Tòa lâu đài Besançon đang náo nhiệt không ngừng.

Lãnh chúa Công quốc Burgundy, Bá tước Iveria, đã lâu không tổ chức các cuộc họp lớn tại đây; mọi vấn đề quân sự và chính trị của công quốc đều được quyết định bởi Hội đồng cung đình.

Hội đồng cung đình do bảy vị quan chức cao cấp gồm Thủ tướng cung đình, Bộ trưởng Quân sự, Phó Thủ tướng cung đình (kiêm Phó Bộ trưởng Quân sự), Bộ trưởng Tài chính, Người giám hành nội vụ, Đại thẩm phán cung đình và Bộ trưởng Kho bạc điều hành. Mọi việc hàng ngày của công quốc đều được những người này thảo luận và quyết định. Trong trường hợp có những vấn đề quan trọng, các quý tộc từ cấp Nam tước trở lên, cùng các Bá tước biên giới (có lãnh địa riêng, khác với Bá tước cung đình) và các thống đốc các vùng trực thuộc sẽ được triệu tập đến Besançon để tham gia Hội đồng cung đình.

Tuy nhiên, do Phó Thủ tướng cung đình Bourvin và Bộ trưởng Tài chính cung đình Bernard đồng thời cũng là những người cai quản tỉnh Jona, nên so với các quan chức cung đình khác, họ có quyền lực lớn hơn. Vì vậy, địa vị của hai người này rất cao.

Thủ tướng cung đình, người già yếu và có vẻ mệt mỏi, tựa vào ghế da bên cạnh chiếc ngai sắt ở vị trí trung tâm của tòa lâu đài, lặng lẽ nhìn những vị quan đang tranh cãi không ngừng.

“Các ngài, hôm nay chúng ta tập trung lại đây để quyết định việc ba hiệp sĩ được thăng chức thành Nam tước. Các ngài đừng tiếp tục tranh cãi về những chuyện nhỏ nhặt nữa.” Cuối cùng, Thủ tướng cung đình không thể chịu đựng được tiếng ồn ào của mọi người và lên tiếng ngăn cản.

“Chẳng có gì đáng để thảo luận cả. Hiệp sĩ Martinus đã phục vụ Bá tước suốt nhiều năm rồi, ông ấy xứng đáng được thăng chức thành Nam tước. Còn Sát Lý Sĩ chỉ mới phục vụ Phó Thủ tướng vài năm thôi, có công lao gì đáng để khen ngợi chứ?”

“Chưa kể đến kẻ đó tên là gì nhỉ… Arthur Wood Wales? Kẻ hoang dã đó đã dùng bao nhiêu vàng bạc để khiến một số quan chức cung đình nói lời cho hắn. Tôi nghĩ những quan chức đó thật sự thiếu tiền đến mức phải làm như vậy. Nếu thực sự thiếu tiền, họ hoàn toàn có thể vay tiền từ kho bạc cung đình, chứ không cần phải dựa vào hối lộ để sinh sống.”

Bộ trưởng Tài chính cung đình Bernard nói một cách mỉa mai, nhắm thẳng vào Phó Thủ tướng cung đình Bourvin.

Bourvin lắc đầu thở dài và đáp lại Bernard một cách nhẹ nhàng: “Chúa đã ban cho chúng ta một cái miệng linh hoạt, nhưng có người lại dùng nó để nói những lời vô nghĩa… Thật là đáng tiếc.”

“Vậy sao, thưa ngài Bernard?”

Bộ trưởng Qu

Lời nói của Baurwin thật sự quá nặng nề; nó ám chỉ một cách gián tiếp đến vị phu nhân hoàng tộc trẻ tuổi kia trong triều đình.

Ngay khi lời này vang lên, không khí trong đại sảnh bỗng chốc trở nên yên tĩnh. Trong thời điểm sóng gió đang đến gần, những lời nói như vậy thực sự quá nhạy cảm.

“Baurwin! Hãy im miệng lại đi, hãy nhớ đến địa vị của mình và đừng mang những lời nói nguy hiểm như thế này ra tại phiên họp triều đình.”

Vị thủ tướng già nua của triều đình cuối cùng cũng không thể ngồi yên được nữa. Sau mười năm ngồi trên ngai sắt, ông dần cảm thấy chán ngán những cuộc đấu tranh phức tạp trong triều đình và chỉ mong có thể duy trì tình hình ổn định cho đến khi nào có thể.

Trong những năm gần đây, đất nước này đang gặp nhiều khó khăn về mặt ngoại giao và kinh tế. Người đàn ông già này, từng phục vụ ba đời các vị công tước, ngày càng cảm thấy bất lực trong việc đối phó với những tình huống này. Tuy nhiên, dù thế nào đi nữa, ông cũng không thể chấp nhận việc cả đất nước này sụp đổ ngay trước mắt mình. Vì vậy, ông đã dùng hết sức lực còn lại để cố gắng duy trì trật tự.

“Vâng, Thủ tướng đại nhân…” Baurwin có thể coi thường những đối thủ chính trị, nhưng ông không thể xem thường vị thủ tướng triều đình này; ít nhất là bây giờ vẫn không thể.

“Omar, bạn là Bộ trưởng Quản lý Ấn triện – việc thăng chức các quý tộc thuộc thẩm quyền của bạn. Hãy chia sẻ ý kiến của bạn đi.” Thủ tướng triều đình một lần nữa đưa cuộc thảo luận trở lại đúng hướng.

Omar đã sống trong triều đình suốt hàng chục năm; từ một vị nam tước nhỏ bé ở biên giới, ông đã trở thành Bộ trưởng Quản lý Ấn triện, người có quyền quyết định về việc thăng chức các quý tộc. Điều này là nhờ vào kinh nghiệm dày dặn và khả năng ứng biến linh hoạt của ông. Trong thời điểm hiện tại, ông không muốn làm tổn thương ai cả, và cũng không dám làm tổn thương bất kỳ ai.

“Thủ tướng đại nhân, tôi nghĩ rằng cả hai vị Bộ trưởng Baurwin và Bernard đều có những lý lẽ hợp lý. Chỉ cần các vị thảo luận ra kết quả cuối cùng,

tôi sẽ hết lòng ủng hộ. Lúc đó, tất cả các hồ sơ liên quan đến việc thăng chức sẽ do tôi lo liệu.” “Omar, Thủ tướng đại nhân đang hỏi ý kiến của bạn về vấn đề thăng chức các quý tộc; bạn cần phải nói ra những điều hữu ích…” Vị Bộ trưởng Quân sự, người nổi tiếng vì tính cách chính trực và thẳng thắn, có vẻ không hài lòng với cách ứng xử khéo léo của Omar.

“Count Srein, vì ông đã lên tiếng, chắc hẳn ông cũng có nhiề

“Tôi nghĩ rằng dù là Sát Lý Sĩ hay kẻ đó tên là Át, cả hai đều đã có những công trạng lớn lao trên chiến trường. Hồ sơ ghi nhận công lao của họ đều nằm ở vị trí đầu tiên trên bàn làm việc của tôi. Chỉ riêng hai chiến công thu hồi đất đai là phục hồi Pháo đài Sol ở Provence và giành lại Pháo đài Valon từ tay người Schwaben ở biên giới phía đông thôi, cũng đủ để cả hai được thăng chức thành nam tước rồi. Tôi nghĩ rằng điều chúng ta cần thảo luận hôm nay không phải là liệu có nên thăng chức cho họ hay không, mà là xem có nên ban tặng đất đai cho những nam tước mới được thăng chức này hay không…”

“Còn về Hiệp sĩ Martinus… tôi chỉ có thể nói rằng ông ta đã tìm được một người cháu gái quyền lực để hỗ trợ mình.”

Với tư cách là Bộ trưởng Quân sự, người ta tự nhiên có sự đồng cảm với những người đã có công trạng trong quân đội. Hơn nữa, nhiệm vụ của một Bộ trưởng Quân sự chính là nuôi dưỡng một đội ngũ binh sĩ tinh nhuệ và các chỉ huy xuất sắc cho đất nước này.

Bernard không hề chịu thua cuộc. Anh ta ngồi sang một bên, cầm ly rượu trên bàn và uống một ngụm nhỏ, sau đó cười lạnh và nói: “Có vẻ như hôm nay, không chỉ một vị Bộ trưởng nào đó đã nhận được số tiền khổng lồ đâu… Chiến tranh thật sự là con đường tốt nhất; chỉ cần dám giết người, dám cướp bóc, bạn sẽ có đủ tiền để lấp đầy những “lỗ hổng” trong túi của những vị Bộ trưởng đó.”

“Bernard, đừng cứ nói những lời vô ích như vậy. Nếu bạn có ý kiến gì về việc thăng chức cho hai hiệp sĩ Sát Lý Sĩ và Át, hãy đưa ra những lý do thực sự đi.” Thủ tướng đã bắt đầu cảm thấy phiền lòng trước những cuộc tranh giành không đáng có giữa hai phe này.

“Lý do à? Được thôi. Về Sát Lý Sĩ kia… tôi không muốn bàn nữa. Anh ta là người tin cậy của Ngài Bowen; việc Ngài Bowen thiên vị người thân và muốn đưa những người thân tín của mình vào giữ chức vụ quan trọng trong vương quốc này, mọi người đều có thể hiểu được… Tôi tạm thời đồng ý với điều đó.”

“Nhưng cái tên Át kia thì là cái gì chứ! Tại sao anh ta lại được thăng chức thành nam tước? Chỉ vì anh ta đã đi theo quân đội và tham gia vài trận chiến thắng dễ dàng sao? Chỉ vì anh ta đã liên kết với bọn cướp để cướp bóc khắp nơi sao? Chỉ vì anh ta là một kẻ buôn bán gian dối để tích trữ của cải sao? Chỉ vì anh ta đã giết hại những đồng nghiệp quý tộc sao?” Bernard liệt kê hàng loạt những hành vi phi pháp mà Át đã làm trong những năm qua.

“Bernard, đừng nói những lời vô căn cứ như vậy! Mọi lời nói đều phải có cơ sở chứ!” Thủ tướng cũ

“Theo các cuộc điều tra sau này, mọi manh mối đều chỉ về vị đại nhân At của chúng ta – người được giao nhiệm vụ trừng phạt bọn cướp.”

“Còn về việc sát hại những người vô tội, tôi nghĩ mọi người vẫn còn nhớ vụ ác của kẻ man rợ đó hai năm trước tại lâu đài Winchester, phải không? Đó là sự thật không thể chối cãi.”

“Hơn nữa, theo lời tố cáo của những người am hiểu tình hình địa phương, ở một làng thuộc huyện Tinez ở miền nam, một số quý tộc đã phản kháng khi bị gia đình At lừa đảo; ngay sau khi kẻ man rợ đó rời đi, những gia đình này đã bị sát hại.”

“Và còn có người quản gia của Nam tước Bazel – một người hiền lành và tử tế – cũng bị giết trong khu rừng gần nhà ông ấy. Ngay sau khi Lão Quản Gia bị giết, At đã dẫn người ra từ khu rừng đó… Thật là trùng hợp quá.”

“Còn về việc cướp bóc hàng hóa và hành xử như những kẻ buôn lậu, tôi nghĩ không cần phải nói thêm nữa. Một hiệp sĩ không còn giữ vững tinh thần hiệp sĩ, mà lại dựa vào bọn cướp và những kẻ lang thang để chiếm đoạt con đường buôn bán và áp đặt đối thủ… Những chuyện này đã không còn là bí mật nữa.”

Bernard liên tục nói ra tất cả những hành vi phi pháp mà anh biết; với những cáo buộc nghiêm trọng này, anh không tin rằng Bowen có thể đạt được mục đích của mình.

Mọi người trong đại sảnh đều bàn tán, cảm thấy điều này thật khó tin.

“Khà khà…” Thủ tướng ho khan một tiếng, dập tắt tiếng bàn tán của mọi người.

“Bowen, những gì Bernard nói đều là sự thật sao?”

Bowen đã đoán trước rằng Bernard sẽ đưa ra những thông tin này; anh bình tĩnh đứng dậy và nói: “Bernard, bạn luôn nói rằng những điều này được kiểm chứng rồi… Bạn có thể đưa ra bằng chứng không? Bạn nói đến những người am hiểu tình hình… Vậy những người đó là ai? Phải chăng là Gia tộc Dean – những người hàng tháng đều gửi rất nhiều tiền cho dinh thự của bạn, để qua đó trốn tránh thuế thương mại do Bộ trưởng Tài chính bảo vệ?”

“Bạn!” Bernard chỉ vào Bowen, ngập ngừng không nói được lời.

“Tôi làm gì? Tôi nói đúng rồi sao? Tôi sẽ không nói nhiều về chuyện của bạn nữa… Vậy thì tôi sẽ nói về những cáo buộc bạn vừa đặt ra đối với Hiệp sĩ At.”

“Bạn không thể đưa ra bằng chứng cho những cáo buộc bạn đặt ra đối với Hiệp sĩ At… Nhưng tôi thì có thể đưa ra bằng chứng về tội ác của Gia tộc Dean – những người đồng minh thân cận của bạn. Nếu bạn nói rằng Hiệp sĩ At có liên quan đến bọn cướp… Vậy thì chúng ta hãy bắt đầu từ chính bọn cướp đi.”

Bowen lấy ra m

Băng đảng cướp này không hề đơn giản chút nào; tất cả họ đều được một quý tộc tên là Dean thuê mướn…

“Mọi người, cuốn sổ này chính là lời thú nhận của mấy thủ lĩnh băng đảng…”

………………

Khi hoàng hôn buông xuống, thành phố Besançon – thủ đô của Công quốc Burgundy – vẫn rất nhộn nhịp.

Tại dinh thự của Bá tước ở phía tây thành phố, Bá tước Bourvin đang trò chuyện riêng tư với Art.

“Sát Lý Sĩ đã được thăng chức thành Nam tước chỉ huy quân đội trong cung đình (có lương nhưng không được phong đất). Vấn đề của bạn cũng gần như đã được giải quyết. Nhưng mọi chuyện không diễn ra suôn sẻ như tôi tưởng; kẻ khốn nạn Berna có rất nhiều ảnh hưởng trong cung đình, và còn được Phu nhân Hầu tước hậu thuẫn, nên ông ta phản đối mạnh mẽ việc thăng chức cho bạn. Các đại thần đã tranh luận về vấn đề này suốt cả buổi chiều.”

“Cuối cùng, sau khi tôi tiết lộ danh tính thực sự của bạn – con trai duy nhất của một Nam tước ở miền bắc Lombardy và người có mối thù sâu sắc với Công quốc Lombardy – cung đình mới đồng ý thăng chức bạn thành Nam tước biên giới.”

“Mặc dù chức vụ là Nam tước biên giới, nhưng cung đình không muốn ban thêm đất đai cho bạn nữa. Họ quyết định trao toàn bộ thung lũng nơi lãnh địa hiệp sĩ của bạn nằm vào tay bạn làm đất phong. Tôi biết nơi đó chỉ là một thung lũng hoang vu, lại nằm ở ranh giới giữa Lombardy, Provence và Burgundy; nhiều khu vực thậm chí còn chưa rõ thuộc về ai. Nhưng ít ra có một mảnh đất phong cũng tốt hơn là không có gì cả.”

Art im lặng một lúc, sau đó đứng dậy và cúi chào: “Thật là cảm ơn Ngài rất nhiều.”

“Nhưng liệu Ngài có thể yêu cầu cung đình mở rộng thêm đất phong của tôi ở vùng hoang mạc phía nam không?”

Bourvin lắc đầu: “Không được đâu. Tôi đã thử rồi; nếu nơi đó chỉ là một thung lũng hoang vu, việc ban cho bạn cũng không sao cả. Nhưng chỉ trong vòng một năm, bạn đã biến nó thành một thị trấn nhỏ kiểm soát các điểm giao thông quan trọng ở biên giới. Bây giờ Berna đã để mắt đến thị trấn đó và tuyên bố muốn thu thuế thương mại từ nơi đó…”

“Điều đó không thể chấp nhận được!” Art không muốn cung đình can thiệp vào lãnh địa của mình.

“Cứ yên tâm đi; tôi đã từ chối yêu cầu của Berna, nói rằng nếu ông ta muốn thu thuế, thì hãy dùng hai trang trại của mình để đổi lấy lãnh địa của bạn.”

“Lần này, ngoài chức vụ Nam tước biên giới và một thung lũng hoang vu, tôi còn giành được cho bạn chức vụ Phó chỉ huy quân sự ở khu vực đông biên giới; trong thời chiến, bạn có thể chỉ huy quân đội tại đó và có quyền tuyển mộ binh sĩ ở khu vực này. Hàng tháng, bạn cũng sẽ nh