Vào cuối tháng Một, vùng đồi núi phía đông nam của Provence bước vào thời điểm lạnh giá nhất trong năm.

Người Lombard cuối cùng cũng không thể chịu đựng được nữa.

Không chỉ vì nguyên liệu củi trong thành phố Solborg đã cạn kiệt đến mức những ngôi nhà bằng gỗ trong thành cũng bị phá dỡ để lấy củi, mà còn vì quân phòng thủ bên ngoài thành đã có được nguồn lương thực khá dồi dào.

Kể từ khi lô hàng lương thực khẩn cấp đầu tiên, trọng lượng 6.500 pound, được vận chuyển đến doanh trại của quân đội miền Đông, thành phố Ostara đã vượt qua những rào cản do tuyết gây ra và liên tục sử dụng xe kéo tuyết để vận chuyển nhiều lô hàng lương thực đến bên ngoài thành Solborg. Nhờ đó, quân đội miền Đông có được nguồn lực vật tư đầy đủ hơn và chiếm ưu thế trong cuộc đối đầu với người Lombard.

Ước muốn của Tử tước Geoffrey là có thể trải qua mùa đông tại thành phố Verano đã không thể thành hiện thực. Vì trước khi mùa xuân đến, việc tiến về phía nam để tấn công Verano là điều không thể, nên ông quyết định cùng người Lombard ở lại bên ngoài thành Solborg để trải qua mùa đông này. Ít nhất thì quân đội miền Đông bao vây thành cũng có đủ lương thực và củi để không phải chịu đựng cái đói rét.

Những người bao vây không vội vàng, nhưng những người phòng thủ thì không thể ngồi yên được.

Kể từ đầu tháng Giêng, người Lombard trong thành Solborg đã ba lần tấn công quân đội miền Đông, nhưng vì số lượng binh sĩ của quân đội miền Đông đông hơn nhiều, những cuộc tấn công bất ngờ đó đều không mang lại kết quả gì cho họ.

Trong thành Solborg, thời tiết lạnh giá đã cướp đi sinh mạng của hơn hai mươi người. Nguyên liệu củi trong thành cực kỳ khan hiếm, quân phòng thủ đã sử dụng hết mọi tấm ván, thanh gỗ có thể tìm thấy trong thành để đốt lửa nấu ăn; thậm chí cả gác xép và tháp chuông của nhà thờ phía bắc thành cũng bị phá dỡ để lấy củi. Những hàng rào bằng gỗ được sử dụng làm tuyến phòng thủ thứ ba của thành cũng bị những binh sĩ Lombard đang run rẩy vì lạnh lẽo lén lút tháo xuống để đốt lửa sưởi ấm.

Những binh sĩ tầm thường của người Lombard hàng ngày đều phải nghĩ ra đủ mọi cách để có được củi và biến những lô hàng lương thực chất đống trong kho thành những món ăn chín có thể làm no bụng cho các binh sĩ.

Đáng thương nhất là những binh sĩ bị thương. Những binh sĩ bình thường vẫn có thể bất chấp lời mắng nhiếc của sĩ quan mà đi phá vỡ tường, xé toạc hàng rào để lấy củi sưởi ấm, nhưng những binh sĩ bị thương thì chỉ có thể nằm trong những ngôi nhà bằng đá lạnh lẽo, chịu đựng cái lạnh giá. Vì nguyên liệu củi trong thành khan hiếm, số lượng món ăn chín có thể làm được c

Tuy nhiên, họ cho rằng ngay cả khi phải bỏ thành, cũng không thể rời đi trống tay; chắc chắn phải mang theo vài đầu kẻ địch về Verano để có thể bù đắp phần nào cho tội lỗi đã mất thành.

Những người giữ chức vụ quân sự cao hơn thuộc phe kiên trì bảo vệ thành phố. Họ chủ yếu là các nam tước chỉ huy quân đội và hiệp sĩ cờ. Những người này cho rằng việc bỏ thành và chạy trốn sẽ làm tổn hại đến danh dự của họ, và sau khi bỏ thành, họ rất có thể sẽ phải đối mặt với hình phạt nặng nề từ triều đình. Hơn nữa, thông qua những con chim bồ câu được gửi từ thành phố Verano, họ đã biết rằng tình hình xung quanh pháo đài Sol không nghiêm trọng như kẻ địch đã nói, và thành phố Verano cũng đã thông báo với họ rằng sau mùa đông, họ sẽ cử quân đến giải vây. Vì vậy, họ quyết tâm bảo vệ pháo đài Sol đến cùng. Dù sao thì, với tư cách là quý tộc cao quý, họ cũng không cần lo lắng về việc thiếu thức ăn no nê hay lửa sưởi ấm.

Phe yếu thế nhất trong số họ là phe đề xuất đầu hàng. Họ chủ yếu là những lính đánh thuê người Lombardia, những người đã từ khắp các vùng của Công quốc Lombardia đổ về đây với “lý tưởng vĩ đại” là cướp bóc của cải của Provence. Là những người thuộc tầng lớp thứ ba, chỉ đứng sau lao động nô lệ, họ phải chịu đựng những trận chiến gian khổ nhất và nhận được khoản thù lao ít ỏi nhất. Khi tấn công hoặc phòng thủ thành trì, họ luôn phải ở phía trước; nhưng khi đến lúc chia phát chiến lợi phẩm, họ lại luôn ở cuối cùng, với nhiều thương binh nhất và ít lợi ích nhất.

Kể từ khi củi trong thành bị đốt cháy, những lính đánh thuê này hầu như không còn cơ hội tận hưởng hơi ấm từ đống lửa. Tất cả những phần thưởng tốt đẹp trong thành đều bị những người quý tộc chiếm đoạt hết; họ chỉ có thể xin lấy những thức ăn thừa từ tay những “quân sĩ của quý tộc”. Đối mặt với cái lạnh thấu xương và bụng trống rỗng, nhìn những người bạn của mình lần lượt ngã gục bên cạnh mình…

Họ không muốn ra khỏi thành để chiến đấu, cũng không muốn cố chấp bảo vệ thành phố đến cùng rồi chờ đợi cái chết. Họ thực sự mong muốn có thể lao ra ngoài, quỳ gối trước quân địch và cúi đầu thật sâu, sau đó nhận lấy những đùi heo nướng vừa mới được nướng chín từ tay kẻ địch và nuốt chửng chúng… Nhưng họ không dám nói ra suy nghĩ đó. Sau nhiều tranh cãi, tháng Giêng lạnh giá cũng trôi qua như vậy.

Vào đầu tháng Hai, các chỉ huy quân đội người Lombardia trong pháo đài Sol cuối cùng cũng đạt được một quyết định: không phải là kiên trì bảo vệ thành trì đ

Tước hầu Bí Lân tuyên bố rằng lương thực trong thành Sô-lạp-ba-ghen đã cạn kiệt, họ không thể nấu ăn hay sưởi ấm nữa, vì vậy họ sẵn lòng từ bỏ thành phố…

……

Trại chỉ huy của đội quân Đông thuộc khu vực phía bắc thành phố.

Jeffrey đứng dậy, quấn chặt chiếc áo lông gấu trên người, và hỏi viên phó chỉ huy đến báo cáo: “Từ bỏ thành phố à? Người Lombard chỉ nói là từ bỏ thành phố, chứ không hề đề cập đến việc đầu hàng?”

“Vâng, thưa Tướng quân, trong thư của họ chỉ nói về việc từ bỏ thành phố mà thôi, không hề có lời nào về việc đầu hàng.” Viên phó chỉ huy đưa bức thư cho Jeffrey.

Jeffrey nhận lấy bức thư và đọc kỹ, sau đó thở phào nhẹ nhõm: “Từ bỏ thành phố thì tốt! Nếu người Lombard nói là họ đầu hàng, tôi e rằng đó có thể là một âm mưu giả mạo. Nhưng người Lombard rất khôn ngoan, chúng ta không được chủ quan. Hãy ra lệnh cho tất cả binh sĩ tăng cường cảnh giác, phòng tránh việc người Lombard tấn công trại quân.”

“Vâng! Nhưng thưa Tướng quân, liệu chúng ta có nên cử người đi đàm phán với người Lombard về việc từ bỏ thành phố và tiếp quản việc phòng thủ không ạ?”

“Không, chúng ta sẽ không vào thành phố. Lần này, để người Lombard điều người ra ngoài đàm phán.” Jeffrey nhớ lại vị thư ký đàm phán đầu hàng đã bị giết khi ông mới đến Sô-lạp-ba-ghen.

Người Lombard đồng ý với yêu cầu của Jeffrey, họ cử một tước nam chỉ huy cùng vài người theo hầu ra khỏi cổng phía bắc thành Sô-lạp-ba-ghen, đến khu vực giữa hai trại quân để thảo luận về việc từ bỏ thành phố và tiếp quản việc phòng thủ.

Người Lombard đề xuất rằng Tướng hầu Bí Lân sẽ dẫn quân rút khỏi cổng phía nam thành Sô-lạp-ba-ghen; đội quân phòng thủ sẵn lòng để lại 150.000 fenning bằng vàng bạc làm tiền chuộc và để lại hơn mười binh sĩ bị thương để đội quân Đông giết chết để lấy công.

Là điều kiện đổi lấy, đội quân Đông phải ngừng việc vây hãm cổng phía nam, cho phép người Lombard an toàn rút lui về thành phố Verano và cam kết không truy đuổi họ.

Jeffrey cơ bản đồng ý với đề xuất của người Lombard, nhưng ông tăng số tiền chuộc lên thành 300.000 fenning và số lượng binh sĩ bị thương được để lại cũng tăng lên thành 30 người.

Cuối cùng, sau cả buổi chiều thảo luận, hai bên cuối cùng cũng đạt được thỏa thuận chung: người Lombard sẽ để lại 250.000 fenning bằng vàng bạc cùng 20 binh sĩ “không thể cứu chữa” để đổi lấy con đường rút lui an toàn về phía nam.

Lo ngại rằng vẫn còn nhiều rủi ro, người Lombard quyết định rút quân khỏi Sô-lạp-ba-ghen vào sáng hôm sau sau bữa sáng…

……

Tuy nhiên, vào lúc này, trong phòng họp chính của lãnh chúa thành Sô

Người của Quân đoàn Đông tất nhiên đã di chuyển một cách kín đáo, nhưng các lính canh người Lombardia bên ngoài thành vẫn nhận thấy rằng số lượng lửa trại được đốt trong doanh trại bên ngoài thành vào tối nay đã giảm gần một nửa. Vị chỉ huy lính canh này đã báo cáo thông tin này cho chỉ huy quân phòng thủ.

Thông tin đột ngột này khiến cho vị chỉ huy quân phòng thủ giàu kinh nghiệm và xảo quyệt là Bá tước Feng·Bilin lập tức quyết định từ bỏ kế hoạch buộc phải bỏ thành trước đó.

Trong căn phòng bí mật, Bá tước Feng·Bilin, với bộ áo giáp bền chắc trên người, phản chiếu ánh sáng của ngọn nến, đôi mắt sáng ngời như đôi mắt đại bàng đang nhìn chằm chằm xuống hốc mắt sâu thẳm; thân hình gầy gò nhưng lại toát lên vẻ điềm tĩnh đặc biệt. Ông gõ nhẹ vào chiếc bàn gỗ trước mặt và nói với giọng nặng nề: “Các bạn, dựa trên số lượng lửa trại ở doanh trại địch bên ngoài phía bắc thành, chúng ta có thể khẳng định rằng khoảng một nửa số binh sĩ của họ đã rời khỏi doanh trại vào tối nay. Nếu suy đoán của tôi không sai, những binh sĩ đó chắc hẳn đang ẩn nấp ở đâu đó trên con đường chúng ta trở về phía nam để đợi chúng ta.”

“Thưa ngài, lũ khốn kiếp này đã lừa dối chúng ta! Họ đã hứa sẽ trả tiền cho chúng ta để chúng ta rời đi, nhưng rồi lại muốn tiến hành cuộc phục kích này. Theo tôi, chúng ta nên cố gắng giữ vững thành trì thay vì ra đi. Chúng ta có thể tháo hết các hàng rào gỗ bên trong thành để làm củi, và có thể chống chịu được thêm khoảng mười ngày nữa… Biết đâu lúc nào đó, Verano sẽ cử quân đến giải cứu chúng ta.” Một sĩ quan ủng hộ việc giữ vững thành trì nói.

“Chống chịu được mười ngày à? Sau mười ngày thì sao? Kẻ địch đã biết rằng chúng ta không thể chống đỡ lâu được nữa… Nếu bỏ lỡ cơ hội này, kẻ địch sẽ không cho phép chúng ta rời thành một cách thuận lợi nữa… Liệu các bạn có muốn chờ đến khi tất cả binh sĩ của chúng ta đều chết hết không? Việc có thể rời đi một cách an toàn đã là ân huệ lớn lao từ Chúa rồi.” Một sĩ quan ủng hộ việc đầu hàng phản bác.

“Thưa ngài, theo tôi, chúng ta không cần phải sợ hãi những cuộc phục kích của họ đâu… Dù sao thì giữ vững thành trì cũng không thể sống sót được… Thà rằng chúng ta đánh đổi mạng sống của mình với lũ khốn kiếp kia… Chắc chắn sẽ có người có thể thoát ra ngoài được.” Một sĩ quan ủng hộ việc tìm cách thoát ra ngoài đã bày tỏ ý kiến của mình.

Ngay sau đó, mọi người bắt đầu tranh luận gay gắt.

“Tất cả im miệng lại! Hãy dùng đầu óc của các bạn mà suy nghĩ xem

“Tôi cũng hơi lo lắng về ý đồ của kẻ thù. Nhìn vào những mưu kế mà quân địch đã sử dụng kể từ khi bao vây chúng ta, không thể loại trừ khả năng có âm mưu nào đó đang diễn ra.” Phong? Bí Lâm cũng cảm thấy khó xử.

“Dù sao đi nữa, đây cũng là cơ hội tuyệt vời để chiến đấu, chúng ta không được bỏ lỡ.”

“Hãy ban lệnh cho mọi người, ngày mai phải bắt đầu nấu ăn sớm hơn hai tiếng so với bình thường, đảm bảo rằng binh sĩ được ăn no uống đủ, kiểm tra lại Vũ khí áo giáp và sẵn sàng chiến đấu bất kỳ lúc nào,” Phong? Bí Lâm ra lệnh cho phó chỉ huy.

“Sáng mai, chúng ta sẽ quan sát lại khói bếp từ doanh trại địch để xác nhận lại số lượng quân địch. Nếu doanh trại địch thực sự trống rỗng, chúng ta sẽ tấn công từ cổng bắc, đánh úp doanh trại địch, cướp lấy củi và vật tư sau đó nhanh chóng trở về Thành Sól. Có được củi và vật tư, chúng ta sẽ có thể tiếp tục chống trả đợi viện.”

“Vâng!!!” Mọi quân sĩ đều rất hào hứng.

……

Phía nam Thành Sól, tại doanh trại của đội tiền phong, một lính truyền tin mang theo thông điệp của Tướng Jeffery, Nam tước, đến gặp Át.

“Gì cơ? Tướng muốn thiết lập một ẩn náu trên con đường quay trở về phía nam của người Lombard?” Át ngạc nhiên hỏi, tin này quá bất ngờ.

“Người Lombard nào cơ? Tại sao chúng ta lại không hề biết gì về điều này?” Át tiếp tục hỏi.

Lính truyền tin giải thích ngắn gọn về kế hoạch của người Lombard muốn rời thành phố và trở về phía nam vào buổi chiều hôm nay, cũng như việc Tướng Jeffery đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho cuộc phục kích.

“Cuối cùng thì người Lombard cũng không thể chống đỡ được nữa…” Át thở phào nhẹ nhõm khi nghĩ rằng họ đã rời đi.

Nhưng ngay lúc đó, Át bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn, anh suy nghĩ mãi rồi hỏi lên: “Tướng đã đưa bao nhiêu người đi? Còn bao nhiêu binh sĩ ở lại trong doanh trại?”

“Tướng cũng lo lắng rằng người Lombard có thể lừa dối, vì vậy để đảm bảo an toàn, ông chỉ đưa Đại đội thứ nhất, đội cung thủ và khoảng ba trăm kỵ binh đến phía nam để thiết lập ẩn náu. Trong doanh trại vẫn còn gần bốn trăm người ở lại, cùng với các binh sĩ phụ trách công việc hậu cần và thương nhân đi theo quân đội, tổng cộng khoảng sáu trăm người,” lính truyền tin trả lời.

“Chính vì thiếu người, nên tướng mới yêu cầu bạn dẫn đội tiền phong đến địa điểm đã được định trước để tham gia cuộc phục kích,” lính truyền tin bổ sung thêm.

“Khi các bạn rời đi, có bị người Lombard phát hiện không?” Át vẫn cả

“Át hỏi hai sĩ quan bên cạnh mình.”

“Thưa ngài, Tướng quân đã lợi dụng đêm tối để dẫn quân ra khỏi doanh trại một cách kín đáo, lại đi qua khu rừng rậm nên quân canh trong thành không có tiền đồn nào ở ngoại vi, chắc chắn sẽ không bị phát hiện,” Odo trả lời.

“Trung úy, ông nghĩ sao?” Át quay sang nhìn Anh Gác.

Anh Gác nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Tôi cũng nghĩ là không, trừ khi…”

“Trừ khi cái gì?”

“Trừ khi kẻ thù đủ nhạy bén để phát hiện ra những hoạt động bất thường trong doanh trại, chẳng hạn như sự yên tĩnh bất thường hay việc tăng cường cảnh giác ở ngoại vi đột ngột.”

“Không có, Tướng quân đã ra lệnh cho mọi thứ trong doanh trại vẫn diễn ra như bình thường, không hề tăng cường cảnh giác,” binh sĩ truyền tin đáp.

Át bỗng nhiên nảy ra một ý nghĩ và hỏi gấp: “Tướng quân có ra lệnh cho các ngọn lửa trại được đốt như mọi khi không?”

Binh sĩ truyền tin hoảng sợ: “Không tốt rồi, Tướng quân không hề sắp xếp việc này. Thời gian người Lombard rời bỏ thành phố quá gấp, Tướng quân chỉ lo chuẩn bị cuộc phục kích mà không kịp xem xét chi tiết này.”

“Thưa ngài Át, người Lombard chắc chắn không thể nào cảnh giác đến mức đó chứ?” binh sĩ truyền tin nói.

“Các chỉ huy quân đội khác có thể không quan tâm đến những chi tiết như vậy, nhưng Feng? Bilen – kẻ bạn cũ của hắn thì khó nói được.”

“Vậy thì kế hoạch phục kích của Tướng quân sẽ không thể thực hiện được à?”

“Điều tôi lo lắng bây giờ không phải là kế hoạch phục kích của Tướng quân, mà là sự an toàn của toàn bộ doanh trại!” Át tỏ ra rất lo lắng.

“Không thể nào đâu, Tướng quân đã để hơn bốn trăm người ở lại trong doanh trại; ngay cả khi người Lombard tấn công, họ cũng không thể nào thu được lợi ích gì.”

“Nếu lực lượng tinh nhuệ của quân đội bị điều đi, và nếu kẻ thù tấn công mãnh liệt, kết quả sẽ rất khó lường. Ngay lập tức báo cáo với Tướng quân, bảo ông ấy nhanh chóng dẫn quân trở về doanh trại. Việc phục kích nhóm người Lombard trở về phía nam chỉ mang lại danh tiếng mà thôi; nếu bị họ phản công, thì tất cả sẽ trở thành điều tồi tệ.”

“Thưa ngài Át, vậy ngài có tiếp tục tham gia cuộc phục kích không?”

“Tôi sẽ không đi nữa, tôi sẽ lập tức dẫn đội tiền đồn trở về doanh trại.”

“Odo, Trung úy, hãy ra lệnh cho đội tiền đồn chuẩn bị Vũ khí áo giáp ngay lập tức và lên đường ngay!”

…………