…………

Không xa bến cảng, trong sân sau của dinh thự lãnh chúa, Bộ trưởng phụ trách công tác hậu cần Spencer vừa nhận được lệnh từ quân đội trung ương liền vội vàng dẫn theo hơn bốn mươi người lính và nhân viên hậu cần đến đây.

Sau nhiều giờ chuẩn bị kỹ lưỡng, thức ăn và đồ uống cần thiết cho bữa tiệc đã gần như được chuẩn bị xong.

“…Các người, hãy mang những thùng rượu ở kho bên cạnh vào hội trường lãnh chúa ngay đi, bữa tiệc sắp bắt đầu rồi, nhanh lên nào.” Spencer đặt chiếc thìa gỗ xuống và ra lệnh cho những người dưới quyền mình.

Sau đó, ông múc một miếng thịt hầm lớn ra khỏi nồi, dùng dao cắt một miếng nhỏ và thưởng thức. Thịt hầm mềm mại, tan chảy ngay trong miệng, thật là ngon miệng.

Là người phụ trách công tác hậu cần của quân đoàn, ông đã quen thuộc với việc chuẩn bị thức ăn cho các buổi tiệc này. Từ việc mua sắm rau củ quả, nấu ăn cho đến việc lựa chọn đồ uống, tất cả đều được thay đổi tùy theo địa điểm đóng quân.

Nhưng điều duy nhất không thay đổi chính là yêu cầu về hương vị thức ăn của Ata.

Là một thợ săn sống trong rừng hoang suối nhiều năm, Ata đặc biệt yêu thích món thịt hầm. Vì vậy, món này luôn là một trong những món ăn không thể thiếu trong mỗi bữa tiệc.

…………

Khi trời đã tối hoàn toàn, các thương nhân từ Hiệp hội thành phố Tira và các quý tộc lớn nhỏ được mời đến dự bữa tiệc này đều đã đến đúng hẹn. Cùng với họ, còn có những món quà tặng đẹp đẽ được chất chồng thành từng đống lớn ở sân trước.

Thư ký quân đội Bob ngồi bên cạnh một chiếc bàn gỗ ở góc tường, cây bút lông ngỗng trong tay vận động nhanh chóng, ghi lại danh sách các món quà trên tờ da cừu.

Chỉ trong chốc lát, tờ da cừu đã đầy những con số dày đặc.

Khi Ata trở về dinh thự từ bến cảng, gần một nửa số quà đã được ghi chép đã được nhân viên đưa vào kho ở sân sau để cất giữ.

“…Thưa ngài, ngài đã trở về rồi.” Lúc này, Bob nhìn thấy Ata bước vào liền đứng dậy và đi về phía ông.

“Đây là…” Ata chỉ về phía những chiếc hộp gỗ chứa đầy quà tặng trên mặt đất.

“Báo cáo với ngài, đây là những món quà mà các vị khách đến dự bữa tiệc đã mang đến.” Bob nói xong, nhìn quanh một lượt rồi nói nhỏ vào tai Ata: “Hiện tại, số vàng bạc đã được ghi chép đã vượt qua hai triệu fen, và đó chưa kể đến những vật phẩm quý giá như gốm sứ và lụa tinh xảo mà hiện vẫn chưa thể đánh giá được giá trị.”

Nghe xong báo cáo của Bob, Ata không khỏi tròn mắt. Mức giàu có của những thương nhân từ miền nam Lombardy thực sự vượt qua sự tưở

Và đây chỉ là những món quà nhỏ bé từ phía các thương nhân và quý tộc ở những vùng đất đã bị chinh phục mà thôi.

Trước đây, anh chỉ biết rằng vùng đất phía nam Lombardy rất thịnh vượng về mặt thương mại và giàu có. Nhưng mãi đến hôm nay, anh mới nhận ra rằng sự giàu có mà người khác miêu tả hoàn toàn khác với những gì anh hiểu. Điều này khiến anh cảm thấy rằng Âu Lục Thương Hành của mình thật sự không đáng kể chút nào.

Những người dân phương nam này, chỉ cần họ muốn, có thể chiêu mộ hàng nghìn lính đánh thuê từ nước ngoài; họ thực sự có thể được mô tả là “giàu có đến mức có thể sánh ngang với một quốc gia”. Ngay cả thành bang tự trị Lavati nằm trên đồng bằng sông Po cũng không thể so sánh được với họ.

Át lại nhìn những món quà được chất cao đó bên cạnh, thở dài một tiếng: “Thật là giàu có!” Rồi anh ta bước đi một cách oai vệ về phía đại sảnh của lãnh chúa…

……

Lúc này, đại sảnh của lãnh chúa – nơi rộng rãi, sáng sủa và sang trọng – đã đầy rẫy những quý tộc đến từ thành phố Tira.

Nếu nói rằng một người càng giàu có thì họ càng thể hiện được sự tu dưỡng cao cấp, thì những quý tộc này chắc chắn xứng đáng với định nghĩa đó.

Khác với những người ở phương bắc, những người tích lũy của cải bằng cách áp bức người dân và thương nhân trong vùng đất của mình, những quý tộc và thương nhân này giàu có nhờ vào trí thông minh và sự chăm chỉ lao động; họ ăn mặc lộng lẫy nhưng không phô trương. Cách họ trò chuyện nhẹ nhàng, bình tĩnh, thể hiện sự uy nghiêm hơn nhiều so với những kẻ tự xưng là quý tộc trong cung đình.

So với những quý tộc ở phương bắc, những người vẫn còn mang trong mình dòng máu “man rợ”, những người này mới thực sự là những con người văn minh. Sự lịch sự, trật tự và hòa thuận gần như đã in sâu vào tâm hồn mỗi người trong số họ.

Ngay cả những thương nhân hay quý tộc có địa vị thấp nhất ở đây, cũng dễ mến hơn nhiều so với những kẻ ở phương bắc mang tước vị tước công.

Khi mọi người đều đang bàn tán về người đàn ông phương bắc đã chiếm giữ thành phố Tira, Át đã xuất hiện bên ngoài cửa…

“…Đại tá Át đã đến!”

Tiếng của binh sĩ bên ngoài đột nhiên vang lên khắp đại sảnh, làm gián đoạn suy nghĩ của mọi người.

Những thương nhân và quý tộc được mời tham dự bữa tiệc đều đứng dậy và nhìn về phía cửa.

Lúc này, một nhóm vệ sĩ đứng hai bên với kiếm trên tay; Át, mặc bộ trang phục lộng lẫy, bước vào từ từ.

Nhìn người thanh niên trước mắt mình, mọi người không khỏi thì thầm. Họ không thể tin nổi rằng vị quý

Khi Atte quay người đối diện với những vị khách này, thái độ cao ngạo của anh ta tự nhiên toát lên vẻ oai phong của một vị vua. Mọi người dưới sân khấu đều nín thở, đứng yên bất động tại chỗ.

Sau khi nhìn nhau một lúc, Atte bắt đầu nói: “Các vị, xin hãy ngồi xuống!”

Tuy nhiên, những người dân thành Tira luôn coi trọng lễ nghi lại không hề có phản ứng gì cả. Bởi vì Atte vẫn đang đứng đó.

Lúc này, những sĩ quan cấp cao của Quân đoàn Wells, những người đã ngồi xuống từ trước, nhìn thấy cảnh này liền quay đầu nhìn những người dân thành Tira vẫn đứng yên bên cạnh họ, ánh mắt họ đầy sự không hiểu.

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Những quý tộc thành Tira vẫn đứng đó liếc nhìn những sĩ quan cấp cao kia và không khỏi cảm thấy khinh thường. Trong mắt họ, đây là hành động thiếu tôn trọng đối với chủ nhân buổi yến tiệc.

“Các vị quý ông, xin hãy ngồi xuống!” Atte lại nói một lần nữa.

Lần này, vẫn không ai đáp lại lời mời của anh ta.

Atte đứng trên sân khấu, ngẩn ngơ không biết phải làm sao, cuối cùng đành lùi lại một bước và ngồi xuống chiếc ghế phía sau mình.

Khi chủ nhân buổi yến tiệc đã ngồi xuống, những người dân thành Tira mới từ từ ngồi xuống.

Atte không khỏi quay đầu nhìn từng người một và không khỏi thốt lên kinh ngạc.

Lúc này, một thương nhân thành Tira đứng ở phía bên trái bàn dài từ từ đứng dậy, cúi đầu chào Atte một cách lịch sự và giải thích: “Thưa Đức Bá tước, xin lỗi vì sự ‘bất lịch sự’ của chúng tôi lúc nãy. Ở thành Tira, thậm chí là trên toàn bộ vùng phía Nam, trước khi chủ nhân buổi yến tiệc ngồi xuống, chúng tôi – những vị khách được mời đến – không được phép ngồi trước, nếu không sẽ bị coi là thiếu văn hóa.”

Nghe xong lời giải thích của thương nhân, Atte mỉm cười và gật đầu liên tục, nói: “Điều đó không phải lỗi của các bạn, mà là do tôi – một người ngoại bang mới đến đây – đã không biết cách cư xử đúng mực, khiến mọi người phải phiền lòng.” Sau đó, Atte hỏi thêm: “Xin hỏi, vị hiệp sĩ này tên là gì?”

Nghe câu hỏi của Atte, thương nhân lại cúi đầu chào một lần nữa và trả lời: “Xin báo cáo với Đức Bá tước, tên tôi là Troy Floyd, tôi là người đứng đầu Hội thương mại thành Tira.”

Atte nhìn người thương nhân mặc bộ áo choàng lụa màu bạc-xám trước mặt mình và không thể tin nổi rằng người đứng đầu Hội thương mại lại trẻ tuổi đến thế. Trong suy nghĩ của anh, người đứng đầu các hội thương mại thường là những người đàn ông mập mạp, đầu to tai lớn; nhưng người này lại có

“Trả lời Đại bá tước, ông ấy là cha của tôi,” người thương nhân trả lời một cách bình tĩnh.

Át liếc nhìn mọi người xung quanh, nhưng không thấy người đàn ông tên là Lauber Freud đứng dậy.

“Theo những gì tôi biết, người đứng đầu hội thương mại của thành phố Tira lẽ ra phải là Lauber. Vậy cha của anh ở đâu?”

Nghe vậy, người thương nhân có chút nghẹn ngào, nhưng vẫn kể ra sự thật:

“Trả lời Đại bá tước, cha tôi, Lauber Freud, đã bị lãnh chúa thành phố Tira là Dylan xử tử vì tội phản quốc và thi thể ông ấy được ném xuống biển cách đây vài ngày rồi. Cho đến bây giờ, tôi vẫn chưa tìm thấy xác ông ấy…”

Át nghe xong và rất ngạc nhiên, đôi mắt anh ta tròn xoe.

Đây là điều mà hầu hết mọi người ở Tira đều biết. Mọi người xung quanh đều cúi đầu bàn tán, đầy tiếc nuối cho vị cựu người đứng đầu hội thương mại này.

Hóa ra, Át đã từng nghe Mario, người đứng đầu hội thương mại của Lavahti, nói về người thương nhân Lauber này. Gia đình Freud đã kinh doanh từ nhiều thế hệ, và đến thời Lauber, nhờ vào những nỗ lực không ngừng trong hàng chục năm, gia tài của họ đã đạt đến mức chưa từng có.

Trước khi Át xuống phía nam, Lauber đã sai người đến Lavahti để thông qua Mario gửi lời chào và bày tỏ mong muốn thành phố Tira có thể sống trong hòa bình. Để tránh cho Tira khỏi bị chiến tranh tàn phá, ông cũng bày tỏ quan điểm của mình về việc duy trì quyền lực hòa bình trong thành phố. Ngoài ra, Lauber còn chuẩn bị nhiều hàng hóa quý giá và giao cho Mario để mang đến cho Át.

Nhưng chỉ vài ngày sau, hành động này của Lauber đã bị các lính canh của đoàn thương mại ông ta báo cáo cho Dylan. Dylan, người từ lâu đã thèm thuồng gia tài khổng lồ của gia đình Freud, đã âm thầm mừng thầm và đã xử tử Lauber với tội danh phản quốc, sau đó ném xác ông ta xuống biển.

Lúc đó, con trai của Lauber là Troy Freud đang ở xa xôi nước ngoài, nên may mắn thoát nạn. Nhưng những người thân khác của gia đình Freud ở lại Tira đều hoặc chết hoặc phải bỏ chạy. May mắn thay, trước đó Lauber đã đổi hầu hết tài sản thành vàng bạc và chuyển chúng ra nước ngoài, nên gia tài của họ mới không bị chiếm đoạt.

Cho đến khi nghe tin Tira đã thất thủ, Troy mới vội vàng trở về. Nhờ vào uy tín của gia đình Freud, các thương nhân đã đề cử Troy, người trẻ tuổi này, làm người đứng đầu hội thương mại.

Khi nhận được lời mời của Át, Troy rất vui mừng và ngay lập tức ra lệnh cho quản gia chuẩn bị hai thùng vàng bạc để dùng làm quà chào mừng khi ông đến dự buổi yến.

Lúc này, Át từ từ đứng dậy, đi đến bên cạnh vị người đứng đầu hội thương mại mới của Tira và nhẹ nhàng vỗ vai anh ta, an ủi rằng: “Cha của anh xứng đáng v