Chỉ ở lại Ostara hơn một ngày thôi, vào trưa hôm sau, At đã chia tay Tử tước Berion và dưới sự tiễn đưa của các Quản sự và nhân viên thuộc Âu Lục Thương Hành, ông lên đường về phía bắc.

Mục đích chính của At trong chuyến đi này là khảo sát các thung lũng để chuẩn bị cho việc mở rộng lãnh thổ trong bước tiếp theo; đồng thời, cũng để giải quyết các vấn đề liên quan đến mối quan hệ của Âu Lục Thương Hành tại khu vực biên giới phía đông. Dù Sartre đã làm rất tốt trong những công việc này, nhưng At vẫn cần phải tự mình xuất hiện để giải quyết mọi thứ.

Sau khi đã gặp trực tiếp Tử tước Berion và ghé thăm nhiều quý tộc dọc đường, mục đích của chuyến đi của At cơ bản đã được thực hiện. Bây giờ, ông cần phải về phía bắc ngay lập tức để lo liệu công việc quân sự và dân sự tại lãnh địa của mình.

Sau hơn một năm phục hồi sau chiến tranh, tình hình an ninh ở miền bắc Provence đã trở lại mức độ như trước chiến tranh, vì vậy mọi người không còn phải lo ngại về những băng cướp hoặc kẻ lang thang cướp bóc trên đường nữa. Hơn nữa, người dân ở miền bắc Provence thường chất phác và thành thật hơn so với người ở miền nam, vì vậy việc thiết lập các trạm kiểm soát trên đường để thu thuế một cách bừa bãi cũng ít xảy ra hơn. Vào cuối tháng Tư, họ đã thành công trong việc đến được thị trấn lớn Kitzby ở miền bắc Provence. Sau một đêm nghỉ ngơi tại Âu Lục Thương Hành ở Kitzby, họ bắt đầu hành trình vượt qua biên giới trở về Công quốc Burgundy.

At đã đi qua con đường hoang vu này nhiều lần, nhưng bây giờ trên con đường thương mại này, hầu như không còn thấy những người dân Provence phải chạy trốn chiến tranh về phía bắc nữa; thay vào đó, là những người dân từ Công quốc Burgundy đang chạy tránh tai họa về phía nam Provence.

“Không ngờ được… Trước đây, luôn là những người dân Provence phải trải qua muôn vàn khó khăn mới có thể đến Burgundy để tránh chiến tranh; bây giờ, tình hình đã thay đổi, và giờ đây lại là những người dân Burgundy phải mang theo gia đình chạy trốn về phía nam Provence để tránh họa.” Nhìn những người dân đang quỳ gối hai bên đường để nhường chỗ cho ngựa, At không khỏi thở dài.

Ron quay đầu nhìn những người dân đang run rẩy bên đường và nói: “Thưa ngài, tôi đã quan sát kỹ rồi; những người dân mà chúng ta gặp trên đường này đều là người già, trẻ em, phụ nữ và những gia đình yếu thế. Có lẽ những gia đình có người trẻ tuổi khỏe mạnh đã được các trạm tuyển mộ người dân dọc đường tiếp nhận rồi.”

At gật đầu: “Đúng vậy… Việc nhìn thấy những người dân bình thường này phải rời bỏ quê hương thật sự khiến người ta đau lòng. Một cuộc chiến tranh đã khiến hàng triệu người thiệt mạng; nếu những ng

Rồn không mấy đồng ý: “Thưa ngài, tôi thực sự nghĩ rằng chiến tranh mới là điều tốt. Nếu không có chiến tranh, làm sao ngài có thể nhờ vào những công trạng quân sự xuất chúng mà được phong làm hiệp sĩ, nam tước, và từ đó dần dần lên tới tước vị thực thụ? Nếu không có chiến tranh, làm sao Âu Lục Thương Hành của chúng ta có thể tồn tại được ở Provence? Nếu không có chiến tranh, làm sao chúng ta có thể dễ dàng tuyển mộ được một số lượng lớn dân cư để quản lý lãnh địa?”

Át cười mỉm; anh biết rằng trong đầu Rồn, khái niệm “tình yêu gia đình và đất nước” gần như chưa hề tồn tại. Đối với Rồn, Provence hay Burgundy chỉ là những cái tên mà thôi; chúng không quan trọng bằng thung lũng nơi anh sinh ra.

Nói ra thật buồn cười, ngay cả bản thân Át cũng không hề có một tình yêu gia đình và đất nước hoàn hảo như vậy. Về mặt danh nghĩa, anh thuộc về người Lombardia, nhưng bây giờ anh lại là lãnh chúa của Công quốc Burgundy, có mối liên hệ mật thiết với Provence, và còn từng giúp Provence chống lại quân đội Lombardia.

“Để mặc các quốc gia kia đi… Đất đai thuộc về tôi mới chính là quê hương của tôi.” Át thở dài trong lòng, rồi dùng gót giày nhẹ nhàng đánh vào lưng con ngựa để nó tiếp tục di chuyển, cố gắng bảo toàn sức mạnh cho con ngựa chiến này.

“Từ Verno đến đây, con ngựa chiến của chúng ta đã phi nhanh suốt mười mấy ngày rồi; chúng đã mất rất nhiều sức lực, thân hình cũng gầy đi rõ rệt. Khi trở về thung lũng, ngươi hãy bảo những người chăm sóc ngựa chăm sóc chúng thật tốt để chúng nhanh chóng hồi phục.”

“Vâng, thưa ngài.”

Vùng hoang mạc phía nam hạt Tiniec, trạm kiểm soát biên giới.

Cách đây vài năm, trạm kiểm soát này chỉ gồm vài căn nhà gỗ và một hàng rào gỗ; bây giờ nó đã thay đổi hoàn toàn, trở thành bốn khu vực được quy hoạch cẩn thận: tháp kiểm soát cao tầng nằm trên những đồi thoải, pháo đài quân sự được bao quanh bởi bức tường gỗ cao khoảng một trăm bước, khu dân cư được bố trí gọn gàng, và khu chợ tự do được bao quanh bởi hàng rào thấp. Một con đường lớn chạy theo hướng bắc-nam xuyên qua bốn khu vực này.

Diện tích tổng thể của nơi này không thay đổi nhiều so với một hai năm trước, nhưng những chi tiết bên trong đã thay đổi hoàn toàn. Tháp kiểm soát đã được mở rộng gấp ba lần; hàng rào gỗ ban đầu đã được tháo dỡ và thay thế bằng bức tường đất được xây dựng theo công nghệ của Pháo đài Bắc Quan Quân Bảo. Bên trong bức tường có các cơ sở như doanh trại, kho vũ khí, kho hàng, bếp ăn và chuồng ngựa, tạo thành một phiên bản thu nhỏ của Pháo đài Bắc Quan Quân Bảo. Khu dân

Toàn bộ trạm kiểm lâm biên giới (thị trấn nhỏ) này có 30 binh sĩ và 57 hộ dân, tổng cộng 230 người (trong đó có 20 nông binh).

Ngoài những hộ dân được ghi danh để buôn bán thì còn có 5 hộ khác thường xuyên sinh sống ở đây để kinh doanh buôn bán. Những người này đều thuê nhà để mở các cửa hàng tạp hóa hoặc nhà thổ; họ phải nộp thuế cao hơn so với các hộ dân bình thường, nhưng mức thuế đó vẫn nằm trong khả năng chịu đựng của họ. Dù sao thì chính sách phát triển do ông Át đề ra cũng là “khuyến khích thương nhân đến đây đầu tư và phát triển”.

Khi nơi này ngày càng trở nên sôi động và quan trọng hơn, theo kế hoạch của ông Át, một bức tường thành bao quanh sẽ được xây dựng để biến nơi này thành một thị trấn biên giới có tường thành…

“Thưa ngài Simon, trong phạm vi 5 dặm xung quanh trạm kiểm lâm, tất cả các loại đá đều đã được sử dụng hết rồi; ngay cả đá trong suối cũng đã được đào lên để làm vật liệu xây dựng, nhưng vẫn còn thiếu khá nhiều, đặc biệt là những tấm đá dài. Ở đây là vùng hoang mạc, rất hiếm khi có đá tốt. Có lẽ ở khu rừng phía đông nam có nhiều đá, nhưng chúng đều bị rừng rậm che khuất, rất khó để đào lên và vận chuyển. Hay chúng ta nên sử dụng đá nện làm nền và sau đó dùng gỗ để xây dựng tường thành? Như vậy thì bức tường thành vẫn sẽ rất vững chắc.” Một người đàn ông trung niên trông giống như thợ xây, tay cầm bản vẽ thiết kế, đang đứng đó với vẻ mặt đầy lo lắng và than phiền với người chỉ huy cao nhất tại đây – ngài Simon.

Ngài Simon, người chỉ có một cánh tay, đang đứng đó, tay kẹp vào eo và nhìn chằm chằm vào những tảng đá được chất đống trên bãi đất trống. “Ông Át đã suy nghĩ rất xa trông rộng; vì vậy ông ấy luôn nhấn mạnh rằng bức tường thành ở đây phải thực sự vững chắc.”

“Tôi đã báo cáo với quan chức dân sự rồi; ông ấy đồng ý cho chúng tôi tiến hành vững chắc nền tường thành trước. Nếu không đủ đá, chúng tôi sẽ xây dựng nền tường cao khoảng nửa người trước, sau đó từng năm lại xây thêm một chút lên trên… Rồi một ngày nào đó, chúng ta sẽ xây dựng được một bức tường thành vững chắc.”

Cách phía bắc con suối khoảng 10 bước chân, một cái hào sâu 4 feet, rộng 5 feet và dài 300 feet đã được đào xong; ba phía còn lại cũng có những hào tương tự. Để thuận tiện cho việc xe ngựa đi lại qua hào, người ta còn xây dựng những cây cầu bằng gỗ. Hiện tại, các công nhân đang sử dụng đá vụn và đá từ suối để lấp đầy nền hào, và cứ mỗi đ

Khi tiến lại gần hơn, người kỵ binh nhanh chóng giật mạnh cương để dừng con ngựa lại, và chưa đợi ngựa dừng hẳn đã nhảy xuống đất.

“Có chuyện gì quan trọng vậy? Sao lại vội vàng thế?” Simon quát lên.

Người kỵ binh phun bụi bặm ra khỏi miệng và nói: “Thưa ngài Simon, các ngài đã trở về rồi.”

Simon vứt cái gậy dài trong tay xuống đất và reo lên với niềm vui: “Các ngài? Các ngài đã trở về từ chuyến đi về phía nam à?”

Người kỵ binh cũng tỏ ra rất hào hứng: “Vâng, lúc nãy chúng tôi đang tuần tra trên con đường phía nam cùng với chỉ huy Benjamin, và tình cờ gặp các ngài trên đường trở về từ Kitz. Cùng đi với các ngài còn có hiệp sĩ Ron và anh em nhà Mã Tuệ nữa. Những con ngựa chiến của các ngài đã đi quá xa nên không thể chạy nhanh được, vì vậy tôi mới vội vàng trở về báo tin.”

Mười ngày trước, Simon đã nghe Salt nói rằng At đang đi về phía nam dọc theo thung lũng và có thể sẽ qua đây trên đường trở về, nhưng sau đó đã lâu mà vẫn không thấy tin tức gì, nên ông gần như đã quên chuyện đó mất.

“Nhanh lên, chuẩn bị cho tôi một con ngựa nhanh, tôi sẽ đi đón các ngài. Ngoài ra, hãy dọn dẹp vài phòng khách sạch sẽ nhất, và chuẩn bị một bàn ăn ngon nhất...”

Đứng trên một luống đất nông nghiệp bên trên dòng suối nhỏ ở trạm kiểm soát biên giới, At nhìn những cây lúa mì non đang bắt đầu nảy mầm, và mỉm cười mãn nguyện.

Đây là khu đất canh tác đầu tiên được khai phá tại trạm kiểm soát biên giới này, cũng là nơi phương pháp “sử dụng phân gia súc để bón đất” được thử nghiệm lần đầu tiên. Cho đến bây giờ, xung quanh các luống đất vẫn còn những cây thánh giá do At yêu cầu dựng lên; tuy nhiên, những cây thánh giá đó đã được làm lại và trở nên chắc chắn hơn.

Phương pháp sử dụng phân gia súc để bón đất này đã được At lan tỏa rộng rãi trong lãnh địa của mình. Hơn một nửa số ruộng đất trong thung lũng đều áp dụng phương pháp này, và sản lượng cây trồng đã tăng thêm ba phần trăm; đối với những khu đất cằn cỗi, sản lượng thậm chí còn tăng lên đến sáu phần trăm.

Tuy nhiên, phương pháp này lại bị các quan chức dân sự coi là bí mật quốc gia. Ngoại trừ những người nông dân sống trong thung lũng, những người dân ở những nơi khác chỉ biết rằng việc sử dụng phân gia súc kết hợp với cây thánh giá và lời cầu nguyện chân thành của người dân sẽ giúp tăng sản lượng lương thực, nhưng những chi tiết cụ thể thì chỉ có một số ít người biết.

At cảm thấy buồn cười trước điều này. Thực ra, ông không hề có ý định giấu giếm “bí quyết” này, nhưng các quan chức dân sự ki

“Tất cả đều là những chiến lược mà ngài đặt ra, và ngài Kuber đã trực tiếp chỉ huy. Tôi cùng với Benjamin chỉ đơn giản là thực hiện một số công việc phụ thôi; điều đó không xứng đáng để ngài khen ngợi như vậy.” Simon nói một cách lịch sự.

Simon từng được đào tạo tại trường quân sự và cũng đã hai lần được điều động đến các trường học trong khu vực để giảng dạy, vì vậy cách anh ấy nói chuyện có phần giống với giọng điệu của những nhà văn hay những nhà thơ lang thang.

Athor đưa những cây mầm lúa cho Ron, rồi quay lại vuốt ve ống tay trái trống rỗng của Simon và nói: “Đối với tôi, các bạn đều là những người có công lao. Năm nay tôi bận rộn với các cuộc chiến tranh và ít khi có thời gian đến đây thăm các bạn, nhưng trong lòng tôi luôn nhớ về các bạn.”

Simon cảm thấy vô cùng xúc động: “Thưa ngài, tôi biết ngài luôn quan tâm đến chúng tôi. Đầu mùa thu năm ngoái, vợ tôi đã sinh cho tôi một đứa con trai. Bà ấy còn cử cô Oli đến mang đến cho chúng tôi những bộ quần áo mà ngài và bà đã ban tặng, nói rằng đó là lời nhắc nhở đặc biệt của ngài. Vợ tôi đã rất xúc động đến nỗi khóc không ngừng, và bà ấy nói rằng khi gặp ngài, bà ấy nhất định sẽ quỳ xuống cảm ơn.”

Athor nghe xong liền ngạc nhiên; ông biết rằng Simon đã kết hôn, nhưng hoàn toàn không hề biết rằng Simon đã có con. Với việc bận rộn hàng ngày, có lẽ ông không hề quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy.

Sau một khoảnh lặng ngắn, Athor lập tức hiểu ra rằng tất cả đều là ý tưởng của vợ mình, Lottie, và lòng ông tràn ngập ấm áp: “Điều đó là đương nhiên thôi. Tôi vốn là người thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng, nhưng đối với các bạn – những người có công lao này – tôi vẫn luôn quan tâm đến các bạn.” Athor cũng đành chấp nhận lời nói đó; ông không thể phụ lòng tình cảm chân thành của Lottie được.

“Khi con trai bạn lớn lên, tôi sẽ sắp xếp cho cậu bé vào học tại trường học trong khu vực và sau đó là trường quân sự, để cậu ấy trở thành một sĩ quan như bạn, kế thừa tước vị của bạn và vinh danh gia đình bạn.”

Athor cũng nói lên lời khích lệ trước những người xung quanh: “Các bạn cũng vậy; sau này, con cái các bạn cũng sẽ được hưởng nền giáo dục như của giới quý tộc, và trở thành những quan chức dân sự hay sĩ quan trong quân đội...”