…………

Cao Nhĩ Văn nhìn thấy vẻ kinh ngạc trên khuôn mặt của Áp Đệ, biết rằng anh ta đã hoàn toàn hiểu được sự nghiêm trọng đằng sau hành động này. Ông cầm lên chiếc ly rượu, nhưng không uống, mà chỉ chăm chú nhìn vào dòng chất lỏng màu đỏ thẫm đang dao động bên trong ly, như thể bên trong đó phản chiếu lại những bóng ma đáng sợ của những tháng ngày vừa qua.

“Chắc hẳn anh cũng hiểu rõ,” giọng nói của Cao Nhĩ Văn trở nên trầm ngâm hơn, mang theo sự nặng nề khi nhớ lại những điều kinh hoàng đã xảy ra, “kể từ khi Frand đưa phần lớn các binh sĩ tinh nhuệ của đội vệ binh cung đình đi chinh phục miền nam, lực lượng phòng thủ của Besançon đã yếu đi rất nhiều so với khi ông ấy còn đóng quân tại đây. Bề ngoài có thể vẫn uy nghiêm, nhưng bên trong thì trống rỗng.”

Nói đến đây, vẻ mặt của Cao Nhĩ Văn trở nên nghiêm túc hơn, ánh mắt ông đầy sự kinh hoàng và lạnh lùng: “Đó chính là lý do tại sao, khi tin tức về cái chết của Frand bắt đầu lan truyền một cách bí mật, chưa được xác nhận chính thức, một số kẻ độc ác ẩn náu trong bóng tối đã không thể kiềm chế được, bắt đầu âm mưu tiêu diệt những người thân thiết của ông ấy. Họ muốn tận dụng khoảng trống quyền lực và lúc phòng thủ cung đình yếu nhất để loại bỏ người thừa kế hợp pháp theo cách triệt để và hèn nhát nhất, nhằm gây ra nhiều hỗn loạn hơn nữa.”

Bầu không khí bên bàn ăn lập tức trở nên im lặng hoàn toàn.

Lúc này, ngay cả Collin và Hans, những người đang thưởng thức bữa ăn một cách ngon lành, cũng ngừng lại, lắng nghe chăm chú, vẻ mặt thoải mái ban đầu đã được thay thế bằng sự kinh ngạc và giận dữ.

Ánh mắt Cao Nhĩ Văn nhìn về phía Áp Đệ, đầy lòng biết ơn và may mắn không hề che giấu: “May mắn thay, Áp Đệ, anh đã có tầm nhìn xa trông rộng và sự cảnh giác phi thường. Anh đã sớm điều động những binh sĩ mới được tuyển mộ và huấn luyện tại thành phố Bonne và pháo đài Marsy đến Besançon ngay lập tức, và vào thời điểm quan trọng nhất, đã giao họ cho Phoenix!”

Giọng nói của ông trở nên nặng nề hơn, đầy niềm biết ơn sau khi thoát hiểm: “Chính lực lượng mới này, xuất hiện đúng lúc, đã giúp tăng cường sức mạnh phòng thủ của cung đình, phá vỡ kế hoạch ám sát của những kẻ độc ác, và cuối cùng giúp chúng ta đánh bại âm mưu độc ác đã được chuẩn bị kỹ lưỡng đó! Nếu không… nếu không, Besançon đã sớm rơi vào hỗn loạn rồi.”

Những việc này, khi Áp Đệ vẫn đang ở miền nam đối đầu với người Lombard, Cao Nhĩ Văn đã thông báo cho anh qua những bức thư bí m

“Họ không chỉ dám làm điều đó, mà còn suýt nữa thành công.” Cao Nhĩ Văn nhận lời, đặt chiếc ly xuống bàn và chồng tay lại với nhau, “Vụ ám sát bất thành lần đó, dù đã bị ngăn chặn, nhưng nó giống như một tiếng sấm, khiến tôi hoàn toàn tỉnh ngộ và nhìn thấy rõ ràng bao nhiêu hiểm nguy đang ẩn náu dưới vẻ bình yên của cung đình này.”

Cao Nhĩ Văn dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Vì vậy, chúng ta cần một sức mạnh mạnh mẽ hơn để khôi phục uy tín cho cung đình, để củng cố niềm tin của những người trung thành, và cũng để… tạo ra nền tảng vững chắc cho các cuộc thanh tra và sắp xếp sắp tới. Át, đây chính là lý do tại sao tôi lại mong muốn bạn trở về Besançon càng sớm càng tốt!”

Át im lặng một lúc, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn. Anh nhanh chóng tiếp nhận những thông tin nguy hiểm mà Cao Nhĩ Văn vừa kể, đồng thời ghép nối chúng với những gì anh đã chứng kiến trong cung đình ban ngày, những gì nghe được trên đường đi, cùng với những thông tin mà anh đã có từ trước đó. Sự nguy hiểm bên trong cung đình còn nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì anh tưởng tượng.

Một lúc sau, anh lại mở miệng, giọng nói trở nên gay gắt và quyết tâm: “Một âm mưu ám sát được chuẩn bị tỉ mỉ đến thế, chắc chắn không thể do hai kẻ đánh thuê tự mình lên kế hoạch được. Thầy vợ, sau khi điều tra, liệu có thu thập được bất kỳ manh mối nào về kẻ chủ mưu thực sự từ những kẻ bị giết hay từ những dấu vết khác không? Dù chỉ là một manh mối nhỏ bé thôi cũng được?”

Cao Nhĩ Văn lắc đầu nặng nề, khuôn mặt đầy thất vọng và u ám. Anh thở dài một hơi thật sâu, như thể muốn thoát ra hết nỗi bức bối trong lòng, sau đó cầm lên ly rượu và uống hết phần rượu còn lại, như thể muốn dùng rượu để xua tan cảm giác bất lực đó.

Đặt ly xuống, anh mới từ từ nói: “Chúng tôi đã sử dụng mọi biện pháp có thể, từ việc tra tấn dã man đến những cuộc thẩm vấn liên tục. Hai kẻ chủ mưu bị bắt tại hiện trường và sau đó bị xử tử công khai, đến cuối cùng vẫn khăng khăng tuyên bố rằng họ ‘làm điều đó để trả thù cho Bào Áp Văn bá tước’, và cáo buộc Frand đã loại bỏ chủ cũ của họ; bây giờ họ muốn trả thù cho chủ cũ bằng cách giết chết ‘kẻ chiếm đoạt ngai vàng’. Ngoài ra, chúng tôi không thể tìm ra bất kỳ thông tin nào khác.”

Anh nháy mắt, giọng nói trở nên nặng nề hơn: “Họ khẳng định đây là hành động tự phát, không có đồng bọn hay người chỉ đạo nào khác. Câu chuyện về ‘sự tr

“Sạch sẽ đến mức đáng sợ.”

“Tỉnh Yona?” Sự chú ý của Át lập tức bị cái tên này thu hút, đồng tử của anh hơi co lại. Cái tên ấy như một chiếc chìa khóa, ngay lập tức mở ra một khu vực liên quan trong trí óc anh. Tất cả những suy nghĩ và nghi ngờ trước đây dường như đều đang hội tụ về hướng này.

Lực lượng cũ của Bào Áp Văn có rễ sâu ở tỉnh Yona, đó là điều mọi người đều biết. Việc dùng “việc trả thù cho Bào Áp Văn” làm cái cớ thực sự rất gây hiểu lầm, và cũng dễ dàng nhận được sự thông cảm hoặc che chở từ những phe cánh hữu cũ ở tỉnh Yona, những người vẫn còn bất mãn với Frand.

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Nhưng Át lập tức nghĩ đến một nhân vật cụ thể hơn, gần gũi hơn với tỉnh Yona – vị Nam tước Ba Đặc Lai, kẻ có tham vọng lớn và hành động tàn nhẫn, người đã bị “Mắt Đại bàng” phát hiện ra các hoạt động bí mật của mình ở Lỗ Tế Ân!

“Tỉnh Yona…” Át thì thầm lặp lại, ánh mắt sắc bén nhìn về phía Cao Nhĩ Văn, “Thời đại của Bào Áp Văn đã qua, có thể vẫn còn những kẻ cũ không cam lòng, nhưng để lên kế hoạch và suýt thành công trong việc thực hiện một vụ ám sát chính xác nhắm vào trung tâm triều đình, điều đó cần không chỉ là hận thù và dũng khí, mà còn cần thông tin, nguồn lực, khả năng xâm nhập vào nội bộ Besançon, cùng với… mục tiêu rõ ràng và sức mạnh để thu lợi sau khi âm mưu thành công. Điều này không giống như một cuộc phản kháng tuyệt vọng của những kẻ cũ mất quyền lực, mà giống như một cuộc đầu cơ chính trị được tính toán kỹ lưỡng.”

Anh nghiêng người về phía trước, giọng nói trở nên thấp hơn: “Thầy vợ, ở tỉnh Yona, bây giờ ai là người có khả năng và động cơ nhất, cũng như có khả năng nhất hưởng lợi từ một sự thay đổi lớn trong triều đình như vậy? Ai là người sau khi Frand qua đời, lại hoạt động ‘sôi động’ nhất?”

Anh không đề cập trực tiếp đến tên Ba Đặc Lai, nhưng ý nghĩa trong ánh mắt anh đã rất rõ ràng. Anh đã kết nối thông tin mà Ái Mô Thái cung cấp về việc sứ giả của Ba Đặc Lai đã bí mật gặp gỡ Bá tước Paul, với âm mưu ám sát này, tại điểm “tỉnh Yona”.

Cao Nhĩ Văn nhìn thẳng vào mắt Át, ánh mắt anh lóe lên một tia cảm xúc phức tạp – đó là sự công nhận đối với sự nhạy bén của Át, nhưng cũng là nỗi lo sâu sắc.

Anh từ từ gật đầu và nói: “Nghi ngờ của con, cha cũng đồng ý. Nhưng nghi ngờ cuối cùng vẫn chỉ là

Kẻ thù có lẽ đang ở ngay giữa chúng ta, đội lên khuôn mặt của những người trung thành, nhưng chúng ta lại bất lực trước họ. Và sự thất bại trong vụ ám sát này chỉ khiến họ càng thêm cẩn thận, và các thủ đoạn của họ sẽ trở nên kín đáo hơn nữa. Át, điều tôi lo lắng không chỉ là những gì đã xảy ra trong quá khứ, mà còn là tương lai… Họ chắc chắn sẽ không dừng lại ở đó. Dù bây giờ phòng thủ Besançon đang do Phoenix đảm nhận, nhưng điều đó vẫn không làm tôi yên tâm hoàn toàn. Chúng ta cần không chỉ là phòng thủ, mà còn phải… chủ động tạo ra bước ngoặt.”

Ánh nến trên bàn ăn nhấp nháy, tạo nên những bóng dáng nghiêm túc của hai người hiện rõ trên bức tường.

Những từ “tỉnh Yona” như một dấu hiệu báo điềm xấu, đã làm cho những dòng chảy âm thầm đang diễn ra trong cung đình trở nên rõ ràng hơn. Cuộc thảo luận về tình hình diễn ra bên bàn ăn này đã chỉ rõ mục tiêu là tỉnh Yona, nằm xa xôi ở miền đông…

Dưới ánh nến, xung quanh bàn ăn tràn ngập sự yên lặng.

Anh Gác, Robert, Colin, thậm chí cả Hans – người thường xuyên nói nhiều – tất cả đều lắng nghe cuộc trò chuyện giữa hai người có vai trò then chốt một cách chăm chú, không ai lên tiếng ngắt lời.

Họ đã cùng Át trải qua biết bao gian khổ trên chiến trường, nhưng lúc này họ mới thực sự nhận ra rằng những mưu mô quyền lực trong cung đình thật sự phức tạp và nguy hiểm, không thể so sánh được với những trận chiến thực sự giữa người Nam và người Lombard. Ở đây không có những tuyến đầu rõ ràng hay kẻ thù cụ thể, chỉ có những nghi ngờ, tính toán và những “răng độc” ẩn sau nụ cười.

Ngọn lửa nhỏ nhảy trên cây nến, tạo nên những bóng đổ lên khuôn mặt Át. Sau vài ly rượu mạnh, má anh đỏ ửng lên, xua tan đi phần nào mệt mỏi sau những ngày liên tục công tác.

Tuy nhiên, rượu không hề làm mờ tinh thần anh, mà ngược lại, khiến đôi mắt anh trở nên sắc bén và minh mẫn hơn. Ánh nến nhảy múa trong đôi mắt đen thẫm của anh, giống như những đám cát bị gió cuồn lên trước cơn bão.

Ngón tay anh nhẹ nhàng vuốt ve mặt bàn, tạo ra tiếng “xạc xạc” đều đặn – đó là thói quen của anh khi suy nghĩ sâu sắc.

“Chỉ với một tước công của tỉnh Yona…” Át bắt đầu nói từ từ, giọng nói không cao, “dù anh ta có tham vọng lớn lao đến đâu, Ba Đặc Lai cũng chưa chắc đã có đủ sức mạnh và can đảm để một mình làm lung lay cả cung đình và âm mưu ám sát.”

Ánh mắt anh trở nên sâu sắc như những con kim thép, như thể muốn xuyên thủng ánh nến trước mắt để nhìn thấy những điều