…………

Mấy người đi qua hành lang; cánh cửa của đại sảnh vẫn mở rộng, bên trong thì ánh nến sáng trưng.

Ath vẫn ngồi bên cạnh chiếc bàn dài, suy tư trước những manh mối được ghi lại bằng que than trên bàn.

“Thưa chủ nhân,” Ron bước vào đại sảnh, giọng nói đầy hào hứng kèm theo sự kiềm chế, “Chúng tôi đã bắt được người ta rồi… Kẻ thoát khỏi tay chúng ta ở làng Grey Dog…”

Ath đứng dậy từ ghế và từ từ tiến về phía người phụ tá có khuôn mặt đầy sẹo đang được hai binh sĩ đặc nhiệm giữ chặt. Ánh nến làm cho bóng dáng ông ta trở nên dài lê thê, bao phủ lấy người tù nhân đó.

Dù yếu đuối đến mức gần như không thể đứng vững, và vết thương ở cánh tay trái tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc, nhưng khi Ath tiến lại gần, người phụ tá đó vẫn cố gắng ngẩng đầu lên. Đôi mắt sâu thẳm của anh ta, dù đầy máu đỏ và vẻ mệt mỏi, vẫn cháy lên ngọn lửa hận thù đáng sợ, không hề chịu khuất phục, nhìn chằm chằm vào mặt Ath, như thể muốn xé nát người quý tộc này bằng ánh mắt của mình.

Ath đối diện với ánh mắt đó, nhìn chăm chú. Đây chắc chắn không phải là ánh mắt của một kẻ ăn xin hay người vô gia cư bình thường; trong đó lẫn lộn sự đau đớn, sự nhục nhã, sự điên cuồng trong tuyệt vọng, cùng với sự hung ác đã hình thành sau những cuộc huấn luyện khắc nghiệt và những cuộc chiến đẫm máu.

Ánh mắt Ath hạ xuống, nhìn vào cánh tay trái của người đó – vết thương được băng bó qua loa nhưng vẫn đang chảy máu và sưng tấy kinh hoàng. Tình trạng vết thương tồi tệ hơn nhiều so với những gì Ath tưởng tượng; màu đỏ tím đã lan sang cả cổ. Người này có thể sống sót đến lúc này chỉ nhờ vào ý chí kiên cường, nhưng cơ thể anh ta rõ ràng đã đến bờ vực tan vỡ.

Nếu bắt đầu thẩm vấn bây giờ, có lẽ sẽ không thu được thông tin gì có giá trị; ngược lại, đối phương có thể sẽ ngất đi vì đau đớn dữ dội, sốt cao hoặc do cảm xúc quá mức, thậm chí có thể bị giết chết ngay lập tức.

Điều này không phải là điều Ath mong muốn. Ông cần một người còn sống, có thể nói chuyện và cung cấp thông tin hữu ích, chứ không phải một xác chết vừa mới bị bắt được.

“Ron,” Ath rời mắt khỏi người đó và quay sang người hầu bên cạnh.

“Thưa chủ nhân.”

“Hãy đi tìm linh mục Robert đến đây, trước hết hãy chữa trị vết thương cho người này, ngăn chặn tình trạng hoại tử và kiểm soát vết thương. Chúng ta đã mất bao công sức mới bắt được ‘con cá’ này; không thể để nó chết đi như vậy được. Hãy bảo linh mục phải cứu mạng anh ta, ít nhất là… phải đảm bảo

Người phụ tá có khuôn mặt đầy sẹo bị dẫn đi, nhưng ánh mắt đầy hận thù của anh ta vẫn cứ dán chặt vào Át, từ miệng anh ta phát ra những tiếng rên rỉ khàn khàn, giống như lời nguyền, nhưng đã không còn sức để nói thành những câu hoàn chỉnh nữa.

Át chỉ đơn giản là nhìn anh ta một cách bình tĩnh, không nói gì cả.

Không lâu sau, sự yên tĩnh lại trở lại trong hội trường, chỉ còn lại một mình Át. Anh ta bước chậm trở lại bên chiếc bàn dài, nhưng không ngay lập tức ngồi xuống. Ngón tay anh ta nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn, tạo ra những âm thanh đều đặn.

“Đã bắt được rồi…” Át thầm nghĩ trong lòng.

Kẻ sống sót sau cuộc truy quét ở Làng Chó Xám, kẻ thoát khỏi “cuộc thanh lọc” do Kriti tiến hành, một người mang trong mình lòng hận thù sâu sắc đối với Kriti và có thể nắm giữ những thông tin then chốt… Điều này chắc chắn là bước đột phá lớn nhất hiện nay.

Nhưng làm thế nào để buộc anh ta phải nói ra sự thật? Át rất rõ rằng, hận thù là con dao hai lưỡi. Nó có thể khiến người đó căm ghét Kriti đến mức sẵn lòng tố cáo; nhưng cũng có thể khiến anh ta hoàn toàn không tin tưởng và đối đầu với tất cả mọi người, kể cả chính bản thân Át đang cố gắng thẩm vấn anh ta, và thà chết cùng bí mật cũng không hợp tác.

Việc chăm sóc anh ta là bước đầu tiên, vừa mang tính nhân đạo, vừa là một chiến lược. Giảm bớt nỗi đau thể xác cho anh ta, mang lại hy vọng sống, có lẽ sẽ giúp làm tan chảy phần nào sự thù địch cứng như băng giá đó, ít nhất cũng tạo ra cơ sở cho cuộc đối thoại. Tài năng y khoa và địa vị của linh mục Robert có lẽ cũng sẽ giúp ích trong việc an ủi anh ta.

Át đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, mở ra một khe hở nhỏ, không khí mát lạnh của đêm khuya tràn vào, mang theo sự yên tĩnh của thành phố Besançon đang say giấc.

Bây giờ, khi đã bắt được người chủ chốt tham gia vụ ám sát đó, và cũng phát hiện ra mối liên hệ bí mật giữa Kriti và Ba Đặc Lai ở phía đông nam thành phố, nhiều manh mối dường như đang dần được thu hẹp lại, hướng về phía vị tướng quân quyền lực đó.

Nhưng bí mật thực sự vẫn còn ẩn sau làn sương mù. Động cơ thực sự của Kriti là gì? Kẻ sát thủ may mắn sống sót này có thể cung cấp bao nhiêu thông tin quan trọng?

Anh ta cần phải nhanh chóng “lôi ra” những thông tin có thể xuyên thủng “áo giáp” của Kriti từ miệng “con cá” này.

Một lúc sau, anh ta đóng cửa sổ, quay lại bên bàn làm việc, cầm lấy cây bút lông ngỗng và bắt đầu nối các manh mối đã có lại với nhau trên tờ giấy da cừu…

Cho đến sáng sớm h

Những người buôn bán dậy sớm đẩy những chiếc xe đạp một bánh kêu lách cách, vội vàng tìm chỗ đứng tốt gần chợ; các bà nội trợ cầm giỏ hàng cân nhắc kỹ lưỡng từng món thức ăn cho gia đình trước khi mua, tranh thủ thương lượng với người bán; những người lao động nặng nhọc vác những gói hàng nặng trĩu, mồ hôi và sương mù làm ẩm áo quần mỏng manh của họ, họ phải đi nhanh hơn dưới tiếng la mắng của các Quản sự; những đội tuần tra an ninh đi qua đám đông với bước chân đều đặn, tiếng giày da đập trên những tấm đá ẩm ướt vang lên rất trầm đục.

Tiếng hô bán hàng, tiếng bánh xe, tiếng móng ngựa… tất cả hòa lại thành một dòng suối ồn ào nhưng đầy sức sống, xóa tan không khí uể oải của buổi sáng.

Bên trong dinh thự, bầu không khí hoàn toàn khác biệt so với sự ồn ào bên ngoài.

Trên bàn lớn trong phòng khách, có một cái bát lớn chứa đầy cháo lúa mì nóng hổi, tỏa ra mùi thơm của lúa mì và thịt băm; cùng với vài giỏ bánh mì trắng được nướng đến khi vỏ vàng giòn, ruột mềm mại.

Anh Gác, Hắc Lang, Colin và Hans ngồi quanh bàn, lặng lẽ ăn uống. Không ai nói chuyện, chỉ có tiếng đụng nhau của đồ dùng ăn uống và tiếng nhai. Trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ nghiêm túc do nhiệm vụ đặt ra, họ ăn nhanh và hiệu quả để bổ sung năng lượng.

Theo kế hoạch mà Art đã đưa ra vào đêm hôm trước, bốn hướng điều tra sẽ được triển khai đồng thời. Hôm nay, chính là ngày bắt đầu hành động.

Anh Gác uống hết miếng cháo cuối cùng, dùng khăn ăn lau mép miệng, nhìn sang Hans đang ngồi đối diện và nói: “Hans, chúng ta nên lên đường thôi.”

Nhiệm vụ của họ là đến khách sạn nơi Baron Louis đang tạm thời lưu trú, cố gắng thu thập thêm thông tin từ người đứng đầu đội vệ sĩ đã trực tiếp trải qua thảm họa ở Hẻm Núi Bão Đen. Đây là công việc đòi hỏi sự kiên nhẫn và khéo léo; họ cần thu thập thông tin mà không làm phật lòng hay gây ra sự phản đối từ phía đối tác.

“Được rồi, Ngài Anh Gác,” Hans đặt xuống chiếc thìa gỗ trong tay và trả lời một cách nghiêm túc.

Bên cạnh đó, Hắc Lang đang cắt một miếng bánh mì, nhúng vào cháo lúa mì và ăn ngấu nghiến.

“Colin, các bạn hãy đến phòng chứa thi thể trong cung điện. Nơi đó có rất nhiều quy định và người theo dõi. Nhớ mang theo giấy phép do ngài ban cho. Nếu không có thứ đó, những người canh giữ thi thể chắc chắn sẽ gây khó dễ cho các bạn.”

Nghe vậy, Colin vỗ vào cái bao bì phồng to bên hông mình, phát ra tiếng “bụp bụp” ầm ĩ, cười ha hả và nói: “Yên tâm đi, Ngài Anh Gác, tôi đã chu

“Đúng vậy.”

Hai người không do dự nữa, quay người bước ra khỏi hội trường một cách nhanh chóng. Tiếng bước chân của họ nhanh chóng biến mất trong hành lang dẫn đến cổng lớn của dinh thự.

Gần như ngay khi bóng dáng họ khuất đi, “Con sói xám” cũng đẩy chiếc bát trước mặt ra và trao đổi ánh mắt với Colin.

“Chúng ta cũng nên đi thôi.” Con sói xám đứng dậy; thân hình cao lớn của nó tạo ra bóng đen dày đặc trong hội trường đang bắt đầu sáng rực.

“Đi thôi.” Colin cẩn thận buộc con dao ngắn vào thắt lưng rồi nhanh chóng theo sau.

Hai người cùng với một nhóm người khác đã đợi sẵn ở sân trước dinh thự – bao gồm vài lính đánh thuê giỏi công việc kiểm tra dưới quyền chỉ huy của Con sói xám và một nhóm vệ sĩ tinh nhuệ của Colin – cũng nhanh chóng rời khỏi dinh thự.

Trong chốc lát, hội trường trở nên trống trải, chỉ còn lại thức ăn thừa trên bàn và những cái bát cháo đang dần nguội đi.

…………

Trong phòng đọc sách ở tầng hai của dinh thự, Atte đứng bên cửa sổ, nhìn xuống hai nhóm người đang vội vã rời đi trên đường phía dưới, khuôn mặt anh ta trông rất nghiêm túc.

Anh ta biết rằng cuộc điều tra về sự thật đã bắt đầu từ buổi sáng u ám này. Những thông tin mà hai nhóm người đó mang về có thể trở thành những manh mối quan trọng để tìm ra sự thật…

Còn trong một căn phòng yên tĩnh ở phía bên cạnh dinh thự, linh mục Robert đang thay băng cho cánh tay phụ tá có khuôn mặt đầy sẹo – người vẫn đang trong tình trạng hôn mê nhưng sốt đã giảm bớt.

Thịt thối trên cánh tay trái của anh ta được làm sạch cẩn thận; loại thuốc mỡ mới thơm mùi thảo dược đắng chát. Số phận của người chứng kiến then chốt này, cùng những bí mật mà anh ta có thể tiết lộ, sẽ trực tiếp ảnh hưởng đến hướng đi của toàn bộ cuộc điều tra…

…………

Khi Atte xuống lầu, Ron đã cùng với một nhóm binh sĩ vệ sĩ được tuyển chọn kỹ lưỡng đang chờ đợi ở đó.

“Lão gia.” Ron bước tới và cúi chào.

Ánh mắt Atte quét qua đội ngũ đã sẵn sàng chiến đấu, rồi dừng lại ở Ron: “Tình hình của kẻ sát thủ đó thế nào?”

“Linh mục Robert đã can thiệp suốt đêm, làm sạch vết thương và bôi thuốc, sử dụng loại thuốc mỡ kháng viêm tốt nhất. Trước bình minh, sốt đã giảm bớt, hơi thở cũng ổn định hơn nhiều, nhưng anh ta vẫn đang hôn mê và rất yếu.” Ron báo cáo một cách nhanh chóng và rõ ràng, “Linh mục nói rằng tính mạng của anh ta đã được cứu, nhưng để hồi phục sức lực và có thể nói chuyện được, ít nhất cũng cần nghỉ ngơi thêm một hoặc hai ng