Ánh mắt quay trở lại chiến trường nằm tại khe hở trong rừng rậm.

Trong cái hố lửa phía trước khe hở, gần 150 binh sĩ Schwaben đều đã biến thành xác cháy đen thui; một số ít người may mắn thoát ra khỏi hố lửa nhưng cũng bị thiêu đốt đến mức không nhận ra được dung nhan ban đầu. Những binh sĩ bị thương này khi cố gắng trèo về phía sau thì lại bị các tay ném cung tên ở phía sau khe hở dùng loạt tên bắn liên tục làm cho họ không thể tiếp tục di chuyển.

Quân đội Schwaben trên sườn đồi cũng cố gắng điều người đến giải cứu; họ dồn đội quân cung tên vào khoảng cách chỉ cách khe hở khoảng 100 bước và liên tục bắn tên về phía đối phương. Trước hàng phòng thủ dày đặc của kẻ thù, việc bắn tên như vậy lẽ ra phải gây ra tổn thất lớn.

Tuy nhiên, người Burgundy bên trong khe hở đã sẵn sàng đối phó với loạt tên này từ trước. Mỗi binh sĩ bên trong khe hở đều có vật dụng để chống đỡ những mũi tên đó: những người có vũ khí tốt thì dùng khiên; những người kém hơn thì dùng những tấm ván gỗ lấy từ nhà dân trong thị trấn; thậm chí có người còn dùng luôn cả những chiếc nồi đồng. Những “khiên” kỳ lạ này có thể không thể chống đỡ được kiếm, dao hay búa của quân Schwaben, nhưng để chống lại những mũi tên bay ngập trời thì vẫn hoàn toàn hiệu quả. Khi quân Schwaben bắn hết một loạt tên, họ chỉ cần đặt những tấm ván xuống đất rồi lấy những mũi tên bám trên đó đưa cho đội quân cung tên phía sau để tiếp tục sử dụng.

Khi quân Schwaben nhận ra rằng những loạt tên này chỉ có thể khiến đối phương mất đi vật tư tiếp tế mà thôi, họ buộc phải từ bỏ hành động vô nghĩa này.

Landy tạm thời không định tấn công trực diện vào phía trước khe hở – nơi đầy rẫy những cái bẫy nguy hiểm – ông ta sai một phó tướng dẫn 300 binh sĩ xâm nhập vào phía bên phải khe hở, qua rừng rậm, để tấn công vào phía sau đội quân đối phương từ cánh bên. Đồng thời, ông ta cũng cử một nam tước dẫn hơn 200 lính bộ binh nhẹ xâm nhập qua rừng rậm ở phía bên trái, hy vọng có thể mở ra con đường để tiến vào phía trước.

Landy cho rằng binh sĩ dưới quyền Jeffrey đều yếu đuối; ông ta không tin rằng đối phương có thể bố trí đầy rẫy bẫy trong một khu rừng rộng lớn như vậy. Trực giác của ông ta mách bảo rằng những khu rừng rậm ở hai bên cánh có lẽ mới chính là điểm yếu của đối phương.

Đôi khi, trực giác thực sự rất nguy hiểm…

Trước khi bắt đầu trận chiến, Landy đã tìm hiểu về đối thủ. Ông ta biết rằng vị chỉ huy đối phương này bắt đầu s

Vì vậy, một hiện tượng kỳ lạ đã xảy ra. Khi những người thuộc đội quân của Schwaben cố gắng tấn công vào phía bên phải hàng rào quân địch từ rìa khu rừng rậm, họ lại tiến gần vào khu rừng. Hàng chục binh sĩ Burgundy cầm giáo và cung tên lướt qua lướt lại trong rừng; thỉnh thoảng họ lại chạy ra mép rừng và ném giáo hoặc bắn tên vào những người thuộc đội quân của Schwaben đang cẩn thận tiến lại gần. Lúc hai bên chỉ cách nhau vài hàng cây nhỏ, thì đội quân của Schwaben – những người đã bị bắn trúng và thiệt mát hàng chục người – cuối cùng cũng không chịu đựng được sự sỉ nhục và tổn thất này, nên đã lao vào rừng. Nhưng ngay lập tức, tiếng kêu thét đau đớn liên tục vang lên: một người bị gai nhọn đâm trúng, một người rơi vào hố có cọc nhọn, một người bị cây đổ xuống đánh trúng, một người khác lại bị gai cây bất ngờ bắn xuyên ngực…

Bá tước Landolf giờ đây chắc hẳn phải hối tiếc vì đã không điều động đủ quân số để ngăn chặn những hành động điên cuồng của người Burgundy trên chiến trường; bây giờ, chiến trường đã trở thành chiến trường của kẻ thù.

Đó chính là lợi thế khi bạn có thể tự chọn địa điểm cho trận chiến của mình. Là những người đã chuẩn bị các bẫy trên chiến trường, những binh sĩ Burgundy ẩn náu trong rừng để tấn công đội quân địch ở phía bên phải có thể dễ dàng tránh khỏi những bẫy do chính họ đặt ra thông qua những dấu hiệu đặc biệt – những tảng đá được xếp ngẫu nhiên, những cây cối bị bứt lá, hay thậm chí chỉ là những hố sâu được đào bằng xẻng sắt trên mặt đất… Những dấu hiệu này có thể được tìm thấy ở khắp mọi nơi, nhưng đối với đội quân của Schwaben – những người đang tấn công – thì họ hoàn toàn không thể hiểu được ý nghĩa của chúng.

Khi ba trăm người thuộc đội quân của Schwaben tiến gần đến phía bên phải hàng rào quân địch, chỉ còn lại chưa đầy hai trăm người; những người còn lại hoặc đã trở thành thương binh hoặc buộc phải ở lại để dọn dẹp hậu quả của trận chiến.

Tuy nhiên, khi đội quân của Schwaben đã tiến gần đến phía bên phải, trận chiến chỉ còn lại là những cuộc đấu thủ ác liệt giữa con người với nhau. Nhưng ở phía bên trái của đội quân Schwaben là những bẫy, còn phía bên phải là khu vực rừng rậm hẹp hòi; vì vậy, hai trăm người này gần như không thể triển khai được lực lượng tấn công. Odilo dẫn theo hơn năm mươi lính đánh thuê xông vào phía bên phải nơi đội quân của Schwaben đang tiến gần, và chỉ với số lượng ít ỏi đó, họ đã có thể chặn đứng cuộc tấn công của đối phương.

Không còn cách nào khác, ngoại trừ mười mấy người ở hàng đầu có thể tham gia vào những cuộc đ

Phe phải của Schwaben thực sự không thể chịu đựng nổi tình trạng bị giam cầm và những tổn thất trong chiến đấu này, nên họ buộc phải rút lui.

So với phe phải đang gặp khó khăn, các binh sĩ Schwaben ở khu rừng phía trái thì may mắn hơn nhiều. Không chỉ bởi vì những cái bẫy được thiết lập trong khu rừng không hề dày đặc như những gì những kẻ yếu đuối dưới quyền Jeffrey đã ca ngợi, mà còn bởi vì vị nam tước chỉ huy đội quân bộ binh nhẹ 200 người đó đã bị một cành cây bất ngờ bật ra đánh trúng ngay khi họ mới bước vào rừng. Việc bị cành cây đánh trúng không gây chết người, nhưng điều nguy hiểm là cành cây đó được buộc đầy gai, và có vài gai đã xuyên vào đùi vị nam tước.

Vị nam tước sau đó được các lính canh đưa trở về.

Không có sự chỉ huy thống nhất, phe Schwaben mất đi động lực tiến công. Một số vị hiệp sĩ chỉ huy đều có ý đồ riêng; họ đều mong muốn cho quân đội của người khác sa vào bẫy, còn mình thì dẫn đội quân của mình đi con đường an toàn phía sau.

Mọi người đều không ngu dại; họ biết rõ rằng nếu đi đầu thì sẽ chết đầu, nhưng không ai chịu tiến lên. Hơn 200 người cứ từ từ tiến lên, người này đi một bước thì người kia đi nửa bước; người kia đi nửa bước thì lại dừng lại để uống nước hoặc đi vệ sinh.

Chính như vậy, hai bên quân đội bắt đầu tiến vào chiến trường từ lúc bình minh, nhưng đến khi mặt trời lên cao thì họ gần như chưa hề giao tranh với nhau.

Các binh sĩ cũng là con người, và con người thì cần phải ăn uống, đi vệ sinh...

Sau khi “chiến đấu” suốt cả buổi sáng, phe Schwaben cuối cùng cũng quyết định nghỉ ngơi một chút, ít nhất là dừng lại để ăn một ít bánh mì và uống một ngụm nước.

Trên sườn đồi, tiếng kèn triệu tập đã vang lên. Ngoại trừ một số ít binh sĩ được cử để phòng thủ trước người Burgundy, phe Schwaben bắt đầu tập trung lại để ăn uống và bổ sung sức lực.

Trong khi các binh sĩ đang nghỉ ngơi, doanh trại chính của phe Schwaben thì không hề dừng lại. So với những binh sĩ bình thường khao khát hòa bình, Randy và các sĩ quan dưới quyền ông ta thì đang vô cùng lo lắng.

Randy là một quý tộc mới nổi; trong Vương quốc Schwaben, nơi có rất nhiều bá tước, việc một người mới nổi thông qua thành tích quân sự để leo lên vị trí cao là điều vô cùng khó khăn.

Để giữ vững vị trí của mình trong giới quý tộc cấp cao, Randy cần phải có thêm nhiều chiến công lớn hơn nữa.

Đó cũng chính là lý do tại sao khi cung đình Schwaben giao cho ông ta chỉ huy không đầy 2000 binh sĩ để tấn công biên giới Vương quốc Burgundy, ông ta đã vui lòng đồng ý.

Lúc này, không biết có bao nhiêu qu

Đối với mọi người trong trại chỉ huy quân đội Schwaben này, thời gian không còn nhiều nữa. Kế hoạch tiến vào lãnh thổ của Yona trong vòng hai tháng đã bị phá hỏng do sự xuất hiện của hai “mắc xích” là Rheinburg và Wallenburg; bây giờ, tình hình của những “đồng minh” ở Besançon ngày càng tồi tệ. Nếu quân đội tái chiếm Burgundy đánh bại Besançon rồi rút quân về phía đông, áp lực tấn công của họ sẽ tăng lên gấp bội.

Hơn nữa, vương quốc Burgundy ở phía bắc đã tập trung quân đội và sớm sẽ tiến về phía nam và đông.

Vương quốc Burgundy không can thiệp vào nội chiến của các vassal của mình, nhưng họ sẽ không chịu đựng sự xâm lược của kẻ ngoại bang.

Trong khi các chỉ huy quân đội Schwaben tranh luận không ngừng trong trại, quân đội Burgundy ẩn náu trong khu rừng cũng đang ngồi dưới đất, thưởng thức những chiếc bánh mì đặc biệt thơm ngon. Loại bánh mì này không phải là loại có thể dùng để đánh chết kẻ cướp, mà là loại bánh mì cao cấp được xay nghiền ba lần, sau đó trộn thịt băm, muối và rau khô rồi nướng lên. Đây chính là lương thực khẩn cấp mà binh sĩ của Quân đoàn Wales mang theo.

Việc bẻ nhỏ bánh mì đặc biệt, cho vào bát gỗ và trộn với một ít nước để tạo thành hỗn hợp bột mì, đối với những binh sĩ vốn còn là tù nhân cách đây nửa tháng, thật sự là một món ăn ngon tuyệt.

Khi các binh sĩ ngồi dưới đất nghỉ ngơi và bổ sung sức lực, phía sau hàng quân, Ata và Odo cùng với một số sĩ quan khác cũng đã tổ chức cuộc họp quân sự trong thời chiến.

Ata cầm trong tay nửa miếng bánh mì đặc biệt, tay kia cầm một cây que nhỏ và vẽ trên mặt đất: “Các đội từ thứ nhất đến thứ tư cùng với đội lính đánh thuê hãy di chuyển về phía bên phải; các đội từ thứ năm đến thứ tám cùng với đội cung thủ hãy di chuyển về phía bên trái. Tốt nhất là di chuyển theo từng đội; ít nhất cũng phải theo từng đại đội. Các đội trưởng, đại đội trưởng và tiểu đội trưởng phải chú ý đến các dấu hiệu cảnh báo về bẫy – đừng để bản thân mình rơi vào những cái bẫy mà chính mình đã đặt ra. Hãy nhớ rằng, dù các bạn chạy xa đến đâu, điểm tập trung cuối cùng vẫn là ở đây.”

Ata chỉ vào một điểm tròn trên bản đồ vẽ sơ sài trên mặt đất; đó có lẽ là một thung lũng nào đó ở phía đông khu vực này.

“Tại đây, tại đây và cả tại đây nữa, đều có lương thực và nước uống được các đội hậu cần cất giấu sẵn. Nếu có ai bị lạc, các bạn có thể đến những nơi này để lấy thêm lương thực và đồ tiếp tế.”

“Hãy nhớ kỹ những vị trí này!

Khi cần thiết, có thể dùng đe dọa hay lợi ích để buộc họ phải nghe theo lời các bạn.”

Ông ạ… ông ạ…

Ngay khi lời nói của Art vang lên, người Schwaben trên sườn đồi đã thổi tiếng kèn chiến tranh; trận chiến vào buổi chiều lại sắp bắt đầu.

“Mọi người hãy nhanh chóng ăn uống gì đó để tích trữ sức lực, vì sau này chúng ta còn rất nhiều việc phải làm!” Art nhét nửa miếng bánh mì vào miệng mình.

Ban đầu, Art đang chờ đợi Schwaben điều quân đến lấp đầy những cái hố trên mặt trận phía trước, sau đó tấn công mình từ phía trước, hoặc là cử những người không sợ chết đi kiểm tra tất cả các cái bẫy trong rừng hai bên và sau đó xông vào hàng ngũ quân địch từ hai bên. Như vậy, ít nhất Art cũng có thể trì hoãn cuộc tấn công của Schwaben thêm nửa ngày nữa, hoặc giết chết (hoặc gây tổn thương) khoảng một trăm lính Schwaben.

Tuy nhiên, những người Schwaben, vốn khao khát một trận chiến anh hùng nhưng lại bị Art lừa dối bằng những mưu kế xảo quyệt suốt cả buổi sáng, bỗng nhiên thay đổi quyết định. Họ cũng giống như Art, từ bỏ lòng tự trọng và danh dự vốn có của giai cấp quý tộc quân sự, và quyết định sử dụng những phương pháp đơn giản nhưng cũng đồi bại để phá vỡ những cái bẫy kỳ lạ trên chiến trường do Art dựng ra.

Khi hàng chục người Schwaben cầm đuốc chạy vào rừng xuất hiện trước mắt Art, anh biết rằng trò chơi thú vị này đã không thể tiếp tục được nữa.

Schwaben đã tìm ra phương pháp đơn giản, thô bạo nhưng lại nhanh chóng và hiệu quả nhất để phá vỡ “bẫy trận”: đốt rừng!

Họ không muốn lãng phí thời gian và sinh mạng trên mặt trận phía trước nữa. Dù rằng có bao nhiêu cái bẫy được đặt trong rừng hai bên, có bao nhiêu binh lính địch ẩn náu ở đó, họ chỉ cần một đám cháy rừng là có thể dễ dàng phá vỡ chúng.

Art không biết liệu phương pháp giải quyết này có xuất phát từ ngài Bá tước Landi – người luôn thận trọng, cẩn thận và có những mưu kế thông minh – hay không, nhưng điều đó đã không còn quan trọng nữa. Kế hoạch của Art nhằm trì hoãn địch quân cả ngày đã phải kết thúc sớm hơn dự kiến.

“Thưa ngài, chúng ta phải làm sao bây giờ?” Odo, người biết rõ toàn bộ kế hoạch của Art, biết rằng kế hoạch của anh chỉ thành công một nửa mà thôi.

Nhìn thấy khói dày đặc bốc lên từ rìa rừng hai bên, Art nắm chặt chuôi kiếm đến nỗi nó kêu răng rắc và nói: “Tôi đã đánh giá thấp trí tuệ của Schwaben quá. Không còn thời gian nữa, hãy ra lệnh rút lui ngay lập tức. Hy vọng các sĩ quan chỉ huy sẽ hành động nhanh chóng.”