Đầu đông vừa đến, gió lạnh buốt thổi qua, khắp nơi trong Công quốc Burgundy đều tràn ngập không khí lạnh lẽo.

Cuộc bạo loạn bất ngờ xảy ra cách đây nửa tháng đã yên tĩnh trở lại sau chưa đầy một tháng. Khi Bào Áp Văn ban lệnh cho các vùng phía đông “chấm dứt mọi hành động kháng cự và tuân theo sự điều chỉnh của triều đình”, lực lượng vệ binh hoàng gia lập tức kiểm soát thành phố Joinville. Sau khi tái tổ chức quân đội Joinville, họ nhanh chóng điều quân đến bốn huyện và hai thành phố thuộc tỉnh Joinville.

Tại thành phố Besançon, Phランд với phong cách làm việc nhanh gọn đã chỉ mất chưa đầy năm ngày để tái cơ cấu các cơ quan của triều đình, thay thế những người thuộc phe Bào Áp Văn đang giữ các chức vụ quan trọng như thị trưởng, cảnh sát trưởng, viên chức thuế vụ ở khắp nơi trong công quốc. Chỉ trong vài ngày, hơn mười quan chức cấp cao từ Bào Áp Văn trở xuống, bao gồm cả Bộ trưởng An ninh Hoàng gia và Bộ trưởng Kho bạc, đều bị bắt giữ hoặc bãi nhiệm. Trong số đó, có một tước công, hai nam tước và năm hiệp sĩ bị Tòa án Lớn của công quốc kết án tử hình vì tội phản quốc; hơn hai mươi quý tộc thuộc phe Bào Áp Văn, bao gồm cả Tước công Herries của huyện Glarus, cũng bị tước danh hiệu và đất đai.

Trong vòng năm ngày tiếp theo, triều đình đã bổ nhiệm và thăng chức cho ba mươi lăm quan chức và quý tộc, nhanh chóng lấp đầy những vị trí trống rỗng. Mức độ hiệu quả và tốc độ hành động của họ thật sự khiến mọi người phải ngạc nhiên.

Trong số ba mươi lăm người được thăng chức này, có bảy người là thuộc phe của Anh Gác.

Khi Phранд công bố việc bổ nhiệm Odo, Anh Gác, Felix, Anh Ta Á, cùng với Cooper, La Lan Thác và Scott tại cuộc họp triều đình, Anh Gác cảm thấy lạnh lòng; ông không ngờ Phранд lại sử dụng cách này để xâm nhập vào lực lượng của mình.

Tuy nhiên, Phранд lập tức giải thích rằng do tỉnh mới Wales vừa được thành lập và tình hình chiến sự ở miền nam vẫn chưa ổn định, những người được bổ nhiệm này chỉ nhận được danh hiệu quý tộc và lương bổng từ triều đình mà không cần phải đến nơi được bổ nhiệm...

Tại quán rượu “Xí nghiệp Xay Đỏ” ở thành phố Besançon.

“Triều đình không cử quan chức đến tỉnh Wales, cũng không cử giám quân đến quân đội Wales, nhưng lại để những người của chúng ta đảm nhận các chức vụ trong triều đình. Những chức vụ này lại không thuộc về huyện Nam của tỉnh Joinville mà bạn đang quản lý. Như vậy, họ sẽ có cả danh hiệu và lương bổng từ triều đình; tất nhiên, họ sẽ rất biết ơn ngài và sẽ có xu hướng gắn bó với triều đình hơn.” Robert, vị giám mục mới được bổ nhiệm của tỉnh Wales và c

Yates thở phào nhẹ nhõm, “Tại phiên họp triều đình, chỉ có việc công bố bảy tội danh nặng của Bào Áp Văn như khuyến khích thuộc cấp phản quốc, tham ô tiền thuế của quốc gia, nhưng chưa có quyết định nào về gia tộc Bào Áp Văn. Sau khi phiên họp kết thúc, Hoàng tử đã triệu tập cuộc họp các quan lại cao cấp và quyết định phong Bào Áp Văn làm Bá tước cung đình, đồng thời cho cả gia tộc anh ta chuyển đến một biệt thự hoàng gia ở phía bắc thành phố Besançon.”

Robert rất ngạc nhiên, “Với thủ đoạn của Hoàng tử, sao ông ấy lại sẵn lòng tha thứ cho Bào Áp Văn?”

Kết quả này lại nằm trong dự đoán của Yates. Bào Áp Văn từng giúp Flander lên ngôi, được coi là một trong những người có công lập nên Công quốc Burgundy; Flander cần giữ Bào Áp Văn để ổn định tâm trạng của người dân trong hầu quốc. Lý do quan trọng nhất là Bào Áp Văn không giống như Bernard – ông ta không có khả năng làm đảo lộn mọi thứ. Nếu không phải vì Bào Áp Văn hành xử thiếu kiểm soát và cản trở Flander trong việc kiểm soát Công quốc Burgundy, có lẽ mọi chuyện đã diễn ra suôn sẻ hơn.

“Flander không phải là kẻ bạo chúa; ông ấy cần phải dựng lên một hình ảnh đáng sợ và đáng kính cho Công quốc Burgundy.”

Yates ra lệnh cho Ron đứng sau mình: “Cậu xuống chuẩn bị một số quà tặng thật đầy đủ; hôm nay chúng ta sẽ đến từ biệt với Hoàng tử và một số quan lại cao cấp.”

“Thành phố Besançon… tốt nhất là sau này chúng ta nên tránh đến đó.”

“……Thưa ngài, việc ai muốn làm quan quân sự của tỉnh Sơn thì cứ để họ làm đi; dù sao tôi cũng chắc chắn sẽ không đồng ý, và tôi cũng không tham gia buổi lễ phong chức vớ vẩn đó. Còn khoản lương hư danh 5.000 fen mỗi năm, tôi sẽ giao hết cho Chính Vụ Phủ; họ có thể cử người đến nhận và sử dụng số tiền đó vào việc xây dựng cây cầu hay đường xá cũng được; điều đó không liên quan gì đến tôi cả.” “Thưa ngài, ngài cũng biết rằng đây chỉ là chiêu trò của triều đình nhằm chia rẽ chúng ta; ngài không nên đồng ý với những điều này, bởi vì như vậy chúng ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn.” Trong đại sảnh của lãnh chúa Thành phố Quận Tinece, Odor vừa trở về từ biên giới phía tây, đập tấm giấy phong chức của triều đình xuống bàn gỗ dài trước mặt mình, mặt đỏ bừng vì giận dữ. Anh ta quay đầu nhìn về phía Anh Gác, người cũng vừa trở về từ biên giới phía đông; Anh Gác dường như bình tĩnh hơn nhiều. Tấm giấy phong chức làm quan quân sự của tỉnh Yona mà triều đình ban cho Anh Gác, anh ta thậm chí không hề nhìn vào mà vứt nó vào lò s

“Tuy nhiên, trong vài tháng gần đây, quân đội phòng thủ thành phố Bonn đã có những tiến triển nhất định. Lực lượng phòng thủ biên giới phía tây đã tuyển mộ và huấn luyện được hai trăm binh sĩ. Tôi đã yêu cầu Colin dẫn theo năm sĩ quan của lực lượng này ở lại thành phố Bonn để tăng cường huấn luyện cho quân đội đó, nhằm cung cấp thêm một đội quân tinh nhuệ cho ngài.”

“Các quan chức mà Chính Vụ Phủ cử đến thành phố Bonn thì làm việc như thế nào?” Yat không chỉ quan tâm đến quân đội mà còn cần theo dõi tình hình dân sinh nữa.

“Các quan chức được điều động từ các cơ quan chính quyền đã bắt đầu quản lý thành phố Bonn và các làng xóm xung quanh. Khi tôi đến đó, họ vẫn đang tổ chức lao động công ích để sửa chữa các tuyến đường thương mại và mở rộng chợ tự do.”

Yat gật đầu, sau đó quay sang Anh Gác – người chính là lực lượng chủ chốt trong nhiệm vụ “duy trì ổn định” lần này.

“Ngài, nói thật ra cũng không có gì đặc biệt… Trong chuyến hành quân về phía bắc và đông, chúng ta đã đi đi về về trong hơn hai mươi ngày, và chỉ giao tranh có hai trận thôi. Nhưng so với việc giao tranh thực sự, thì những cuộc đụng độ đó còn giống như những cuộc ẩu đả hơn. Kể từ khi rời khỏi pháo đài Andemart, chúng ta không gặp phải bất kỳ sự cản trở nào trên đường đi, cho đến khi gần thành phố Yona thì mới chạm trán với một đội quân địch khoảng năm mươi người; chỉ sau một cuộc đối đầu ngắn ngủi, chúng ta đã bị đánh bại.”

“Chúng ta mất một người và có hai người bị thương; trong số đó, có một người bị gãy chân khi lao vào trận chiến.”

“Nếu biết trước rằng quân đội của Yona yếu đến thế, thì tôi chỉ cần dẫn vài mươi kỵ binh mang theo lá cờ đi vòng qua vùng đông là đủ rồi.”

Mọi người cùng cười.

“Ngài, có tin tức gì mới từ triều đình không?”

Yat gật đầu: “Lần này khi tôi đến thành phố Besançon, tôi đã nghe được một tin đồn có thể liên quan mật thiết đến chúng ta.”

Odo và Anh Gác lập tức chăm chú lắng nghe.

“Theo thông tin từ người được Marquis cài đặt tại Paris, trong vài tháng gần đây, Hoàng đế Pháp dường như ngày càng lo ngại về tổ chức Thánh Đoàn, và có vẻ như ông ta đang có ý định loại bỏ họ.”

Odo ngay lập tức bổ sung: “Khi tôi đến đóng quân tại Bonn, tôi cũng nghe các thương nhân kể rằng quân đội Pháp trong những tháng gần đây thường xuyên tập trung, có vẻ như họ đang chuẩn bị hành động gì đó… Nhưng theo lời các thương nhân, có lẽ Hoàng đế đang chuẩn bị tiến về phía bắc để đối phó với người Anh.”

“Ngài, Thánh Đoàn và Hoàng đế không hề có thù địch gì với nhau; thậm chí họ còn khá thân thiện với nhau. Dù trong những năm qua Ho

“Vua Pháp là một vị thánh nhân cực kỳ đạo đức, làm sao ngài có thể chấp nhận được việc các hiệp sĩ của Hội Thánh xúc phạm Chúa chúng ta?” Robert nói xong rồi vẽ dấu thánh giá trên ngực mình.

Anh Gác nghe xong bật cười và nói: “Giám mục Robert, tôi không nghĩ Vua Pháp thực sự là một vị thánh nhân đạo đức đâu. Ông đừng quên, Giáo hoàng của chúng ta vẫn đang sống ẩn dật ở Avignon mà.”

“Theo tôi, Vua Pháp chỉ không thể chấp nhận được sức mạnh ngày càng lớn của Hội Thánh, và ngài lo sợ rằng trên đất nước Pháp Lan Tây Vương Quốc sẽ xuất hiện một thế lực mạnh hơn cả ngài.”

“Hơn nữa, Vua Pháp và hoàng gia đã vay một khoản tiền lớn từ kho báu của Hội Thánh. Bây giờ ngài đang đi khắp nơi để chiến đấu, và nghe nói gần đây ngài còn xảy ra xung đột với người Anh ở phía bắc nữa… Có lẽ ngài đang thèm muốn những đống vàng bạc chất đầy trong kho báu của Hội Thánh đấy.”

Anh Gác xuất thân từ tầng lớp thường dân và từng phục vụ cho Hội Thánh, vì vậy anh rất hiểu rõ những chuyện bẩn thỉu ẩn sau vẻ bề ngoài lịch sự đó.

Bên trong căn phòng, ba người vẫn đang tranh luận về những tin đồn này. Sau một lúc im lặng, At bỗng nhiên tỉnh ngộ, vỗ mạnh vào mặt bàn và nói lên: “Trời ơi! Chúng ta đã đối đầu với nhau rồi… Thứ Sáu Đen! Thứ Sáu Đen!!!”

“Bây giờ đã là tháng Chín rồi… Không kịp rồi, không kịp rồi…” At liên tục vỗ đầu mình.

Mọi người trong phòng đều sửng sốt, không hiểu tại sao At lại phản ứng như vậy.

“Thưa ngài~?” Odo cùng những người khác đứng dậy, nhìn At một cách bối rối.

At lấy lại tinh thần, lập tức gọi mọi người ngồi xuống và ra lệnh: “Vua Pháp sắp hành động chống lại Hội Thánh rồi! Tôi phải lập tức lên đường đến Paris, có lẽ vẫn kịp nắm bắt cơ hội cuối cùng.”

Không đợi mọi người phản ứng, At đã bắt đầu ra lệnh: “Odo, ngươi hãy dẫn các đội quân của Wales trở về Thung Lũng. Từ hôm nay trở đi, cho đến khi tôi trở về, toàn bộ quân đội thuộc sự chỉ huy của Bá tước Wales sẽ do ngươi điều động, Ba Tư và Kazakh sẽ hỗ trợ ngươi. Trong thời gian này, ngoài việc ngăn chặn tình hình hỗn loạn ở phía bắc, điều quan trọng nhất là phải phòng thủ chống lại người Lombard.”

“Anh Gác, ngươi đã từng phục vụ cho Hội Thánh, và ngươi cũng quen biết với Quản sự kho báu của Hội Thánh tại Công quốc Burgundy. Tôi sẽ trao cho ngươi một quyền hạn đặc biệt: ngươi hãy lập tức đi về phía bắc, đến Besançon, dùng khoản thuế thu được trong hai mươi năm qua của hạ