“Thưa ngài Nam tước, gần đây chúng tôi đã thu được rất nhiều của cải.” Nhìn những lượng lương thực và vàng bạc cướp được từ các quý tộc giàu có khắp nơi, trợ lý bên cạnh ĐạoNhĩ cười vui sướng.

“Nik, hãy lấy năm nghìn phân từ số này ra và phân phát cho các anh em đi. Mấy ngày qua mọi người đều đã vất vả lắm. Hãy tìm một nơi nào đó để ăn uống thỏa thích và nói với các anh em rằng chỉ cần theo ta làm việc, họ chắc chắn sẽ nhận được những lợi ích xứng đáng.” Nhìn những của cải trước mắt, ĐạoNhĩ rất vui mừng và sẵn lòng chi tiêu hào phóng.

“Vâng, thưa ngài Nam tước. Các anh em đều tuân theo lời ngài. Nếu ngài bảo chúng tôi đi về phía đông, chúng tôi sẽ không bao giờ đi về phía tây đâu.” Nik nịnh hót.

“Biết tại sao ta lại mang theo ngươi không? Chính là vì ngươi biết cách ứng xử đúng lúc mà.” ĐạoNhĩ chỉ vào Nick và nói.

“Dưới danh nghĩa của Chúa, tôi cam kết sẽ luôn là tôi tớ trung thành nhất của ngài.” Nick giơ tay phải thể hiện sự trung thành của mình.

“Tốt!” ĐạoNhĩ cười ha hả.

Đứng ở một bên, một quý tộc nhìn thấy hai người đang trò chuyện vui vẻ liền tiến lên gần và nói: “Xin chào hai ngài.”

Đạoor quay đầu lại và hỏi: “Hiệp sĩ Bàn Sơn, có chuyện gì cần nói không?”

“Thưa ngài Nam tước, số của cải này e rằng chưa đủ để lấp đầy kho báu của ngài đâu.”

“Ồ?” Đạoor nhìn người đàn ông mặt mũi béo phì trước mắt mình và nghĩ rằng chắc hẳn người này còn biết những nơi khác chứa đựng của cải. “Hãy nói xem.”

“Thưa ngài Nam tước, theo ý kiến của ngài, ai trong tỉnh Tinez là người giàu nhất?” Bàn Sơn nhìn chằm chằm vào Đạoor.

“Ngoại trừ những quý tộc giàu có kia… Ý ngài là kẻ lai da đen đó à?”

“Đúng vậy! Thưa ngài Nam tước, toàn bộ thuế thương mại ở Tinez đều nằm trong tay hắn ta. Hơn nữa, kẻ đó còn chiếm đóng cả lâu đài Winceston – nơi màu mỡ nhất – cùng với trang trại ở phía tây nam và lâu đài Rein của ngài Bazell nữa.”

“Lâu đài Winceston?” Đạoor suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Ý ngài là lâu đài Winceston thuộc về Gia tộc Dean?”

“Đúng vậy, thưa ngài Nam tước.” Bàn Sơn trả lời.

Gia tộc Dean ban đầu đã bị áp bức từ nhiều phía sau khi sự việc liên quan đến Assasin bị phanh phui. Dù ban đầu rất giàu có, cuối cùng họ đã mất hết danh dự và không có kết cục tốt đẹp. Đạoor vẫn nhớ rõ chuyện đó. Lúc bấy giờ, ông ta là cánh tay phải đắc lực của Berna, có nhiệm vụ liên lạc với Assassin để dùng những kẻ sát thủ ngoại đạo này giết chết Ata. Nhưng mọi ch

“Nhưng đó là cái gì vậy?” ĐạoNhĩ hỏi chất vấn.

“Vùng thung lũng chính là nơi kẻ đồ tộc đó bắt đầu sự nghiệp của mình. Tôi đã cử người đi điều tra rồi. Phần lớn quân đội chính của Quân đoàn Wales và lực lượng phòng thủ vùng thung lũng đã ra trận, nhưng hiện tại còn bao nhiêu người ở đó, tôi cũng không rõ lắm. Kể từ khi ngài chiếm giữ Thành phố Tín Nê-xt, vùng thung lũng đã được đặt trong tình trạng cảnh giác cao. Người tôi cử đi điều tra đã trở về và báo cáo rằng, số người ở đó chắc chắn không ít hơn hai trăm người.”

“Hai trăm người à?” ĐạoNhĩ ngạc nhiên. Dù những người ông chọn lần này đều là những binh sĩ xuất sắc nhất trong quân đội của Sơn, nhưng ông cũng biết đến Quân đoàn Wales do Át chỉ huy. Những binh sĩ đó đã trải qua nhiều trận chiến lớn nhỏ, nên sức mạnh của họ chắc chắn không kém gì so với hơn bốn mươi người dưới trướng ông. Ngay cả khi thêm vào đó những lính đánh thuê của các quý tộc đứng về phía ông, tổng số cũng chỉ khoảng một trăm người mà thôi. Nếu thực sự xảy ra cuộc đối đầu, kết quả sẽ rất khó lường.

“Còn Lâu đài Winchester thì sao?” ĐạoNhĩ bỗng nghĩ ra một kế hoạch, quyết định sẽ tấn công trực tiếp lãnh địa của Át để kiểm tra sức mạnh thực sự của vùng thung lũng.

“Thưa ngài, ý ngài là muốn tấn công Lâu đài Winchester trước, để thử xem những kẻ ẩn náu trong vùng thung lũng sẽ phản ứng thế nào?”

“Có vẻ như cậu cũng không tồi.” ĐạoNhĩ quay người và bước đi về phía phòng họp của lãnh chúa, những người xung quanh cũng theo sau ông.

……

Theo kế hoạch đã định từ hôm qua, một nhóm quan chức dân sự sau khi thảo luận đã quyết định cử linh mục Hamish – người phụ trách vùng thung lũng – đến Thành phố Tín Nê-xt để tìm hiểu thông tin về đối phương. Về lý thuyết, giáo hội không nên bị ảnh hưởng bởi những việc thế tục này, nhưng Hamish biết rằng mình không giống những người giáo sĩ khác. Ông vừa là linh mục của lãnh địa Át, vừa là người bảo vệ lợi ích của Át. Lý do Át luôn giữ ông bên mình chính là vì ông có khả năng vận động linh hoạt giữa giáo hội và các vấn đề thế tục, phục vụ cho lợi ích của lãnh chúa một cách hiệu quả.

Hơn nữa, địa vị của giáo hội là điều mà mọi người đều công nhận. Ngay cả khi quân đội xâm nhập thành phố, họ cũng sẽ tránh xa những nhà thờ. Nếu có ai đó phá hủy bất kỳ thứ gì trong nhà thờ, dù chỉ là một cọng cỏ hay một viên gạch, họ chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự trừng phạt của Chúa và áp lực từ cấp trên của giáo hộ

Sau nửa ngày lắc lư trên đường, cuối cùng họ cũng đến được dưới bức tường phía nam của thành Tinec.

……

“Báo cáo với lãnh chúa, có một linh mục ở bên ngoài thành muốn vào trong để cầu nguyện cho những linh hồn đã khuất; sau ông ta còn có một tu sĩ trẻ nữa,” người lính canh cổng phía nam Tinec vội vàng chạy đến phòng khách của lãnh chúa để báo cáo với Dol đang uống rượu cùng với phó chỉ huy Nick.

“Linh mục à?” Dol hỏi với vẻ khinh thường. “Hãy hỏi xem ông ta đến từ đâu.”

“Báo cáo với lãnh chúa, ông ta tự xưng là linh mục chính của vùng thung lũng phía nam,” người lính trả lời.

“Vùng thung lũng phía nam ư?” Dol nhìn Nick rồi tiếp tục nói, “Có vẻ như mọi người ở trong thung lũng cuối cùng cũng đã đến đây rồi… Ta muốn xem họ đang âm mưu gì.”

“Hãy dẫn họ vào đây.”

“Vâng!”

Khi cổng phía nam Tinec mở ra, Hamish cùng người bạn trẻ đi vào bên trong.

“Cẩn thận! Linh mục Hamish!” Người tu sĩ trẻ đi cùng Hamish liếc thấy thứ gì đó rơi xuống từ trên tường, lập tức kéo tay Hamish và lùi lại vài bước. Khi họ nhìn xuống, một mùi hôi thối cực kỳ nồng nặc bao trùm không khí, suýt khiến Hamish ngất đi… Đó là cánh tay của một người lính được treo trên tường; sau vài ngày dưới ánh nắng mặt trời và mưa gió, thịt đã chuyển sang màu đen, và ruồi đang bám đầy trên đó, ăn thịt người chết.

“Ồi…” Nhìn thấy cảnh tượng ghê tởm này, Hamish không thể kiềm chế được và ói hết thức ăn cùng rượu mà mình vừa ăn trước khi lên đường.

“Linh mục Hamish, ngài có ổn không?” Người tu sĩ trẻ vội vàng đỡ Hamish đứng dậy và dẫn ông ta đến một tảng đá bên trong phòng khách. Ngồi xuống tảng đá, Hamish vừa lau sạch những vệt ói trên miệng, vừa nhìn lên tường… Trên đó treo đầy xác của những binh sĩ đã chiến đấu chống lại bọn cướp; một số xác có cánh tay bị chặt đứt cùng với xương, chỉ còn lại phần da vẫn dính vào thân xác; những nơi thối rữa thì đầy ruồi bay quanh, và dưới ánh nắng mặt trời buổi chiều, mùi hôi thối lan tỏa khắp nơi…

“Những con quỷ này chắc chắn sẽ bị đày xuống địa ngục!” Nhìn những sinh mạng trẻ tuổi đó qua đời một cách oan ức, Hamish không ngừng nguyền rủa.

……

“Ngài có ổn không, linh mục?” Khi thấy Hamish bước vào phòng khách, Dol nói một cách giả vờ quan tâm.

“Xin chào ngài, cảm ơn ngài đã hỏi thăm, tôi rất ổn,” Hamish đáp lại một cách lịch sự.

“Xin ngồi xuống, linh mục,” Dol mời Hamish ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn dài trong phòng khách. “Tôi muốn biết lý do ngài đến đây lần này là gì?” Dol trực tiếp

“Hâmish cũng không hề che giấu điều đó.”

“Ồ, tôi, một tên cướp bóc nhỏ bé ở trong núi, làm sao dám làm phiền đến vị linh mục chủ trì của vùng thung lũng này.” ĐạoNhĩ nhìn linh mục, rồi liếc nhìn phó chỉ huy Nick bên cạnh mình.

“Lần này tôi đặc biệt đến để cầu nguyện cho những linh hồn đã chết dưới tay các ngài và những ‘binh sĩ’ của các ngài, hy vọng họ có thể được lên thiên đường và nhận được sự cứu rỗi của Chúa.” Hâmish thử đánh giá phản ứng của ĐạoNhĩ.

“Binh sĩ ư? Thưa linh mục, tôi không hiểu ý của ngài là gì. Những người anh em này chỉ là những nông dân bình thường, sống bằng cách cướp bóc những người buôn bán qua lại trong núi mà thôi. Làm sao họ lại trở thành binh sĩ trong miệng ngài?” Rõ ràng ĐạoNhĩ biết đây là một cuộc thăm dò thông tin từ phía đối phương. Là một nam tước chỉ huy quân đội, ông không thể ngu đến mức không nhận ra mục đích thực sự của chuyến viếng thăm này.

“Các băng đảng cướp bóc lớn nhỏ xung quanh Thành phố Tín Nê-xt đã bị ngài At của gia tộc tôi loại bỏ gần hết rồi. Xin hỏi ngài trước đây sống bằng cách nào?” Hâmish đáp lại. “Chẳng lẽ ngài đã trốn thoát từ phía Bắc đến đây?”

“Ngươi!” ĐạoNhĩ vỗ mạnh vào bàn và la lên. “Tôi không hiểu ý của linh mục là gì?” Sau khi bình tĩnh lại, ĐạoNhĩ tiếp tục hỏi Hâmish.

“Tôi nghĩ ngài hẳn đã hiểu ý của tôi rồi.”

“Ồ, vậy à? Vậy thì xin hỏi, lần này ngài đến đây có phải là đại diện cho vùng thung lũng này không?” ĐạoNhĩ hỏi với vẻ mặt đầy ám hiểm.

Đối mặt với kẻ máu lạnh này, Hâmish do dự một chút trước khi trả lời: “Với tư cách là linh mục chủ trì của vùng thung lũng, khi linh mục chủ tịch của quận Tín Nê-xt, Thần Robert, không có mặt ở đây, tôi phải chịu trách nhiệm về mọi công việc liên quan đến các nhà thờ trong quận. Lần này, sau khi nghe tin từ các tín đồ, tôi biết có một nhóm quỷ dữ máu lạnh đã chiếm đóng Thành phố Tín Nê-xt, giết chết hơn mười lính quân, và còn đi khắp các vùng lân cận để giết người, đốt phá và cướp bóc tài sản, khiến nhiều người chết và bị thương. Là một sứ giả được Chúa sai đến trần gian, tôi cần phải cầu nguyện thay cho những sinh mạng đã mất, hy vọng họ có thể được lên thiên đường và được giải thoát.” Lúc này, Hâmish đã đầy căm phẫn.

“Vậy thì, thưa linh mục, nếu những người dân của vùng thung lũng này gặp nạn, liệu ngài có cũng sẽ nguyền rủa những con quỷ dữ đó và cầu nguyện cho những người dân và binh sĩ đã chết không?” Đạoor hỏi Hâmish với giọng điệu gần như đe dọa.

“Ngươi dám!” Hâmish hét lên. Mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra tr

“ĐạoNhĩ nhìn chằm chằm vào Hamish, hy vọng có thể thấy một tia sợ hãi trong đôi mắt anh ta, từ đó chứng minh cho quyết định của mình là đúng đắn.”

Hamish bất ngờ nhảy dậy, khiến Nick đứng phía sau ĐạoNhĩ vội vàng đặt tay lên chuôi kiếm. “Nếu ông nghi ngờ quyết tâm của người đứng đầu Thung Lũng trong việc chống lại kẻ thù xâm lược, ông cứ tự mình thử xem sao!” Hamish cố gắng đánh lạc hướng người đối thủ này – một kẻ hung ác nhưng cũng rất thông minh. Nói xong, anh ta liền dẫn người tu trẻ ra khỏi căn phòng.

“Khoan đã!” ĐạoNhĩ hét lớn phía sau. Hamish suýt nữa thì run sợ đến mức tim như muốn nhảy ra ngoài cổ họng.

“Thầy tu ơi, mong thầy về báo với Quản sự Thung Lũng, tôi chắc chắn sẽ dẫn các anh em đến thăm ông ấy!” ĐạoNhĩ đe dọa Hamish.

Sau khi Hamish và người tu trẻ rời đi, Nick thì thầm với ĐạoNhĩ: “Ngài Nam tước, ngài thực sự dự định tấn công Thung Lũng sao?”

“Kẻ đáng ghét này… Tôi đã đánh giá thấp hắn quá!”

“Vậy…?”

“Im miệng,” ĐạoNhĩ quát lớn, “Hiện tại tình hình vẫn chưa rõ ràng; có vẻ như kế hoạch tấn công Thung Lũng không thể thực hiện được nữa… Chúng ta chỉ còn cách tấn công Lâu đài Winchester thôi…”

……

“Thầy tu Hamish, thầy nghĩ những tên cướp đó thực sự sẽ tấn công Thung Lũng sao?” Người tu trẻ vừa mới theo thầy tu rời khỏi Thành phố Tín Nê-xt hỏi vội vàng, hy vọng sẽ nhận được những lời khuyên hữu ích từ người đàn ông thông minh này.

“Khó mà nói được… Kẻ đó quả không đơn giản chút nào. Chúng ta phải nhanh chóng trở về Thung Lũng để báo tin cho ngài Kuber, để họ có thể chuẩn bị phòng thủ kịp thời. Trời ạ… Cuộc chiến này thật là đáng ghét!”

Nói xong, hai người lên xe ngựa và tiếp tục hành trình về phía nam.

Thân mến, hãy nhấp vào đọc nhé! Hãy để lại đánh giá tích cực để trang web cập nhật nhanh hơn. Người ta nói rằng những ai đánh giá cao nhất cuối cùng đều tìm được người vợ xinh đẹp đấy!

Trang web di động đã được cập nhật hoàn toàn: Dữ liệu và các mục đánh dấu sẽ được đồng bộ hóa với trang web trên máy tính; không quảng cáo, đọc sách một cách thoải mái!