ấy lướt qua tâm trí anh với tốc độ chóng mặt.

Berion cảm thán không ngớt. Ai có thể ngờ được rằng, một công quốc hùng mạnh đã tồn tại hàng trăm năm ở phía nam châu Âu, từ khi bắt đầu cuộc chiến cho đến khi hoàn toàn diệt vong, chỉ mất chưa đầy hai tháng thôi!

Từ nay trở đi, con sư tử từng khiến người ta e sợ này sẽ bị xóa sổ khỏi bản đồ châu Âu, và sự thống trị của gia tộc Vittore trên mảnh đất này cũng sẽ trở thành chuyện của quá khứ. Những sự nhục nhã và đe dọa mà Công quốc Provence phải chịu đựng suốt nhiều năm cũng sẽ tan biến theo sự sụp đổ của Milan.

Và anh, Bá tước biên giới Provence Berion, với vai trò là tư lệnh tối cao của đội quân này, đã đóng vai trò vô cùng quan trọng trong cuộc chiến này, và công lao của anh là không thể phủ nhận.

Anh gần như có thể dự đoán được rằng, khi trở về Provence với những chiến công lẫy lừng và số tài sản khổng lồ, địa vị và uy tín của anh tại triều đình sẽ đạt đến mức chưa từng có. Quyền lực và vinh quang đang nằm ngay trước mắt anh, điều này khiến anh cảm thấy hứng thú và phấn khích.

Tuy nhiên, trong niềm mong đợi ấy, anh cũng không khỏi cảm thấy rằng mọi thứ trên đời này đều không chắc chắn; ngay cả một cường quốc hùng mạnh như Lombardy cũng có ngày sụp đổ. Trò chơi quyền lực luôn mang tính khắc nghiệt và thực tế…

“Thưa Bá tước,” giọng một sĩ quan vang lên bên ngoài lều, gián đoạn suy nghĩ của anh, “Căn cứ và đồ tiếp tế đã được thu dọn gần xong rồi, ông xem… bây giờ có thể bắt đầu tháo dỡ lều trung tâm quân đội không ạ?”

Berion rời mắt khỏi bản đồ, chậm rãi quay người lại và gật đầu: “Được rồi.”

Chỉ trong chốc lát, cái lều trại từng tượng trưng cho trung tâm quyền lực ấy đã biến mất khỏi mặt đất, chỉ để lại một khoảng cỏ bị dẫm nát và vài vật dụng lộn xộn, trông có vẻ hỗn loạn.

Một kỷ nguyên, cùng với sự dọn dẹp này, dường như cũng chính thức kết thúc…

……

Sau một buổi sáng làm việc vất vả, khu vực trại quân của đội quân Provence vốn trải dài không ngớt phía tây cổng nam giờ đây đã trở nên trống trải hoàn toàn. Tất cả các lều trại đều đã được dỡ bỏ và đóng gói lên xe, chỉ còn lại những khoảng cỏ bị giẫm nát và dấu vết của những cái hố lửa đã tắt.

Những đoàn xe ngựa được xếp thành hàng dài, từ đầu đến cuối, trên xe chất đầy hàng hóa được che phủ bằng vải dầu, lương thực và các loại vật tư quân sự khác.

Hầu hết các binh sĩ đã sẵn sàng lên đường; họ không còn mặc những bộ áo giáp nặng nề nữa, mà thay vào đó là trang phục tiện lợi cho hành quân, khuôn mặt họ hiện rõ vẻ thoải mái và hứng thú khi trò chuyện với nhau.

Đã gần hai tháng rời xa quê hương, trải qua nhiều trận chiến gian khổ, giờ đây họ cuối cùng cũng mang theo những chiến lợi phẩm và bắt đầu hành trình trở về nhà mà mọi người đã mong đợi từ lâu. Tâm trạng của mỗi người đều rạng rỡ như bầu trời quang đãng này.

Không xa đó, bụi bặm bắt đầu bay lên; At cùng với vệ sĩ Ron, cùng với các sĩ quan cấp cao của đội quân Wales như Anh Gác, Odo, Comor… đều đang cưỡi ngựa tiến về phía trại quân Provence.

Phía sau họ, ba vệ sĩ mỗi người đều ôm một chiếc hộp gỗ trông khá nặng, được bọc cẩn thận bằng da, trông rất trang trọng. Đó là những món quà tiễn biệt mà At đã chuẩn bị riêng cho Berion.

Khi một binh sĩ đang chạy nhanh về phía Berion để báo tin, anh ta bị một số sĩ quan chỉ huy hành quân bao quanh để thực hiện những công tác cuối cùng trước khi xuất phát.

“…Hãy nhớ, đội quân phía trước do bạn phụ trách; hãy cử người đi kiểm tra đường đi trong phạm vi mười dặm để đảm bảo an toàn.”

“Đoàn xe chở hàng hóa của đội quân trung tâm rất quan trọng; hãy cử gấp đôi số người canh gác, tuyệt đối không được để xảy ra bất kỳ sự cố nào!”

“Phía sau cũng cần luôn giữ cảnh giác, phòng tránh những băng cướp lang thang gây rối trên đường…”

Berion nói nhanh và rõ ràng, đưa ra từng chỉ thị cho các sĩ quan tương ứng.

Ngay khi anh ta vừa nói xong, người binh sĩ kia đã đến bên cạnh họ, thở hổn hển báo cáo với Berion: “Lãnh chúa, At cùng các sĩ quan cấp cao của đội quân Wales đang đến đây, họ nói là muốn tiễn đoàn quân.”

Nghe tin báo, Berion ngẩng đầu nhìn về phía At và nhóm ng