Cuối tháng Tư, ở biên giới phía nam của Công quốc Burgundy, cái lạnh cuối mùa vẫn không làm giảm đi sức sống của mùa xuân.

Khu vực cư trú tạm thời bên ngoài Thành phố Quận Tinece dần trở nên vắng vẻ. Những người dân di cư từ Provence hoặc tiếp tục đi về phía bắc để xin ăn, hoặc được các lãnh chúa và quý tộc địa phương thuê làm nô lệ. Tuy nhiên, phần lớn họ đã quyết định ngừng lang thang và trở về những quê hương bị chiến tranh tàn phá.

Cách khu vực cư trú tạm thời vài trăm bước về phía nam, trên một khu đất bằng phẳng, một căn cứ quân sự tạm thời đã được thiết lập. Đây là nơi mà thống đốc Quận Tinece đã chuẩn bị cho quân đội trở về từ phía nam.

Xung quanh căn cứ được bao quanh bởi những hàng rào đơn giản, và hai lính canh mặc áo giáp và mang vũ khí canh gác các lối ra vào. Bên trong các lều quân, tiếng nói cười và ồn ào của binh sĩ thỉnh thoảng vang lên.

Ở chính giữa căn cứ, trong một lều lớn hơn một chút, Odo đang lắng nghe báo cáo của sĩ quan hậu cần Spencer: “…Thưa ông Odo, tình hình là như vậy. Tử tước Pierre lại một lần nữa từ chối yêu cầu của chúng tôi cho phép binh sĩ vào thành phố nghỉ ngơi, ông ấy nói rằng lo ngại rằng việc này sẽ gây rối loạn trật tự.”

Odo vẫy tay và thở dài: “Được thôi, nếu không cho phép vào thành thì cũng không sao. Nhưng ít nhất cũng có thể cử người đi mua thực phẩm và rau củ chứ? Việc trung úy tuyển mộ quá nhiều người, ít nhất cũng cần ba ngày mới đến được Tinece, và lượng thực phẩm mà chúng ta mang theo không còn nhiều nữa…”

“Điều đó là có thể, nhưng Tử tước Pierre chỉ cho phép binh sĩ hậu cần mang xe ngựa vào thành phố. Và quy định là chỉ được mua đủ thực phẩm cho hai ngày, ông ấy nói rằng nếu chúng ta mua hết tất cả nguyên liệu ở trong thành phố, thì người dân và binh sĩ địa phương sẽ không còn thực phẩm để dùng.”

Odo có vẻ tức giận và hỏi: “Dù chúng ta có thêm binh sĩ bị thương và binh sĩ mới nhập ngũ, tổng số cũng chưa đầy một trăm năm mươi người. Một thành phố lớn như vậy, chẳng lẽ không có dự trữ thực phẩm cho một trăm hay hai trăm người sao?”

“Về điều này… dù sao thì Tử tước Pierre cũng đã nói như vậy, tôi cũng không dám nói gì thêm nữa…”

………………

Tại tháp canh phía nam của Thành phố Tín Nê-xt.

Tử tước Pierre đứng sau bức tường thành, với vẻ mặt nghiêm túc nhìn về phía căn cứ quân sự yên tĩnh bên ngoài thành phố.

Người hầu cận trưởng của Tử tước Pierre, Jerry, đứng phía sau và nói: “Thưa ngài, theo ý kiến của tôi, người đó ở phía nam có vẻ quá mạnh mẽ rồi đấy. Ba năm trướ

“Nghe nói họ liên tục tuyển mộ những người vô gia cư, nông dân phá sản và các loại thợ thủ công khác nhau; đồng thời thông qua hai đoàn buôn ấy mua sắm lương thực từ khắp nơi để tích trữ. Có vẻ như họ đang có ý đồ gì đó lớn lao đây. Hơn nữa, những quan chức chúng ta được cử đến thị trấn biên giới thu thuế thương mại đã bị họ đuổi đi nhiều lần rồi; bây giờ ngài cũng không thể trở về cung điện theo kế hoạch. Trước mắt, chúng ta không chỉ phải đối mặt với những lãnh chúa khó ưa trong quận này, mà sau này còn phải cảnh giác thêm với vị quý tộc mới nổi đó nữa…”

Pierrer liếc nhìn và quát lên: “Cần phải cảnh giác với ai chứ? Họ là kẻ thù sao? Đừng nói những chuyện này nữa!”

Jerry nhận ra mình đã nói quá nhiều, vội vàng xin lỗi: “Thưa ngài, tôi đã lời nhiều quá…”

“Bảo binh của quận hãy canh chừng kỹ lưỡng căn cứ quân sự bên ngoài thành phố. Nếu họ dám làm gì sai trái, sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc!” Nói xong, Tiểu nam tước Pierrer lại liếc nhìn căn cứ quân sự đó một cái, rồi quay đi…

.............

Bốn ngày trôi qua, đúng vào lúc lương thực và vật tư quân sự bên ngoài thành phố sắp cạn kiệt, một đội quân lớn cuối cùng cũng xuất hiện ở phía bắc Thành phố Quận Tinece.

Đội quân này gồm khoảng hai trăm người; họ mặc những bộ quần áo đủ loại: người thì mang theo những gói đồ cũ kỹ, người thì đeo xẻng, cuốc và cày nhẹ trên vai, người thì đẩy xe gỗ chứa máy kéo sợi và vải vụn, người thì mang theo bia đá và búa nặng… Xung quanh đội quân, có năm sáu kỵ binh cưỡi ngựa đi tuần tra bảo vệ. Ở đầu đội, hai người đứng đầu mặc áo giáp nặng, đeo kiếm bên hông, cầm lỏng yên ngựa và để chúng đi bộ trên đường…

Đúng vậy, đội quân này chính là “quân dân” do Anh Gác được lệnh tuyển mộ; hai người đứng đầu đó chính là Nam tước mới được phong là Atwood Wells và Phó chỉ huy quân đội Anh Gác Doyle. Sau khi tham dự buổi gặp mặt tại Bezançon, Atwood lập tức lên đường trở về phía nam và đã gặp lại Anh Gác cùng đoàn người ở thành phố Litesrey, phía bắc Tinece.

Khi đội quân ngày càng tiến gần, Thành phố Quận Tinece lập tức đóng chặt cổng thành và cử một số kỵ binh đi điều tra… Không lâu sau, những kỵ binh này trở về thành phố và đi thẳng đến Đại sảnh Lãnh chúa.

“Gì cơ? Hàng trăm người à? Anh ta lấy đâu ra hàng trăm người đó?” Pierrer đứng dậy từ chiếc ghế nghỉ trong Đại sảnh Lãnh chúa.

“Vâng, thưa ngài. Nam tước Atwood nói rằng đây là những người dân mà anh ta tuyển mộ từ miền bắc; anh ta

“Triệu hồi! Gọi Nam tước At đến phòng làm việc của ta!”

“Vâng!”

Ngay khi trưởng vệ sĩ Jerry bước ra khỏi đại sảnh lãnh chúa, At đã cùng vài vệ sĩ tiến về phía đó.

Jerry lập tức quay trở lại phòng nghỉ ngơi và báo tin cho Pierre về sự đến thăm của At...

Trong phòng làm việc của đại sảnh lãnh chúa, Pierre đuổi các người hầu đi, sau đó cầm chai rượu trên bàn, rót một ly rượu vang cho mình và At. Cầm hai ly trong tay, ông tiến đến gần At và đưa một ly cho anh ta.

At vội vàng đứng dậy để nhận ly rượu, rồi mới ngồi xuống.

“Nam tước At, ly rượu này là lời chúc mừng của tôi dành cho việc bạn được thăng chức thành nam tước.” Nói xong, Pierre ngửa cổ uống hết ly rượu.

“Cảm ơn sự chu đáo của Ngài!” At cũng cầm ly và uống hết rượu.

Sau vài câu nói lịch sự, khuôn mặt Pierre bắt đầu trở nên nghiêm túc. “Nam tước At, trước đây bạn đã cử một đội quân hơn một trăm người vây quanh Thành phố Quận Tinece, và bây giờ lại mang theo hàng trăm ‘quân dân’ đến đây… Điều này có phải là hơi quá lòe loẹt không? May mà tôi hiểu bạn; nếu là người khác, có lẽ họ đã bắt đầu lo ngại rồi.”

“Ngài yên tâm, quân đội của tôi không hề có ý đồ xấu gì cả. Họ chỉ đơn giản là quá mệt mỏi và muốn nghỉ ngơi, sửa chữa trang thiết bị tại Thành phố Quận Tinece mà thôi. Còn những người di cư và nông dân mà chúng tôi tuyển mộ, họ chỉ được mời đến lãnh địa của tôi để giúp canh tác đất đai mà thôi. Việc này đã được triều đình cho phép.”

Pierre không muốn tranh luận về những chi tiết nhỏ nhặt này, ông đi thẳng vào vấn đề chính: “Tôi sẽ không bàn về những chuyện này nữa; tôi sẽ nói trực tiếp với bạn về kế hoạch của chúng ta đối với quận này.”

“Xin nghe…” At đặt ly xuống và ngồi thẳng dậy.

“Bây giờ bạn là một nam tước biên giới thuộc triều đình, và theo quy định của triều đình, lãnh địa của bạn nên thuộc về một lãnh địa nam tước dưới sự quản lý của Quận Tinece. Vì bạn đã nhận được đặc quyền từ triều đình, chắc hẳn bạn cũng biết rằng mình có nghĩa vụ phải nộp thuế đất đai cho quận và thuế chiến tranh cho quân đội của công quốc, đúng không?”

“Hơn nữa, bạn đã thiết lập các trạm kiểm soát ở lãnh địa biên giới để thu thuế từ các xe buôn qua lại… Ban đầu chỉ yêu cầu bạn thu thuế trong một năm thôi, nhưng giờ đây nơi đó đã trở thành một thị trấn biên giới; phần thuế đó chắc chắn cũng cần phải nộp về cho quận, đúng không?”

Là một nam tước, Pierre lo ngại rằng At có thể trở thành một quý tộc cứng đầu khác, coi thường việc nộp thuế cho quận. Vì vậy, khi At vẫn còn yếu thế, ông đã đưa ra yêu cầu v

“Nhưng...”

“Thưa ngài, có lẽ chúng ta đã làm phật lòng Tử tước Pierre hoàn toàn rồi phải không?” Trên đường trở về từ phía nam, Odo hỏi Athel đang cưỡi ngựa bên cạnh mình.

Athel thản nhiên đáp: “Nếu không làm phật lòng Tử tước Pierre, hàng năm chúng ta sẽ phải nộp mười phần trăm thu nhập từ đất đai và các khoản thuế thương mại cho quận Tinets. Hiện tại, thu nhập thuế của chúng ta không cao lắm, nên mười phần trăm cũng không phải là con số lớn. Nhưng nếu sau này thuế suất tăng lên đáng kể, thì mười phần trăm đó sẽ trở thành một số tiền khổng lồ.”

“Nhưng đoàn buôn của chúng ta vẫn phải đi qua thị trấn quận, và thường xuyên dừng chân ở đó. Nếu Tử tước Pierre cố ý gây khó dễ cho chúng ta… e là…”

“Tôi sẽ trì hoãn việc nộp thuế cho quận và triều đình, nhưng tôi đã ám chỉ với Tử tước Pierre rằng hàng năm tôi sẽ đưa cho ông ta một khoản ‘thuế đặc biệt’ trị giá mười nghìn fen, và số tiền này còn sẽ tăng lên theo mức thuế của lãnh địa tôi.”

“Đầu óc của Tử tước Pierre không phải là gỗ đâu. Trong quận Tinets, không chỉ có tôi là người không nộp thuế cho triều đình; hơn nữa, tôi còn tự nguyện đưa cho ông ta một khoản tiền riêng hàng năm. Vì vậy, ông ta không có lý do gì để đối đầu với tôi cả.”

Odo hiểu ra ngay.

Lúc này, đội tuần tra đi trước đã báo cáo rằng chủ nhân của Lâu đài Wincester cùng gia đình đang đợi chào đón Nam tước Athel trên đường. “Thưa ngài, ông Dean muốn ngài cùng các vị quan đến lâu đài để tham gia bữa tiệc, họ sẽ chào đón ngài với sự tôn trọng cao nhất.”

Athel nhìn quanh và cười nói: “Có vẻ như Gia tộc Dean đang muốn cướp bóc chúng ta đấy… Đi thôi, hôm nay chúng ta sẽ đến nhà Dean ăn một bữa no nê.”

“Thưa ngài! Gia tộc Dean có âm mưu xấu xa, e là có nguy hiểm rình rập phía sau…” Đội trưởng lính canh Ron ngăn cản Athel.

“Ông Dean không giống cái con ngốc của mình đâu; ông ấy sẽ không làm những chuyện ngu ngốc như vậy đâu.”

Athel dừng lại một chút, rồi nói: “Để an toàn hơn, Odo và đội lính canh hãy theo tôi vào lâu đài; những người khác thì hãy đóng quân bên ngoài để canh gác.”

Buổi tối hôm đó, Athel đã thưởng thức một bữa tiệc thịnh soạn với rượu ngon và thức ăn hảo hạng tại Lâu đài Wincester. Ông Dean còn gửi đến cho hàng trăm binh sĩ và người dân đóng quân bên ngoài lâu đài lượng lương thực và thực phẩm đủ dùng trong hai ngày.

Chủ nhân của Lâu đài Winceston, Hiệp sĩ Dean, vẫn đang ở Besançon, vì vậy cha ông, ông Dean già, đã chủ trì bữa tiệc xa hoa này.

Rõ ràng là Athel lo lắng quá mức; suốt bữa tiệ