…………

“……Không!”

Giọng nói của Ngài Calvin đầy nỗi khóc, run rẩy, ông cố gắng kiềm chế những cảm xúc đã dâng trào trong lòng mình suốt nhiều ngày qua.

“Cha ơi!” Phoenix vội vàng tiến lên đỡ lấy Ngài Calvin, người đã không thể đứng vững được nữa, “Cha ơi, mọi chuyện đã đến nước này rồi, chúng ta không còn sức gì để làm nữa. Điều quan trọng bây giờ là chúng ta phải nhanh chóng đưa anh họ Frand trở về khu vực hồ nước…”

Phoenix vẫn giữ được sự tỉnh táo; ông luôn nhớ rõ nhiệm vụ mà At đã giao cho mình.

Lúc này, Tổng Giám mục Olaf, người đang đứng bên cạnh với đôi tay nhét vào ống tay áo rộng lớn, cũng lên tiếng: “Phoenix nói đúng, chúng ta nên nhanh chóng đưa vua quay trở về Burgundy. Là người cai trị của Hầu Quốc Burgundy, miền đất phía Bắc mới thực sự là nơi anh ấy thuộc về. A-men!”

Nói xong, Tổng Giám mục Olaf vẽ một dấu thánh giá trên ngực mình.

“A-men!” Phoenix và Bác sĩ Thomas cũng cùng thì thầm cầu nguyện.

Ngài Calvin từ từ ngẩng đầu lên, nhìn về phía chiếc xe ngựa nơi Frand đang ở, sau đó nói với Phoenix: “Hãy giúp tôi đi đến đó.”

“Vâng, cha ơi.” Phoenix đặt tay lên vai Ngài Calvin và cùng ông đi về phía chiếc xe ngựa…

Khi đến trước xe ngựa, Ngài Calvin dừng lại một lát, lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt, thở một hơi thật sâu, rồi bước lên xe.

Khi Ngài Calvin giơ tay phải chuẩn bị kéo rèm xe ra, ông bỗng nhiên do dự.

Có lẽ là vì không nỡ nhìn thấy khuôn mặt của Frand đã biến dạng hoàn toàn do độc tố lan rộng khắp cơ thể, hoặc có lẽ Ngài Calvin sợ đây sẽ là lần cuối cùng ông được nhìn thấy Frand còn sống.

Chậm rãi, Ngài Calvin hạ rèm xuống, quay người bước xuống mặt đất vững chắc, rồi lạnh lùng nói với Phoenix: “Hãy báo cho mọi người biết, chúng ta sẽ lập tức lên đường!” Sau đó, ông không ngoái đầu lại mà đi về phía con ngựa chiến của mình đang được buộc vào cọc gỗ…

…………

Phía Nam, tại cửa dinh thự của At ở Thành phố Vatye, tiếng hí vang lên từ một con ngựa nhanh đã làm đánh thức những con phố yên tĩnh suốt đêm…

“…Nhanh lên! Dẫn tôi gặp Bá tước ngay!”

Người đang ngồi trên lưng ngựa vội vàng chạy về phía cửa dinh thự, thở hổn hển và nói với các lính canh bên ngoài:

Ngay lập tức, một lính canh dẫn người đó chạy nhanh về phía phòng ngủ của At ở phía trong.

Khi hai người đi qua phòng của Ron, họ vô tình gặp Ron đang trở về từ nhà vệ sinh.

“Thưa Ngài Ron!”

“Quản gia Bailey? Sao sáng sớm thế này ngài lại đến đây vậy?” Ron chà xát đôi mắt hơi sưng tấy và tiến về phía họ.

“Đúng là như vậy…” Quản gia Belli thì thầm vào tai Ron, “Chúng tôi cũng chỉ phát hiện ra chuyện này vào sáng nay thôi. Khi nghe tin, Ngài Mario lập tức bảo tôi đến tìm Bá tước để quyết định.”

Vì đã đi nhanh suốt đường, quản gia Belli đẫm mồ hôi, khuôn mặt đỏ bừng; anh ta không ngừng lau mồ hôi trên mặt.

Nhìn thấy vẻ vội vàng của quản gia Belli, Ron nói: “Ông chủ nhà tôi hôm qua say rượu nặng, có lẽ vẫn chưa tỉnh dậy. Anh cứ đợi ở hành lang trước đi, tôi sẽ đi tìm ông ấy ngay!”

“Được! Được!”

……

Lúc này, Ata vẫn đang nằm trên giường, hoàn toàn không biết chuyện gì đã xảy ra vào tối hôm qua…

Vì uống quá nhiều rượu vào đêm qua, sau khi được lính canh đưa về phòng, Ata ngủ rất say, tiếng thở gấp gáp không ngừng suốt đêm.

Trong thời gian dài, Ata chưa bao giờ uống rượu một cách thoải mái như đêm hôm qua.

Kể từ cuộc chiến tranh giành quyền thừa kế, thần kinh của Ata luôn trong tình trạng căng thẳng cao, và hiếm khi có cơ hội uống rượu trong thời gian rảnh rỗi.

Đêm hôm qua, có lẽ do tình cờ, hoặc có lẽ là vì thần kinh căng thẳng bỗng nhiên được thư giãn, Ata đã cùng các thương nhân từ các thành bang tự trị cụng ly, liên tục chúc tụng nhau, rất vui vẻ. Ngay cả khi Anh Gác đến ngăn cản, Ata vẫn tiếp tục uống cùng họ. Cho đến khi chính Anh Gác cũng bắt đầu cảm thấy say, anh vẫn thấy Ata đang nói cười vui vẻ với những người Lombard này, đến nỗi anh còn nghi ngờ về khả năng uống rượu của mình nữa.

Trong giấc ngủ, những ký ức về quá khứ liên tục xuất hiện trong đầu Ata…

Từ khi còn nhớ chuyện, Ata đã luôn theo cha mình học võ thuật và các kỹ năng chiến đấu, và cũng mơ ước được sở hữu một con ngựa chiến riêng để ra trận chiến đấu.

Trong thời gian rảnh rỗi, cha anh, Wood Wales, đã tự mình dạy anh võ thuật và kể cho Ata nghe về nguồn gốc của Gia tộc Wales cũng như những công trạng oai hùng của các tổ tiên. Từ đó, Ata đã quyết tâm trở thành một hiệp sĩ vĩ đại, giống như cha, ông nội và cụ nội mình, ra trận chiến đấu và tạo nên những chiến công lớn.

Ngoài việc học võ thuật và cưỡi ngựa từ cha mình, các hiệp sĩ chỉ huy quân đội của Gia tộc Wales cũng dạy Ata các kỹ năng khác như đấu kiếm gần, bắn cung, truy đuổi…

Tại Lâu đài Wales, Ata luôn là đứa trẻ được yêu thương nhất. Mặc dù Gia tộc Wales thành danh nhờ vào võ nghệ, nhưng mẹ Ata vẫn dạy anh đọc sách viết chữ, và cũng dạy anh cách sống khoan dung, luôn giữ một tâm trạng bình tĩnh trước mọi thứ xung quanh. Điều này đã ảnh hưởng sâ

Khi anh trở về nhà cùng cha mình, thân xác của mẹ đã trở nên cứng đờ. Nhưng trên khuôn mặt bà không hề lộ ra vẻ sợ hãi nào, mà chỉ hiện rõ vẻ bình yên và điềm tĩnh.

Mẹ là một người theo đạo sâu sắc, thường xuyên cùng các nữ tu trong Tu viện phát cháo lúa mì cho những người vô gia cư trong thành phố, giúp họ vượt qua cái lạnh khắc nghiệt của mùa đông.

Tại lễ tang của mẹ, ngoài các người thân và bạn bè trong gia đình đến tiễn biệt, những người từng được mẹ giúp đỡ cũng tự nguyện đến nhà thờ để chia tay bà lần cuối.

Sau khi mẹ qua đời, cha của anh, Wood Wales, luôn sống trong trầm cảm, thường xuyên ngồi một mình trong nhà và uống rượu. Dù vậy, ông hiếm khi la mắng người hầu, chỉ là ít nói hơn trước.

Như vậy, sau vài năm, Art cũng dần lớn lên và thông qua quá trình học hỏi không ngừng, anh đã nắm vững các kỹ năng như đấu kiếm, võ thuật và bắn cung.

Sau này, Art cùng cha tham gia vào cuộc chiến do Hội Hiệp Sĩ Đền Thờ tiến hành chống lại những kẻ ngoại đạo.

Đó là một cuộc chiến vì đức tin. Là một tôi tớ của Chúa, Art không hề do dự mà tham gia vào cuộc chiến kéo dài hàng năm đó.

Trong giấc mơ, những cảnh tượng giết chóc máu me ngày xưa vẫn hiển hiện rõ ràng, đến nỗi Art thường xuyên la hét: “Giết! Giết!”

Cánh tay treo xuống giường vung vẩy một cách mất kiểm soát, đôi chân liên tục đá vào tấm chăn đang phủ trên người…

Sau một hồi ồn ào, Art thở dài một hơi thật mạnh; những giọt mồ hôi lớn đã làm ướt đẫm chiếc áo lót lanh mà anh đang mặc.

Sau khi nghỉ ngơi một lúc, Art nhận ra mình đang đứng giữa một thung lũng tối tăm. Một cơn gió lạnh buốt thổi qua, khiến anh không khỏi run rẩy.

Xung quanh, tuyết dày phủ kín mọi thứ. Những cây bạch dương cao thấp không đều đứng san sát, chia cắt bầu trời phía trên và mặt đất phía dưới.

Art ôm chặt chiếc áo lanh đang mặc trên người và run rẩy không ngừng; đôi chân trần của anh đã đỏ lên vì lạnh cóng và gần như không còn cảm giác gì nữa.

“Chết tiệt!”

Bỗng nhiên, tiếng nổ của những tia lửa vang lên từ phía xa. Art chà xát đôi mắt bị tuyết làm cho khó mở, rồi quay đầu nhìn về phía nơi những tia lửa đó phát ra; ánh lửa lập loé khiến anh chú ý.

Art gắng sức bước đi về phía nơi có tia lửa đó, dù đôi chân đã đóng băng.

“Chết tiệt!”

Art vùng vẫy để vượt qua những bụi cây che đường, và từng bước tiến về phía rìa khu rừng bạch dương.

Không biết đã trải qua bao lâu, cuối cùng Art cũng thoát ra khỏi khu rừng, kéo theo thân thể mệt mỏi tiến về phía đống lửa

Không quan tâm đến đôi chân đã cứng đờ vì lạnh, Atte hào hứng chạy về phía đống lửa ấm áp kia.

Ba mươi bước...

Hai mươi lăm bước...

Hai mươi bước...

Atte ngày càng tiến gần hơn đống lửa có thể giúp anh sống sót trong đêm đông lạnh giá này...

“Ai đó?!”

Một tiếng hét lớn làm anh hoảng sợ và vội vàng nằm xuống dưới gốc cây khô không cao hơn nửa người trước mặt.

Nhìn qua khe hở giữa các cành cây, anh thấy người đó mặc một chiếc áo khoác da gấu đen, đội mũ len da thỏ, cầm một thanh kiếm ngắn và đang chăm chú quan sát xung quanh...

Bên cạnh anh, một đống lông thú được gói gọn cẩn thận, phủ một lớp tuyết mỏng.

Atte nín thở, không dám phát ra bất kỳ tiếng động nào, sợ rằng người đó sẽ phát hiện ra mình. Rõ ràng, người này là một thợ săn sống trong rừng này, và đống lông thú kia chính là thành quả thu hoạch của anh suốt mùa đông này.

Chỉ sau một lúc, thợ săn như thể đã phát hiện ra điều gì đó, bất ngờ đứng dậy và nhìn về phía trước, thanh kiếm cũng đã nhanh chóng được cầm vào tay.

Atte chớp mắt và theo hướng nhìn của thợ săn, hai viên ngọc phát sáng màu xanh lá khiến anh suýt nữa la lên...

“Sói...!”

Atte hít thật sâu và tiếp tục quan sát mọi thứ xung quanh.

Không lâu sau, con sói đói đã tấn công trước, lao về phía thợ săn...

Thợ săn lập tức bước tới, cúi người để tránh đòn tấn công đầu tiên của con sói.

Ngay sau đó, con sói dùng móng vuốt của mình, lộ ra những chiếc răng nanh hung dữ, và tiếp tục tấn công lần thứ hai, nhảy lên và cắn vào thanh kiếm của thợ săn...

Đúng lúc Atte nghĩ rằng thợ săn sắp không chịu nổi nữa, một con dao ngắn đã đâm xuyên vào đùi con sói, khiến nó phát ra tiếng kêu thảm thiết.

Khi con sói đói lê bước rút lui, thợ săn cầm lên cung đơn, buộc một mũi tên nhẹ, và với tiếng “swoosh”, mũi tên đã xuyên vào bụng con sói. Sau vài tiếng kêu thảm thiết, con sói đã ngã xuống tuyết.

Thợ săn bước tới và đá mạnh vào con sói nằm bất động trên mặt đất, chửi một hai câu, rồi quay lại gần đống lửa.

Dưới ánh sáng yếu ớt của ngọn lửa, Atte cuối cùng cũng nhìn rõ khuôn mặt của người đó...

“Đây không phải là...”

......

Trong sự kinh ngạc, đầu óc Atte trở nên trống rỗng; anh không hiểu tại sao mình lại chứng kiến cảnh tượng quen thuộc này.

Khi anh định đứng dậy để đi xem xét, anh cảm thấy có ai đó vỗ nhẹ vào vai mình, làm anh hoảng sợ và vội vàng quay đầu lại...

“Lottie? Bạn...?”

Atte một lần nữa không thể nói ra lời. Vì vậy, anh liền chớp mắt thật mạnh, nghĩ rằng mình đang b

Át từ từ đứng dậy, đi đến bên cạnh Lôti và nhìn vào đứa trẻ sơ sinh trong tã lót.

“Em yêu, trí nhớ của anh thật kém quá, đây chính là con của chúng ta mà.”

“Con của chúng ta ư?” Át nói rồi vươn tay kéo bỏ chiếc khăn phủ trên mặt đứa bé để nhìn rõ khuôn mặt nó.

Ngay khi chiếc khăn được kéo ra, những vết máu dính đầy trên mặt đứa bé khiến Át hét lên hoảng sợ và ngã gục xuống tuyết.

“Không! Đây không phải con của chúng ta! Con của chúng ta đã chết rồi! Chết rồi!” Át nằm trên mặt tuyết, la hét trong sự kinh hoàng, đôi mắt đẫm nước mắt.

“Em yêu, đây chính là con của chúng ta mà, hãy đứng dậy và nhìn kỹ xem! Hãy đứng dậy đi!” Lôti hét lên với giọng gần như khóc lóc: “Chính anh, tất cả đều là lỗi của anh! Nếu không phải vì anh mang quân đi chinh chiến, để mẹ con chúng ta ở nhà, thì sao thung lũng lại có thể bị kẻ thù của anh xâm lược được. Chính anh đã khiến em mất đi đứa con yêu quý của mình. Hãy trả con cho em! Trả con lại cho em!”

Thưa chủ nhân, phần sau của chương này vẫn còn đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!

Lôti siết chặt cổ Át, đôi mắt đầy hận thù.

Nằm trên mặt tuyết, Át cảm thấy việc thở ngày càng trở nên khó khăn, tay chân cũng bắt đầu co giật liên hồi. Vào khoảnh khắc đó, anh cảm thấy như thể Thần Chết đang đến từ trên trời…

……

“Không!”

Át dùng hết sức lực để hét lên một tiếng, rồi bỗng nhiên ngồd dậy.

“Thưa chủ nhân!” Ron vừa mới bước ra khỏi cửa đã đẩy mạnh cánh cửa phòng ngủ và lao vào bên trong.

Lúc này, Át cuối cùng cũng tỉnh dậy từ giấc mơ, đầu đẫm mồ hôi, khuôn mặt đầy mệt mỏi.

“Thưa chủ nhân, ngài có ổn không ạ?”

Ron chạy đến bên giường, nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Át mà giật mình.

Át hít một hơi thật sâu, lòng tràn ngập nỗi sợ hãi.

“Nước!” Át chỉ vào cái bình nước trên bàn và nói.

Ron vội vàng đổ đầy một cốc nước và đưa cho Át.

Uống một cốc nước, Át cảm thấy cổ họng mình thoải mái hơn.

“Thưa chủ nhân, ngài sao vậy ạ?” Ron lại hỏi.

“Tôi không sao đâu, chỉ là một cơn ác mộng thôi… Một cơn ác mộng dài lắm!” Nói xong, Át thở dài một hơi và lau đi mồ hôi trên trán. Nhìn thấy bộ quần áo đã ướt đẫm, Át lắc đầu liên hồi.

“Đến đây sớm thế này, có chuyện gì à?”

Khi bị tiếng hét của Át thu hút vào bên trong, Ron suýt nữa quên mất chuyện muốn nói.

“Thưa chủ nhân, người quản gia của ông Mario đã đến từ sá

Vì vậy, anh ta vội vàng nói với Ron: “Hãy bảo người chuẩn bị cho tôi một thùng nước nóng!”

“Vâng, thưa ngài!”

Sau khi Ron đóng cửa ra khỏi phòng, biểu cảm trên khuôn mặt của Art trở nên u ám. Cơn ác mộng đêm qua đã khiến anh ta nhớ lại rất nhiều chuyện trong quá khứ, nhưng điều làm anh ta buồn nhất chính là đứa con chưa kịp chào đời giữa anh ta và Lotti…

……

Trong cuộc chiến tranh để giành quyền thừa kế ngai vàng, khi Art dẫn đầu đội quân Wales tiến vào tỉnh Kodor, ngôi nhà sau lưng họ đã bị cháy. Bernard đã cử một đội quân tinh nhuệ trực tiếp tấn công căn cứ của Art – Pháo đài Gỗ ở Thung lũng. Vì toàn bộ lực lượng tinh nhuệ đều được sử dụng, đội quân phòng thủ Thung lũng đã phải chịu thiệt hại nặng nề. May mắn thay, quân tiếp viện kịp thời đến và đã cứu vãn được tình huống nguy cấp này.

Trong cuộc khủng hoảng này, Lotti, với tư cách là người phụ nữ đứng đầu gia đình ở Thung lũng, đã phải vất vả lo liệu mọi việc từ sáng đến tối mà không hề nghĩ đến đứa con trong bụng mình. Cuối cùng, do quá lao động, cô đã bị sảy thai và mất đi đứa bé đang mang trong bụng.

Vì lúc đó Thung lũng đang trải qua một cuộc khủng hoảng lớn, còn chồng cô thì đang ở ngoài chiến trường, Lotti đã quyết định giấu chuyện này. Ngoại trừ người hầu gái Oli bên cạnh cô biết chuyện, mọi người khác đều không hề hay biết.

Khi Art trở về sau chiến thắng, Lotti đã kể cho anh ta nghe về chuyện này. Khi biết được tin buồn này, Art cảm thấy vô cùng tự trách mình.

Nhưng sau khi được Lotti an ủi, cả hai vợ chồng đã quyết định giấu chuyện này với mọi người.

Trong thời gian dài, Art luôn không thể quên được chuyện này và cảm thấy mình đã phụ lòng vợ mình. Mặc dù Lotti không bao giờ nói ra, nhưng Art biết rằng cô ấy đau khổ hơn bất kỳ ai.

Mỗi lần muốn viết thư về nhà, Art đều không biết phải bắt đầu từ đâu, vì vậy anh ta chỉ đành bỏ cuộc.

Nhìn chiếc khăn lụa mà Lotti tự tay dệt, Art lại càng thêm nhớ vợ mình…