…………

Theo hầu ông chủ Át nhiều năm trời, Kuber luôn làm việc chăm chỉ không ngừng nghỉ. Nhưng giờ đây, sức khỏe của ông ngày càng suy yếu do những công việc vất vả hàng ngày; thậm chí, những căn bệnh mãn tính từ quá trình lao động lâu dài khiến ông đau đớn suốt đêm và không thể ngủ được.

Là một trong những người đầu tiên theo ông chủ Át đến sinh sống ở thung lũng này, công lao của Kuber quả thực vượt trội so với những người khác. Tuy nhiên, người đàn ông già này không hề tự hào về những thành tựu của mình, mà vẫn tiếp tục dành toàn bộ thời gian và sức lực cho việc xây dựng lãnh địa như mọi khi.

Bây giờ, ông chủ Át đang ở xa, chiến đấu ở miền Nam, hoàn toàn không thể quan tâm đến người đàn ông đã theo ông bao năm trời này. Vì vậy, Lottie – người phụ nữ đứng đầu thung lũng – tự nhiên phải gánh vác trách nhiệm mà chồng mình lẽ ra phải làm.

Nhìn thấy Kuber đang rơi nước mắt, Lottie không nỡ lòng và tiến lại nói: “Lão Quản Gia, sao ông lại làm thế này? Khi ông chủ không có ở đây, ông là trụ cột của lãnh địa, đã cống hiến hết mình suốt bao năm qua… Chúng tôi coi ông như người thân trong gia đình mình rồi; đây là điều tôi nên làm. Ông tuổi cao rồi, sức khỏe cũng không còn như xưa nữa… Dù ông chủ và tôi có khuyên ông đừng tự mình làm mọi việc, ông vẫn không nghe…”

Nói đến đây, Lottie cảm thấy rất áy náy và không tiếp tục nói thêm.

Kuber lau đi những giọt nước mắt và nói: “Thưa bà, tôi hứa với bà là được. Một khi ông chủ trở về từ cuộc chiến ở miền Nam, tôi sẽ không tự mình làm mọi việc nữa. Nhưng bây giờ là thời điểm then chốt của cuộc chiến; trong khi cơ thể tôi vẫn còn khỏe mạnh để giúp đỡ ông chủ, bà đừng ngăn cản tôi nhé…”

Lottie đành gật đầu đồng ý.

“Vậy thì không có gì nữa, tôi đi trước đây. Phần mới của những ngôi nhà bằng gỗ của người dân ở thị trấn Đá Khổng Lồ phía Bắc thung lũng vẫn còn cần rất nhiều đá và gỗ… Tôi định dẫn các thợ và nhân viên của bộ xây dựng đến kiểm tra và ước lượng lượng vật liệu cần thiết, để sắp xếp người lao động chuẩn bị kịp thời.”

Lottie biết rằng không thể ngăn cản được vị tổng đốc Chính phủ này, người luôn bận rộn không ngừng nghỉ, nên cô ân cần nói: “Lão Quản Gia, đừng cưỡi con ngựa xanh mà ông chủ tặng ông đi; đi xe ngựa sẽ thuận tiện hơn nhiều đấy.”

Kuber vẫy tay từ chối đề xuất của Lottie: “Thưa bà, con ngựa xanh này đã theo tôi từ lâu rồi; tôi đã quen v

Sau khi Kuber rời đi, Lotti dẫn Oli đến nhà của Ron ở gần đó, với ý định thảo luận với mẹ của Ron là Emma về việc tập hợp các phụ nữ nông dân trong thung lũng vào ban đêm để cùng nhau dệt vải lanh.

Bởi vì vào ban đêm, rất nhiều phụ nữ nông dân trong lãnh địa thường không có việc gì để làm. Lotti muốn tập hợp họ lại, dệt vải lanh thành quần áo và đồ dùng sinh hoạt hàng ngày, nhằm tăng thu nhập cho người dân trong thung lũng và giúp họ cải thiện cuộc sống…

……

Kể từ khi đội quân Wales tiến xuống Lombardy, công tác xây dựng tỉnh Wales chưa bao giờ dừng lại…

Phía bắc thung lũng, tại trạm kiểm soát đặt ở thị trấn Đá Khổng Lồ.

Sau khi trận chiến giành quyền kế vị kết thúc, At đã biến nơi này từ một trạm kiểm soát chỉ có vài túp lều tạm bợ thành một thị trấn nhỏ với chợ tự do, khu dân cư, quán rượu, nhà trọ và các cửa hàng.

Khi số lượng thương nhân qua lại giữa Công quốc Provence và Hầu quốc Burgundy tăng lên, quy mô của thị trấn này cũng dần được mở rộng.

Rừng rậm xung quanh thị trấn đã được nhóm xây dựng cắt bỏ, tạo ra một khu đất rộng khoảng hơn một trăm ngôi nhà có thể được xây dựng.

Sau nhiều tháng san phẳng, đầm nén và đo đạc, nhóm xây dựng đã thu thập một lượng lớn đá từ xung quanh để xây dựng nền móng.

Sau một mùa đông, diện mạo của nơi này đã hoàn toàn thay đổi.

Diện tích thị trấn Đá Khổng Lồ đã tăng gấp hơn hai lần so với ban đầu; gần khu rừng phía đông, những ngôi nhà bằng gỗ mới mọc lên, được bố trí một cách ngăn nắp và có sự phân chia rõ ràng về chức năng. Ngoại trừ một số ngôi nhà ở vùng ngoài còn thiếu vật liệu và chưa hoàn thành, phần mới xây dựng đã có thể sử dụng được.

Không chỉ vậy, nhóm xây dựng còn thiết kế lại hệ thống kênh dẫn nước và đường thoát nước theo địa hình và bố trí của thị trấn Đá Khổng Lồ; thậm chí còn đào một cái hố để ủ phân ở một nơi có địa hình thấp hơn, cách đó khoảng nửa dặm, nhằm nâng cao độ màu mỡ của đất ở những khu đất hoang đang được khai phá xung quanh.

Khi lượng hàng hóa vận chuyển từ Provence về phía bắc ngày càng tăng, thu nhập từ thuế thương mại của thị trấn Đá Khổng Lồ đã tăng hơn ba lần so với mùa đông năm ngoái.

Ngoài ra, ngày càng nhiều thương nhân đi lại từ nam lên bắc coi nơi này là trạm trung chuyển, lập kho hàng và cửa hàng, và hợp tác với các công ty thương mại châu Âu có trụ sở tại đây, nhằm tận dụng con đường tắt này để vận chuyển hàng hóa của mình đến những nơi xa hơn ở phía bắc.

Phía tây con đường thương mại nối liền miền nam và miền bắc ở giữa thị trấn Đá Khổng Lồ, một pháo đài có thể chứa được 70 ng

Cổng lớn của pháo đài hướng thẳng ra con đường thương mại; bên ngoài có hai điểm kiểm soát được xây dựng trên khung gỗ, cao hơn nhiều so với các ngôi nhà xung quanh, dùng để quan sát những người di cư và thương nhân cố gắng vượt qua các điểm kiểm soát này để vào tỉnh Wales.

Bên trong cổng, hai hàng nhà ở hai bên hướng nam-bắc là nơi ở của binh sĩ thuộc đội tuần tra đóng quân tại đây; xung quanh khu vực này còn có chuồng ngựa và kho chứa cỏ.

Phòng lớn rộng rãi cách cổng khoảng năm mươi feet về phía bên trong chính là nơi binh sĩ thuộc đội tuần tra họp bàn công việc.

Cầu thang gỗ bên trái phòng lớn dẫn lên tầng hai, nơi có phòng làm việc và phòng ngủ của chỉ huy đội tuần tra. Dưới cầu thang, trong căn nhà gỗ không quá rộng rãi đó, một số binh sĩ đang nghỉ ngơi trên chiếc ghế rộng lớn.

Nhóm người này trước đây từng theo chỉ huy đội tuần tra Lê Đa An đi cướp bóc khắp vùng Tinez. Khi Lê Đa An quyết định đầu quân cho phe Át, nhóm người này cùng với những đồng bọn đã thay đổi hoàn toàn, trở thành những binh sĩ thuộc đội tuần tra và được cung cấp lương thực từ Quân đoàn Wales.

Trong phòng làm việc ở tầng hai của pháo đài, chỉ huy đội tuần tra Lê Đa An tựa đầu vào lòng bàn, mắt mờ ảo nhìn những dòng chữ trên tờ giấy da cừu đặt trước mặt.

Đó là những thông tin ông cố tình xin lấy từ viên thuế quan đóng quân tại thị trấn Great Stone, chỉ để có thể học thêm được vài từ tiếng, rồi dành thời gian viết thư về cho con trai mình là Matthew – người đang phục vụ với tư cách là quan tòa quân sự ở phía nam.

Gần hai tháng trôi qua mà Lê Đa An chưa gặp lại con trai mình, dù trước đây ông từng là một tên cướp, nhưng tình cảm gia đình vẫn là điều không thể tránh khỏi đối với bất kỳ ai.

Trước đây, có không ít người chỉ trích chỉ huy đội tuần tra này vì xuất thân từ tội phạm; họ cho rằng Lê Đa An, người từng tham gia vào những hành động giết người, đốt phá và cướp bóc, không xứng đáng giữ chức vụ này. Nhưng kể từ khi con trai ông, Matthew, trở thành quan tòa quân sự của Quân đoàn Wales, mọi người đã bắt đầu thay đổi thái độ đối với ông, thể hiện sự tôn trọng và lịch sự hơn.

Từ đó, Lê Đa An bắt đầu quản lý và huấn luyện nghiêm ngặt các thuộc cấp của mình, đồng thời tăng cường đấu tranh chống lại những băng nhóm cướp bóc nhà cửa và đoàn xe nhỏ trong khu vực quản lý của mình.

Sau gần một mùa đông liên tục triệt phá các băng nhóm cướp bóc xung quanh, tình hình an ninh ở khu vực Tinez và biên giới với Provence đã được cải thiện đáng kể. Người dân trong vùng bắt đầu đánh giá cao chỉ huy đội tuần tra này.

Không chỉ vậy, sau khi nhận được sự

Đành phải chịu đựng, anh ta chỉ còn cách gấp lại tờ giấy da dê và đến tìm nhân viên đang đóng quân tại thị trấn Đá Khổng Lồ để xin họ viết một bức thư gia đình gửi cho con trai mình ở phía nam – Matthew.

Vừa bước xuống từ cái thang gỗ, anh ta quay đầu và thấy ngay đồng nghiệp đang lười biếng kia; liền vung tay tát mạnh vào khung cửa…

**Bạch!**

Người lính đang ngủ say bỗng nhiên giật mình tỉnh dậy, nhìn chằm chằm vào vị đội trưởng tuần tra này với vẻ hoảng sợ.

“Đồ rác rưởi! Nếu tôi còn thấy mày lười biếng nữa, tôi sẽ bắt người ném mày vào rừng sâu để làm cướp núi!”

Sau một tràng mắng nhiếc, Lê Đa An quay lưng rời khỏi nơi đóng quân, để lại người lính vẫn còn run sợ đứng yên tại chỗ…

Khi những người buôn bán đi qua lại trong thị trấn mới mọc này, khu vực hồ nằm ở phía nam thung lũng lại mang một bộ cảnh hoàn toàn khác…

……

“Các người nhanh lên một chút, chuyển hết những khúc gỗ này sang phía tây hồ để giao cho các thợ ở đó bóc vỏ và cắt ghép; sau đó hãy đi vào khu rừng gần đó để chặt thêm những khúc gỗ có kích thước tương tự và mang đến đây. Nhớ rằng, phải trở về trước khi trời tối, vì gần đây lợn rừng thường xuống núi, đã có vài người bị chúng làm thương rồi!”

Bên cạnh đống gỗ nằm gần mép rừng phía đông hồ, quan xây dựng Lawrence đang chỉ đạo những người công nhân của mình vận chuyển những vật liệu được chặt từ rừng đến khu dân cư đã đào xong nền móng ở phía bên kia.

Trong khi người bạn Scott đang bận rộn hướng dẫn người dân trong thung lũng tiến hành công việc canh tác mùa xuân, ông ta – với tư cách là quan xây dựng – lại một lần nữa điều động hàng trăm người từ bộ phận xây dựng xuống phía nam, đến khu vực hồ để hỗ trợ các thợ xây nhanh chóng hoàn thành công việc, giúp những người dân vẫn đang sống trong những túp lều có thể sớm chuyển vào nhà mới.

Ở phía đông bắc hồ, những ngôi nhà được xây dựng cho hiệp sĩ già Christopher và gia đình ông ta, những người sống ẩn dật trong rừng gần đó, đã hoàn thành.

Tất cả những ngôi nhà này đều được xây dựng dọc theo chân núi phía đông bắc, gần con đường thương mại xuyên qua hồ. Vì khu vực hồ có độ ẩm cao, phần đáy của mỗi ngôi nhà đều được xây dựng cao hơn mặt đất bằng những bậc đá; tường ngoài và cửa sổ được xây dựng bằng vật liệu kết hợp gỗ và đá; mái nhà được thiết kế với những thanh gỗ nghiêng đặt xen kẽ nhau tạo thành các tầng mái khác nhau. Phía trên mái nhà được lót bằng lớp rơm lúa dày và cỏ tranh chống thấm nước, giúp nhà cửa ấm áp vào mùa đ