…………

“…Thưa ngài Anh Gác, lính canh báo về rằng bọn người Lombard không theo đuổi chúng ta.”

Gia Pháp Nhĩ, phó chỉ huy trung đoàn kỵ binh của Quân đoàn Wells, vội vàng tiến lại bên cạnh Anh Gác.

Cách đội kỵ binh Lombard khoảng năm dặm về phía đông nam, tại rìa khu rừng trên một ngon đồi bên bờ suối, Anh Gác nghe tin này nhưng không hề ngạc nhiên.

“Tiếp tục!”

Anh Gác đứng dậy và ném chiếc bánh nướng có rượu vào tay Gia Pháp Nhĩ. Người đàn ông có khả năng uống rượu phi thường này không nói gì, cầm lấy chiếc bánh, mở nắp và uống liền vài ngụm lớn; bộ râu dày trên cằm anh ta bị nước rượu làm ướt. Nếu không phải Anh Gác vội vàng giật lấy chiếc bánh, người đàn ông chính trực này chắc chắn sẽ không để sót một giọt rượu nào.

“Đồ khốn nạn, hãy để lại cho tôi một ít đi!”

Anh Gác giật lấy chiếc bánh, lắc mạnh một cái rồi vội vàng đóng nắp lại.

“Hehehe, thưa ngài Anh Gác, tôi đang khát mà…” Sau khi đã quen biết với các sĩ quan cấp cao trong quân đoàn, Gia Pháp Nhĩ bắt đầu trở nên láo lợi hơn. Anh ta lau đi những giọt rượu còn đọng trên râu, rồi bất chợt nói tiếp: “À đúng rồi, thưa ngài Anh Gác, mặc dù bọn khốn nạn đó không theo đuổi chúng ta, nhưng họ cũng không rút lui. Tôi lo rằng tình hình có thể thay đổi, nên đã cử hai người theo dõi họ.”

“Không theo đuổi? Cũng không rút lui?” Anh Gác lẩm bẩm trong miệng.

Sau nhiều cuộc tấn công nhanh chóng vào bọn người Lombard trong những ngày qua, Anh Gác đã hiểu rõ bản chất của đối thủ – họ không hề theo đuổi mãnh liệt, cũng không để địch dễ dàng đạt được mục đích. Nói chung, việc giữ gìn sức mạnh và chờ đợi diễn biến mới là phương châm luôn được bọn người Lombard áp dụng lúc này. Điều này không phải vì họ yếu kém hay thiếu lòng dũng cảm, mà bởi vì tình hình hiện tại không giống như trước đây; một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến họ mất tất cả.

Kể từ khi Công tước Lombard đối đầu với Quân đoàn vệ binh hoàng gia của Công quốc Burgundy, Anh Gác đã dẫn dắt hơn hai trăm người thuộc trung đoàn kỵ binh của mình tiến hành hàng loạt cuộc tấn công nhỏ. Sau vài ngày liên tục gây rối cho đối phương, không ai ngờ rằng đội kỵ binh Lombard đã mất đi hơn ba mươi người, và nhiều binh sĩ khác cũng bị thương hoặc thiệt mạng khi tham gia cuộc vây hãm do quân đoàn kỵ binh tiến hành. Về phía quân đội của mình, chỉ có năm người tử trận và mười ba người bị thương, nhưng tổng thể sức mạnh vẫn còn đủ.

Sáng nay, người vệ sĩ thân cận của Yat đã vượt qua nhiều rào cản để tì

Là lực lượng chiến đấu cốt lõi của Quân đoàn Wales, việc không thể sánh ngang với đối phương trên chiến trường thực sự không phù hợp với phong cách hoạt động của đơn vị kỵ binh. Tuy nhiên, để phối hợp với các hoạt động của quân đoàn, các sĩ quan cấp cao như Lục Tây Niên buộc phải tuân theo mệnh lệnh và nghe theo chỉ đạo của quân đoàn.

Bây giờ, cơ hội đối đầu trực tiếp với người Lombard đã đến, và Gia Pháp Nhĩ, Lôi Diệc Kha, Rè Đề cùng một số phó chỉ huy đại đội đều xin được tham gia vào trận chiến này.

Trong lều chỉ huy tạm thời của đơn vị kỵ binh, Anh Gác và Lục Tây Niên nhìn nhau cười. Thấy những người bạn này đều rất quyết tâm, sẵn sàng đánh bại người Lombard, hai người càng thêm tự tin.

“Các bạn, hãy yên lặng lại một chút!” Lục Tây Niên vỗ nhẹ vào chiếc bàn dài làm từ gỗ đơn giản trước mặt. Các phó chỉ huy đại đội lập tức ngừng tranh luận và đưa ánh mắt về phía Lục Tây Niên ngồi ở vị trí trung tâm.

“Anh Gác và tôi đã cùng nhau thảo luận rồi. Trận chiến này liên quan đến sự sống còn của toàn bộ quân đoàn, và với tư cách là lực lượng chiến đấu chủ lực, đơn vị kỵ binh chúng ta chắc chắn không thể vắng mặt. Bá tước đã từng nói một câu rất đúng đắn: ‘Dưỡng binh ngàn ngày, dùng binh trong một khoảnh khắc.’ Kể từ khi được thành lập, đơn vị kỵ binh chúng ta hiếm khi có cơ hội đối đầu trực tiếp với các đội quân kỵ binh hay bộ binh quy mô lớn. Một lý do là đơn vị mới được thành lập không lâu, và kỹ năng chiến đấu của các binh sĩ mới so với những người giàu kinh nghiệm còn kém xa; nếu đi ra chiến trường, đó chính là tự rước họa vào thân. Thứ hai, với tư cách là lưỡi dao sắc bén của Quân đoàn Wales, đơn vị kỵ binh sẽ không dễ dàng xuất chiến, và mỗi khi xuất trận, chúng ta sẽ hứng thụ hết máu của kẻ thù.”

Lục Tây Niên nói xong, miệng hơi khô, liền cầm ly rượu bia Wales uống vài ngụm, cảm thấy thoải mái hơn.

“Tất cả các bạn cũng biết rằng, bá tước đã bỏ ra bao nhiêu công sức và tiền bạc để nuôi dưỡng đơn vị kỵ binh chúng ta. Chỉ riêng việc mua ngựa chiến và Vũ khí áo giáp đã tiêu tốn hàng triệu fen, chưa kể đến việc chăm sóc, huấn luyện ngựa, sửa chữa và bảo trì Vũ khí áo giáp, cùng với mức lương cao hơn nhiều so với các binh sĩ bình thường. Những con số này, không cần tôi phải tính toán, các bạn cũng hiểu rõ.”

Các phó chỉ huy đại đội đều gật đầu và thì thầm vài câu.

“Trong cuộc hành quân về phía nam này, đơn vị kỵ binh chủ yếu sẽ thực hiện các nhiệm vụ như tấn công các đoàn xe tiếp tế của địch

Bây giờ, cơ hội đã đến…” Lục Tây Niên liếc nhìn Anh Gác ngồi ở vị trí chủ tọa.

Anh Gác lặng lẽ nghe Lục Tây Niên nói, thỉnh thoảng gật đầu đồng ý. Là một sĩ quan cấp cao của đội quân, Anh Gác hiếm khi phát biểu tại các cuộc họp quân sự; điều này không phải vì ông lười suy nghĩ, mà là do truyền thống đã ăn sâu vào tâm thức của đội quân Wells.

Khi đội tuần tra mới được thành lập, hầu như trong mỗi cuộc họp quân sự, người đầu tiên phát biểu luôn là At – với tư cách là chỉ huy. Một lý do là vì hầu hết binh sĩ trong đội tuần tra đều xuất thân từ công nhân lao động chân tay hoặc nông dân (trình độ học vấn không cao), họ chỉ quen với công việc vận chuyển và làm ruộng, chỉ có sức mạnh thô sơ mà thôi. Thêm vào đó, vào thời đó, những người có cơ hội học hành chủ yếu là con cái của quý tộc và thương gia; người dân bình thường chỉ cần no bụng là đủ, làm sao họ có thời gian để nghiên cứu về các vấn đề quân sự?

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Một lý do khác là At có địa vị xã hội khác biệt so với những người khác. Là con trai của một nam tước xuất thân quý tộc, At tự nhiên mang theo ánh hào quang cao quý. Sự khoảng cách tự nhiên giữa quý tộc và dân thường luôn khiến những người thuộc tầng lớp dân thường cảm thấy mình thấp kém hơn; lại thêm việc họ thiếu kinh nghiệm chiến đấu và không có nhiều kiến thức, nên họ cũng không muốn lên tiếng.

Khi đội quân mở rộng quy mô và cần quản lý ngày càng nhiều người, với hàng loạt công việc phức tạp, việc chỉ dựa vào At một mình là điều không thực tế. Là một người bình thường từ thời hiện đại du hành về thời Trung cổ châu Âu, At đã khéo léo phân công công việc cho các sĩ quan dưới quyền mình, chỉ đảm nhận vai trò định hướng chung. Điều này không chỉ nâng cao hiệu quả công việc mà còn giúp Anh Gác giải phóng thời gian, đồng thời cũng gián tiếp rèn luyện khả năng tự lập suy nghĩ và giải quyết vấn đề của các sĩ quan, có thể nói là “ba mục tiêu trong một đòn”.

Khi cơ hội tham gia vào các công việc quân sự ngày càng nhiều, tính tích cực của các sĩ quan và binh sĩ cũng tăng lên. Ngay cả những gợi ý từ những binh sĩ bình thường cũng có thể được đưa ra tại các cuộc họp quân sự. Nhờ đó, không chỉ tính tích cực trong việc đưa ra ý kiến được nâng cao, mà các âm mưu và kế hoạch cũng thường xuyên được áp dụng đối với kẻ thù.

“…Tình hình hiện tại nhìn chung là như vậy,” Lục Tây Niên chỉ vào bản đồ chiến đấu trên bàn và giải thích về tình hình đối đầu giữa hai bên. “Ở phía bắc, đ

Nghe đến đây, Gia Pháp Nhĩ cùng những người khác đều rơi vào tình trạng vã mồ hôi lạnh, cảm thấy trách nhiệm của mình thật sự rất nặng nề.

Sau một lúc im lặng, Anh Gác bỗng nói lên: “Mọi người yên tâm đi, quân phòng thủ thành Santiya đã nhận được tin này từ lâu rồi. Ngày mai, những kẻ xấu xa đó bên ngoài thành sẽ biết được sức mạnh của chúng ta. Bây giờ tôi sẽ công bố nhiệm vụ chiến đấu…”

……

“…Các nhiệm vụ chiến đấu đã được sắp xếp xong chưa?”

“Anh trai Odo, anh yên tâm đi. Mọi người đều đang rất quyết tâm; ngày mai, chắc chắn những kẻ đó sẽ không thể trở về!” Saip, Nam tước chỉ huy đại đội của Quân đoàn Wells và là em họ của Bá tước Art thuộc tỉnh Wells, đã trả lời một cách lễ phép.

Dù là một nam tước, con trai duy nhất của Cao Nhĩ Văn – Bộ trưởng Tài chính triều đình – và cũng là cháu họ của Vua Frand của Công quốc Burgundy, nhưng trước mặt Odo, Saip không hề thể hiện ra bất kỳ sự ưu việt hay kiêu ngạo nào. Ngược lại, ông rất tôn trọng người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ này – người đã từng là một lao động viên bình thường nhưng dần dần trở thành phó chỉ huy Quân đoàn Wells và Nam tước tỉnh Wells nhờ vào thành tích chiến đấu của mình. Trong các cuộc họp quân sự hoặc trong quá trình giao tranh, Saip luôn tôn trọng Odo và gọi ông là “Chỉ huy Odo”. Chỉ khi ở riêng tư, ông mới thân mật gọi Odo là “Anh trai Odo”.

Odo cũng ngày càng đánh giá cao con người của Saip. Lý do không phải vì những địa vị cao quý mà Saip sở hữu, mà bởi vì cậu ta ngày càng sống hòa đồng hơn trong giao tiếp, có nhiều thành tựu trong lĩnh vực quân sự, luôn khiêm tốn và nhiệt tình giúp đỡ mọi người; không còn là cái gì đó như một thiếu gia giàu có, bốc đồng, kiêu ngạo như trước nữa.

Trong lần này xuất quân, Art đã cố tình sắp xếp để Saip đi cùng Odo. Một mục đích là để rèn luyện khả năng tổ chức, điều phối và chỉ huy quân đội cho Saip trong tương lai; mục đích khác là để Saip có thể hỗ trợ Odo trong suốt chuyến đi. Là em họ của mình, mỗi khi xuất quân, Loti luôn nhắc nhở Art phải chăm sóc cẩn thận cho em trai mình. Kể từ khi Saip bị thương và bị liệt chân, Art luôn cảm thấy có lỗi với cậu ta; mỗi khi ra trận, ông đều luôn lo lắng cho sự an toàn của Saip. Nếu em họ mình gặp phải bất cứ chuyện gì không may, ông sẽ không thể giải thích với vợ mình, cũng không thể đối mặt với cha vợ mình – người luôn ủng hộ ông một cách vô điều kiện.

Nhìn vào thực tế hiện tại, những lo lắng của Art dường như là không cần thiết. Kể từ khi bị thương, Saip dường như đã thay đổi hoàn toàn. Có lẽ là bởi vì

Phoenix thật may mắn – anh ấy đã sống sót, dù cơ thể không còn nguyên vẹn. Nhưng người lính đã cứu anh ấy thì không may mắn như vậy. Chính nhờ những trải nghiệm mới về cuộc sống và chiến tranh mà Phoenix dần học được cách trưởng thành trong hoàn cảnh chiến đấu.

Bên trong một tháp tên lửa ở góc phía tây bắc của thành phố Santiya, Phó chỉ huy quân đoàn Wells – Odo – có vẻ mặt nghiêm túc và lo lắng. Bộ áo giáp nặng trĩu của ông đầy máu; vết lõm trên chiếc mũ giáp là do một tảng đá từ máy ném đá bên ngoài thành phố đánh vào bức tường kiên cố và văng tung tóe. Lúc đó, kẻ thù đã tấn công mãnh liệt tất cả các cổng thành của Santiya. Với tư cách là chỉ huy phòng thủ, Odo đã dẫn đầu lực lượng dự bị đi khắp nơi để ứng phó ngay khi có tình huống khẩn cấp xảy ra.

Vào sáng sớm hôm qua, lực lượng lính đánh thuê bên ngoài Santiya đã tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt nhất kể từ khi bao vây thành phố. Chỉ mới nghỉ ngơi chưa đầy hai giờ sau khi tuần tra trở về, Odo đã bị đánh thức bởi tiếng gõ cửa gấp rút. Không kịp suy nghĩ, ông vội vàng cầm lấy thanh kiếm đặt bên cạnh giường và đi về phía cửa. Người hầu tin báo rằng: lực lượng lính đánh thuê bên ngoài đang tấn công thành phố một cách hung hãn, không quan tâm đến sinh mạng!

Odo không kịp để ý đến cơn chóng mặt, vùng dậy và lao ngay về phía bức tường thành. Khi vừa đến gần cổng phía bắc, một tảng đá lớn bay qua bức tường và lao thẳng về phía ông. Trong chốc lát, Odo hét lớn “Tản ra!”, đẩy mạnh hai chân và lao xuống đất, may mắn tránh khỏi tảng đá đó. Tuy nhiên, người hầu đi theo sau ông thì không may mắn như vậy – chân phải của người hầu bị tảng đá đập trúng đầu gối, khiến người hầu quay liên tục vài vòng trước khi rơi xuống đất; phần chân dưới đầu gối đã bị nghiền nát, máu chảy như thác… Sau đó, thêm vài tảng đá nữa lao đến, giết chết hoặc làm bị thương bảy, tám binh sĩ nữa.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Odo nhanh chóng đứng dậy và chạy lên bức tường phía bắc. Nhìn những đoạn tường bị đập sập khắp nơi, Odo nhận lấy chiếc khiên da mà người hầu đưa cho, rồi dùng bức tường che chắn để nhìn ra ngoài. Anh thấy nhóm lính đánh thuê kia, những kẻ vốn không có kỷ luật và toát ra mùi hôi thối, đang tổ chức tấn công một cách có trật tự…

Khi máy ném đá ngừng hoạt động, tiếng hô chiến đấu vang dội khắp nơi xung quanh Santiya. Lực lượng lính đánh thuê Lombardia được chia thành nhiều đội, kéo theo những cái búa đập thành, thang leo, cầm trên tay những cây giáo dài, thanh kiếm, xiềng xích và