…………

Còn những đầu người được gắn trên những cây giáo thì trở thành tâm điểm kinh hoàng không thể xóa nhòa.

Máu màu đỏ tối đã đông cứng, nhưng vẫn có từng giọt dính quanh que giáo và rơi xuống, để lại những vết bẩn đen sạm trên bức tường gạch.

Vài con quạ bay đến, không hề e ngại mà mổ vào những phần mô mềm còn sót lại trong những cái hốc mắt trống rỗng, tạo ra những tiếng kêu rùng mình.

Những binh sĩ can đảm hơn thì cố gắng che giấu nỗi sợ hãi bằng cách dùng những cây giáo ngắn của mình đập vào những cái đầu đã biến dạng ấy, khiến chúng lắc lư qua lại.

“Này, bạn này, nhìn cái đầu khốn nạn này kìa, cả hàm răng cũng không còn nữa!”

“Hahaha…”

Tiếng cười không kiêng nể lan tỏa ra xung quanh.

“Lần sau tao cũng sẽ chặt đầu vài tên người Burgundy treo lên đó, chắc chắn sẽ tươi mới hơn những miếng thịt hôi thối của người Provence này!”

Nhưng những “lời hùng hồn” ấy chỉ khiến cho đồng đội của họ phản ứng bằng những tiếng cười khô khan và thiếu sự tin tưởng.

Nhiều người khác thì quay đi, không thể kìm nén cảm giác buồn nôn và bất ngờ oẹo xuống, ói hết những thức ăn vừa mới nuốt vào. Mùi hôi thối lẫn mùi máu lan tỏa khắp không khí.

Đúng lúc đó, Tổng chỉ huy phòng thủ thành phố Fabio cùng với một đội lính canh bước lên bức tường thành.

Trên khuôn mặt ông, niềm hào hứng đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là vẻ nghiêm túc nặng nề. Ông nhìn ra ngoài thành phố và nhận thấy rằng, mặc dù khu trại liên quân của người Provence và Wales đang ồn ào, nhưng không hề có dấu hiệu tập trung tấn công ngay lập tức; sự yên tĩnh bất thường này càng làm ông lo lắng hơn.

“Tất cả hãy cố gắng lên!” Ông nói với giọng nghẹn ngào, ra lệnh cho các sĩ quan đi theo mình, ánh mắt sắc bén quét qua những người lính đang nằm bất động.

“Sự yên tĩnh bên ngoài thành phố thật kỳ lạ, chắc chắn không phải là điều tốt đâu. Ra lệnh cho mọi đơn vị tăng gấp đôi số lượng lính canh gác, luôn theo dõi sát sao diễn biến của quân địch! Đặc biệt là khu trại của người Burgundy, những chiếc máy ném đá và những thứ kỳ lạ khác của họ còn nguy hiểm hơn cả những kẻ man rợ của người Provence nữa!”

“Vâng, thưa ngài!” Các sĩ quan lập tức tuân lệnh.

Fabio không nói thêm gì nữa, bắt đầu đi kiểm tra dọc theo bức tường thành. Những đôi giày sắt nặng nề của ông bước qua dòng máu và chất bẩn, ánh mắt sắc bén quan sát từng chỗ trên tường thành, từng đống vật tư phòng thủ, và từng khuôn mặt của binh sĩ.

Thỉnh thoảng, ông dừng lại và đá mạ

Dưới ánh mắt sắc bén của ông ta, các binh sĩ cố gắng lấy lại tinh thần, nhưng trong lòng mỗi người đều biết rằng khoảng nghỉ ngơi ngắn ngủi này sắp kết thúc.

Cơn bão tiếp theo – có lẽ cũng là cơn cuối cùng – đang dần hình thành dưới vẻ bề ngoài yên bình.

Không khí trên bức tường thành dường như lại đóng băng một lần nữa……

…………

Bên trong bức tường thành, thành phố Milan dường như đã tỉnh giấc khỏi cơn ác mộng. Ánh nắng chói lọi xua tan bầu không khí u ám của đêm lạnh, chiếu rọi khắp những con phố và quảng trường cổ kính, mang theo một chút hơi ấm giả tạo.

Sau khoảng thời gian tương đối yên bình vào nửa đêm, nhiều người dân đã ẩn náu trong nhà, tưởng rằng đợt tấn công dữ dội nhất đã qua, liền cẩn thận mở cửa ra ngoài, bước ra đường phố.

Họ thì thầm trò chuyện với nhau, khuôn mặt vẫn còn hoảng sợ, nhưng cũng xen lẫn niềm vui sau khi thoát hiểm. Ngay cả những người bán hàng gan dạ cũng bắt đầu dựng lại quầy hàng, bán những mặt hàng tạp hóa còn sót lại, cố gắng kiếm sống trong hoàn cảnh hỗn loạn này.

Nỗi sợ hãi của ngày hôm qua dường như đã phai nhạt dưới ánh nắng mặt trời, nhưng một loại bất an sâu sắc hơn vẫn lượn lờ trong không khí như những bóng ma.

…………

Tuy nhiên, ảo tưởng về sự yên bình ngắn ngủi này nhanh chóng bị thực tế tàn nhẫn phá vỡ.

Quảng trường Nhà thờ phía tây thành phố đã được chuyển đổi thành một trại điều trị thương binh ngoài trời lớn suốt đêm. Không khí tràn ngập mùi máu tanh, mùi hôi thối và mùi đắng của các loại thuốc thảo dược. Các lều dựng tạm chật kín những người thương binh đang rên rỉ đau đớn; những bộ phận cơ thể bị đứt gãy có thể thấy khắp nơi.

Các bác sĩ và nữ tu vội vã di chuyển giữa những người bệnh, tay đầy máu, khuôn mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi và tê dại.

Những cái kia để cầm máu đang đỏ rực trong bếp lửa; kim chỉ khâu liên tục di chuyển qua những vết thương; tiếng cưa cắt đứt cánh tay vang lên từng hồi, cùng với tiếng kêu thét đau đớn của các thương binh, tạo nên một cảnh tượng giống như địa ngục trần gian.

Điều khiến người ta càng thêm sợ hãi là cảnh tượng ở rìa trại điều trị. Những chiếc xe ngựa đơn sơ liên tục kéo đi những binh sĩ bị thương nặng hoặc đã chết. Những thi thể này được chất chồng lên nhau như những đống củi, được vận chuyển đến khu ổ chuột gần Tu viện phía bắc thành phố.

Ở đó, những hố chôn lớn đang được đào gấp rút; những thi thể không kịp chôn riêng lẻ sẽ bị đốt cháy hoặc chôn xuống hố để ngăn chặn dịch b

Ngọn nến trước bức tượng thánh chập chờn trong gió, tỏa ra hương thơm ấm áp của dầu đèn, gần như che lấp đi mùi máu tanh từ bên ngoài cửa vào.

Trên những hàng ghế dài của nhà thờ, người dân đến cầu nguyện đã chen chúc kín đáo. Đàn ông, phụ nữ, người già, trẻ em... Họ nắm chặt tay nhau, cúi đầu, khuôn mặt đầy nỗi sợ hãi, buồn bã và lòng thành kính.

Những tiếng khóc thì thầm và lời cầu nguyện được kiềm chế vang vọng trong không gian tráng lệ này.

Giám mục phó Wald, mặc bộ lễ phục trang nghiêm, đứng trên bục thánh. Giọng nói của ông vang dội và đầy xúc động, cố gắng xoa dịu nỗi đau trong lòng các tín đồ:

“Hỡi những tín đồ trung thành của Chúa! Chúng ta tập trung tại đây, dưới sự bảo hộ của Chúa, thành phố chúng ta vẫn đang kiên cường chống trả! Những chiến binh ở bên ngoài đang dùng mạng sống của mình để bảo vệ quê hương chúng ta!”

Ông giơ cao hai tay, ánh mắt quan sát từng khuôn mặt hoảng sợ dưới bục thánh. “Hãy cùng chúng ta cầu nguyện cho những linh hồn anh dũng đã hy sinh! Cầu nguyện rằng sự hy sinh của họ không uổng phí, cầu nguyện rằng linh hồn họ sẽ thoát khỏi nỗi đau trần thế, sớm được lên thiên đàng, sống trong ánh sáng của Chúa với sự bình yên và vinh quang vĩnh cửu, phục vụ trước mặt Chúa!”

“Cũng hãy cầu xin Chúa lòng từ bi, xót thương cho con cái đang chịu khổ của Ngài, để cơn bão chiến tranh sớm qua đi, và để cành ô liu hòa bình lại một lần nữa đến với Milan!”

Các tín đồ theo lời giám mục, càng cầu nguyện chăm chỉ hơn, như thể muốn gửi gắm tất cả niềm hy vọng và nỗi sợ hãi của mình vào không gian thiêng liêng này.

Vào khoảnh khắc này, nhà thờ trở thành nơi duy nhất mà người dân trong thành phố bị bao vây có thể tìm thấy chút an ủi và sự hỗ trợ tinh thần.

Tuy nhiên, khi lời cầu nguyện kết thúc và mọi người bước ra khỏi cửa nhà thờ, cảnh tượng bi thảm của trại thương binh bên ngoài và tiếng động của quân địch đang tập trung lại ở phía xa bức tường thành khiến họ lập tức quay trở lại với thực tế khắc nghiệt.

Ánh nắng mặt trời vẫn rực rỡ, nhưng bầu trời của Milan dường như bị phủ kín bởi một lớp mây u ám của cái chết, ngày càng đậm đặc...

……

Không xa đó, cung điện Milan vẫn hiện ra vẻ oai nghiêm và sang trọng trong ánh bình minh.

Những công trình kiến trúc hùng vĩ được ánh nắng vàng óng ánh bao phủ, mặt tiền bằng đá cẩm thạch lấp lánh ánh sáng mềm mại, những hình khắc tinh xảo và cửa vòm kể về vinh quang của quá khứ, những tháp cao vút như muốn xuyên thủng bầu trời xanh thẳm.

Nhìn từ bên ngoài,

Trong những hành lang rộng lớn và sân vườn, những người hầu gái, tạp dịch đi lại vội vã; kể cả những binh sĩ tuần tra, ai nấy đều mang vẻ mặt căng thẳng và nỗi sợ hãi ẩn giấu sâu trong ánh mắt. Những tiếng trò chuyện thì thầm và âm thanh nhỏ của đồ gốm va chạm vào nhau đều bị phóng đại bởi những bức tường đá cao lớn, khiến không khí nơi đây càng trở nên yên tĩnh và bất an hơn.

……

Sâu trong cung điện, trong một phòng ăn sáng nhỏ nhưng sang trọng, Công tước Lombardia đang ngồi một mình trước chiếc bàn được phủ bằng khăn trải bàn thêu hoa tinh xảo. Mặc dù tối qua ông đã ngủ muộn vì mệt mỏi và lo lắng, nhưng hôm nay ông đã dậy sớm một cách bất thường. Bộ râu được cắt tỉa gọn gàng và bộ đồ ngủ xa hoa không thể che giấu được vẻ mệt mỏi dưới đôi mắt ông hay nỗi bất an trong lòng ông.

Trên bàn trước mặt ông có vài món ăn sáng tinh tế, nhưng ông gần như không chạm vào chúng. Ngón tay ông vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn, ánh mắt liên tục nhìn về phía cửa – ông đang mong đợi một cách sốt ruột tin tức từ Bộ trưởng Quân sự Francesco, tin tức có thể giúp ông cảm thấy bớt lo lắng… Người Burgundy đang rối loạn tinh thần quân đội vì những “lời đồn đại” trên tấm lụa trắng đó.

Đúng lúc này, một cô hầu gái trẻ cúi đầu, cầm một tô canh thịt nóng hổi, thơm phức, cẩn thận bước vào. Có lẽ vì quá lo lắng, hoặc bị bầu không khí căng thẳng của công tước làm cho sợ hãi, cô ta vấp ngã và la lên!

“Rầm! Ốc!”

Chiếc tô gốm tinh xảo vỡ tan thành mảnh vụn, nước canh nóng bỏng tràn ra khắp nơi, thậm chí còn dính lên tấm thảm Ba Tư và đôi dép lụa đắt tiền dưới chân công tước.

“Đồ vô dụng! Đồ ngu ngốc!” Cơn giận dữ tích tụ bao lâu nay trong lòng công tước Lombardia lập tức bùng nổ. Ông đứng dậy bỗng nhiên, khuôn mặt tái nhợt, “Các lính canh! Lôi cái đồ vụng về này ra ngoài và đánh đập nó hai mươi… Không! Ba mươi roi!”

Cô hầu gái sợ hãi đến mức không thể nói nên lời, chỉ biết run rẩy nằm xuống đất. Hai người lính canh hung hăng lập tức lao vào.

Chính lúc này, một giọng nói bình tĩnh kịp thời vang lên: “Xin công tước đừng nổi giận…”

Bộ trưởng Quân sự Francesco xuất hiện ở cửa, rõ ràng ông vừa chứng kiến toàn bộ sự việc này. Ông bước nhanh vào, cúi chào công tước một cách nhẹ nhàng, sau đó vẫy tay với cô hầu gái và những người lính canh: “Chỉ là một tai nạn nhỏ thôi. Dọn dẹp lại và mang lại cho công tước m