Để chuẩn bị đón nhận cuộc chiến sắp tới và tiêu diệt các đội quân xâm lược nhỏ của Schwaben, căn cứ trước tuyến của Quân đoàn Phòng thủ Biên giới đã được dời từ một thị trấn hoang phế sang gần xưởng giấy nơi Đại đội Thứ nhất đóng quân. Thị trấn ban đầu đã trở thành một điểm tụ chính trên tuyến biên giới. Những người phục vụ hậu cần và các sĩ quan chỉ huy vẫn tiếp tục đóng quân ở đây; ngũ cốc và vật tư được vận chuyển từ Bramon đến khu vực chiến sự cũng được lưu trữ và chuyển tiếp qua nơi này.

Bên bờ suối gần xưởng giấy bỏ hoang, một số người đàn ông có vẻ là sĩ quan đang đứng bên bờ suối, cởi quần để đi tiểu xuống nước. Họ hoàn toàn không quan tâm đến việc phía dưới suối chính là nguồn nước mà quân đội đang sử dụng.

Trong số những người sĩ quan đó có Băng Cát Đà. Do việc tái tổ chức Quân đoàn Wells, cấp độ đại đội đã bị bãi bỏ; Đại đội Thứ nhất, Tiểu đoàn Thứ tư của Quân đoàn Wells trước đây đã được chuyển thành Tiểu đoàn Thứ bảy của Đại đội Bộ binh thuộc Quân đoàn Phòng thủ Biên giới, và Băng Cát Đà cũng tự nhiên trở thành trưởng tiểu đoàn này.

Băng Cát Đà kéo lên quần và cất “thứ đó” vào trong, rồi cười nói với Pasaet đang còn nhỏ giọt nước bên cạnh: “Pasaet, nghe nói em đã được thăng chức thành trưởng tiểu đoàn à? Từ trưởng đại đội lên trưởng tiểu đoàn thẳng luôn, em thật may mắn!”

“Là do thực lực! Chủ yếu là do thực lực mà thôi. Em không thấy hôm kia khi tôi giết những tên Schwaben kia, tôi đã cố gắng đến mức nào sao? Chỉ riêng tôi đã giết ít nhất hai tên, còn vài người khác thì nhờ sự giúp đỡ của tôi mới bị tiêu diệt… Chỉ là tôi không muốn tranh công với những tân binh thôi.” Pasaet nói một cách không hề kiêu ngạo chút nào.

Người lính già hay gây rắc rối này trước đây đã từng bỏ trốn khỏi nhiệm vụ tuần tra ở mặt trận phía Tây để đi ăn gà nướng ở trang trại; sau khi bị bắt, anh ta đã bị đánh mười lăm roi, nhưng nhờ vào việc kịp thời cứu giúp đội ngũ hậu cần, anh ta vẫn giữ được chức vụ trưởng đại đội.

Sau khi Quân đoàn Phòng thủ Biên giới được thành lập và các sĩ quan được điều động, Odo cho rằng việc quản lý những người lính từng là tù nhân sẽ hiệu quả hơn nếu sử dụng những kẻ hung hãn và ngang ngược hơn họ; vì vậy, Pasaet – người luôn không ngừng gây rắc rối – cùng với Reig, người có xuất thân từ bọn cướp, đều được điều động đến Đại đội Thứ hai và được thăng chức thành trưởng đại đội.

Dưới sự chỉ huy của những sĩ quan như Pasaet và Reig – những người vừa là lính vừa

Tuy nhiên, ít nhất thì trong lòng Parth đã cảm thấy hài lòng rồi.

“Các bạn xem này, nếu tiếp tục duy trì tốc độ này, chắc chắn sau khi cuộc chiến kết thúc, tôi sẽ được phong làm đại đội trưởng, và nếu may mắn, có thể còn được thăng chức lên thành phó chỉ huy quân đoàn nữa. Ha ha.” Parth bỗng nhiên trở nên rất tự tin về con đường sự nghiệp của mình.

“Mọi người ơi, tôi nghe nói hôm nay Blamon đã vận chuyển đến vài xe rượu ngon, sao chúng ta không đi thăm Spence xem có thể lén lấy vài túi để uống một chút không? Biết đâu một ngày nào đó chúng ta tất cả đều sẽ chết hết, vậy nên phải nhanh chóng say mèm một trận mới được.” Parth, người tuổi Tuất, vừa học cách gầm gừ như sói dại xong lại bắt đầu nghĩ đến chuyện uống rượu.

Băng Cát Đà thấy Parth lại muốn tìm rắc rối, liền nhắc nhở anh ta một cách tốt bụng: “Parth, tôi phải nhắc nhở cậu đấy… Đây là chiến trường. Bây giờ cậu đã được thăng chức thành đại đội trưởng, dưới trướng cậu có hàng chục người đang dựa vào cậu để sống. Hãy nghĩ kỹ đến họ đi… Nếu cậu tiếp tục hành động bất cẩn, những mạng người đó sẽ bị cậu gánh chịu hậu quả đấy.”

Parth bỗng nhiên nhận ra rằng điều đó hoàn toàn có thể xảy ra, và cơn thèm rượu trong bụng anh ta lập tức biến mất.

Lúc này, tiếng kèn triệu tập vang lên khắp doanh trại Xích Mài, và lá cờ quân đội được treo lên trước lều trại của Trung đoàn Thứ Nhất.

“Wes, Trung đoàn Thứ Nhất đã bắt đầu tập trung rồi, chúng ta nhanh lên quay về đi!” Băng Cát Đà lập tức kéo Wes đi về phía khu doanh trại.

“Hả? Tại sao họ lại tập trung rồi? Chẳng phải ngày mai mới vào chiến trường sao? Bây giờ trời gần tối rồi, họ tập trung để đi đâu vậy?” Parth rất ngạc nhiên khi thấy Trung đoàn Thứ Nhất đã bắt đầu chuẩn bị chiến đấu trong khi Trung đoàn Thứ Hai của mình vẫn chưa hề có động tĩnh gì cả.

Băng Cát Đà quay đầu nhìn lại và nói: “Điều không nên hỏi thì đừng hỏi, điều không nên nói thì đừng nói! Hãy nhớ lời tôi, đừng gây rắc rối nữa!” Sau đó, anh ta lao vào bên trong doanh trại...

Trong lều chỉ huy trung tâm của At, an ninh được kiểm soát chặt chẽ; đội vệ sĩ đã phong tỏa lều trại, không ai được phép ra vào.

Trước bản đồ cát thô sơ, Anh Gác và Odo vẫn đang cùng At thảo luận về các chi tiết cuối cùng của hai trận chiến sắp diễn ra.

Sau khi tiêu diệt nhóm quân Swabia nhỏ bé đã xâm nhập vào phía sau quân đội, Odo đã dành nửa ngày để sắp xếp, phân phát Vũ khí áo giáp cho binh sĩ, điều chỉnh việc bổ nhiệm các sĩ quan dựa

Anh Gác nhìn về hướng thành phố Valonburg trên bàn cờ sa bàn. Theo ước lượng của các sĩ quan và nhân viên tại trại chỉ huy trung quân, nếu tướng lĩnh địch, Bá tước Lán Đí, muốn tiêu diệt hoàn toàn đội quân phòng thủ, ông ta chắc chắn sẽ dẫn theo ít nhất một ngàn binh sĩ (vì đội quân của Yat đã vượt qua con số này), mới có khả năng chiến thắng.

Nếu như Lán Đí thực sự là một vị tướng lĩnh thận trọng như Yat đã biết được thông qua việc tra tấn tù binh, thì rất có thể ông ta sẽ điều động phần lớn quân đội gần Valonburg để đối phó với Yat.

Lý do cơ bản khiến Yat quyết định đối đầu trực tiếp với Schwaben là vì ông ta nhận ra rằng mục tiêu chính của trận chiến này chính là Valonburg – nơi quyết định thắng thua. Chỉ cần giữ được Valonburg, dù toàn bộ quân đội Burgundy tử trận, Yat vẫn coi đó là chiến thắng… Tất nhiên, nếu tất cả thuộc hạ của Yat đều bị giết hết, thì chiến thắng của công quốc không thể đồng nghĩa với chiến thắng của ông ta.

“Thưa ngài, sau khi chúng tôi tiêu diệt quân địch dưới Valonburg, liệu tôi có nên dẫn toàn quân đến hỗ trợ ngài không? Không phải là muốn xem thường Trung đoàn thứ hai, nhưng sức mạnh chiến đấu của họ e rằng không thể chống lại Schwaben được. Nếu họ biết quân đội bên ngoài Valonburg bị tấn công, chắc chắn họ sẽ tức giận và tìm cách trút giận lên ngài… Lúc đó…” Anh Gác có thể tưởng tượng được cảnh tượng bi thảm của một đội quân chủ yếu gồm tù binh mới khi đối mặt với kẻ thù gấp nhiều lần mình.

Yat lập tức từ chối: “Không được! Trung đoàn thứ nhất không được quay lại hỗ trợ! Sau khi các bạn tiêu diệt hoặc đẩy lùi Schwaben, hãy ngay lập tức tiếp quản và củng cố phòng thủ của Valonburg. Đầu tiên, hãy thiết lập một tuyến phòng thủ ngoại vi gần Valonburg để phòng ngừa cuộc phản kích hay tấn công bất ngờ của Schwaben; thứ hai, hãy chuyển 150 binh sĩ thiện chiến thuộc đơn vị bộ binh thiết giáp nặng và Trung đoàn thứ nhất đến Valonburg, đồng thời mang toàn bộ lương thực, vũ khí áo giáp và các thiết bị hữu ích cho việc phòng thủ vào trong thành phố; tất cả các thiết bị công thành của Schwaben đều phải bị đốt cháy. Thứ ba, anh sẽ dẫn những binh sĩ còn lại của Trung đoàn thứ nhất thiết lập tuyến phòng thủ thứ hai phía sau Valonburg. Ba điều này mới là những việc anh cần làm. Còn việc xử lý tình hình trên chiến trường thì tôi và Odo sẽ lo. Không còn việc gì khác nữa, anh hãy chuẩn bị đi!”

Anh Gác đứng thẳng người và nói: “Vâng, thưa ngài, tôi sẽ đợi ngài tại Valonburg.”

“Anh em Odo ơi, tôi cũng sẽ đợi ngươi tại Valonburg!”

Anh Gác quay ng

“Thưa ngài, trận chiến này chúng ta e rằng sẽ phải trả một cái giá rất đắt, phải không ạ? Hy vọng ông Obert cùng các binh sĩ khác có thể sớm dẫn quân tiếp viện lên phía bắc…”

Át nhìn về hướng nam, thở dài, rồi chỉ vào những bụi cỏ màu nhạt trong bàn cờ, nói với Odo: “Đây chính là thời đại mà mạng người được coi như cỏ rơm; chúng ta có thể sống đến hôm nay chỉ vì có những người sẵn lòng đi theo chúng ta để hy sinh mạng sống. Nếu không có mười năm chiến tranh và giết chóc, làm sao có được trăm năm hòa bình và yên ổn? Thế hệ chúng ta chỉ có thể dùng kiếm và dao của mình để tạo ra những công cụ canh tác cho thế hệ sau… Có lẽ con trai của anh sẽ được sống trong một thế giới không có chiến tranh và giết chóc, nếu như anh có con trai.”

Odo mỉm cười hiểu ý: “Nếu tôi sống sót qua trận chiến này, tôi sẽ lập tức trở về Hồi Thung Lũng để tìm một người phụ nữ và sinh ra một đám con trai!”

Át cũng cười theo.

Bỗng nhiên, lính canh Ron xông vào lều: “Thưa ngài! Đội đặc nhiệm đã báo về: Quân đội của Wallenstein cùng các kẻ Schwaben xung quanh đã xuất phát sớm, tổng cộng một nghìn bốn trăm người, đang tiến về hướng chiến trường mà chúng ta đã định trước!”

“Odo, ngay lập tức tập hợp Trung đoàn Bộ binh thứ hai và tiến về chiến trường. Đội Sát Thủ, đội cung thủ và đội kỵ binh đã sẵn sàng ở đó rồi.”

“Ron, đội quân pháp luật và đội canh sẽ đảm nhận nhiệm vụ giám sát và thi hành luật quân đội ngay từ bây giờ!”

“Vâng!”

“Vâng!”

.............

Cách khu mỏng manh giữa hai khu rừng rậm ở phía đông bắc của nhà máy xay đã bị bỏ hoang khoảng hai dặm, có một đội quân đang sắp xếp hàng ngũ.

Ở phía trước hàng ngũ là khoảng bảy mươi đến tám mươi binh sĩ thuộc đội Sát Thủ – những người đều là tù binh nhưng lại rất dũng cảm. Mặc dù kinh nghiệm và sức mạnh chiến đấu của họ vẫn còn hạn chế, nhưng họ vẫn có thể đứng ở phía trước hàng ngũ để giữ gìn trật tự.

Phía sau đội Sát Thủ là sáu đội bộ binh, được sắp xếp thành ba mươi hàng, mỗi hàng gồm mười người. Sau những trận chiến đánh lạc hướng quân địch Schwaben, vũ khí và áo giáp của họ đã được cải thiện đáng kể; hầu hết họ đều mang theo áo giáp bằng vải hoặc da, cùng với những cây giáo sắc bén hoặc thanh kiếm ngắn. Một số binh sĩ dũng cảm như Hans còn được trang bị thêm áo giáp bằng kim loại và chiếc rìu chiến cùng khiên tròn; trang bị của họ đã được coi là rất tốt.

Ở hai bên cánh của đội bộ binh, mỗi bên đều có một đội bộ binh khác, vai trò ch

Phía sau lỗ hở đó là khoảng ba mươi tay cung thủ thuộc đội cung nỏ của quân đoàn. Theo thông lệ, các tay cung thủ thường sẽ bắn vài loạt đạn trước khi rút về phía sau, nhưng việc họ được đặt ngay ở phía sau chắc chắn có lý do riêng của nó.

Phía sau đội cung nỏ là một nhóm người đặc biệt – đó là đội tuần tra gồm các lính canh của nam tước và đội quân pháp luật. Nhiệm vụ của họ rất đơn giản: tiêu diệt ngay tại chỗ những sĩ quan cấp thấp hoặc binh sĩ nào dám lùi bước hoặc không dám tiến lên.

Còn ở hai bên lỗ hở trong khu rừng rậm, không thấy bóng dáng người nào cả; ngoài những cây cối lẫn liễu thì chỉ trống trải không gian.

Bên kia, quy mô của đội quân Schwaben thực sự rất lớn.

Tại hai chiến trường đang diễn ra cuộc giao tranh ác liệt là Wallenburg và Thénaubourg, tổng cộng hơn một ngàn bốn trăm người đã được điều động đến khu vực rừng rậm này để chuẩn bị cho một trận chiến quyết định số phận biên giới.

Đội quân Schwaben có mức độ tổ chức khá yếu; nói cách khác, thành phần của đội quân này rất phức tạp. Trong đội quân gồm hơn một ngàn bốn trăm người này, có đến hơn hai mươi lá cờ hiệu khác nhau, điều này cho thấy đội quân này được tập hợp từ hơn hai mươi lực lượng khác nhau.

Điều này là bình thường; mọi người đều mang theo từ vài chục đến một trăm, hoặc nhiều nhất là ba đến năm trăm người từ các nơi khác nhau đến một chiến trường. Một trận chiến có sự tham gia của hàng nghìn người hiếm khi do một lãnh chúa duy nhất khởi xướng; vì vậy, đội quân của Art trong thời đại này có thể được coi là một ngoại lệ.

Ở phía đông lỗ hở trong khu rừng rậm, trên những sườn đồi thoai thoải, các lá cờ hiệu đủ màu sắc đang bay phấp phới; những binh sĩ mặc đủ loại áo giáp được sắp xếp thành từ ba đến năm hàng, tùy theo lá cờ hiệu của lãnh chúa họ thuộc về.

Hai đội quân cách nhau hơn năm trăm bước; các kỵ binh của hai bên liên tục di chuyển qua lại giữa hai hàng quân đội, thỉnh thoảng xảy ra những cuộc đụng độ, nhưng vai trò của việc đánh đuổi lẫn nhau lớn hơn so với việc gây thương tích, vì vậy không ai bị thương hay thiệt mạng.

Ngay giữa hai đội quân, các chỉ huy của hai bên đang ngồi trên lưng ngựa để tiến hành cuộc thương lượng cuối cùng trước trận chiến. Đây chỉ là vấn đề về nghi thức mà thôi. Ban đầu, Art không muốn tham gia vào những nghi thức vô ích này, nhưng để kéo dài thời gian càng lâu càng tốt, anh vẫn cứ tiếp tục trò chuyện với một tước công được đội quân Schwaben cử đến.

Tước công này nhận ra rằng Art đang nói những lời vô nghĩa chỉ để trì hoãn thời gian, vì vậy ông ta không ti