…………

Anh ta nhẹ nhàng nghiêng người về phía trước, ánh mắt trong sáng và chân thật như ánh trăng. “Tôi luôn giữ lời! Những lời hứa tôi đã đưa ra với bạn sẽ không bao giờ thay đổi. Đây chỉ là vấn đề của thời gian thôi; khi thời cơ đến, mọi thứ sẽ được thực hiện. Tất cả những gì tôi cần, chỉ là một chút thời gian và sự hiểu biết sâu sắc hơn giữa chúng ta mà thôi.”

Nghe xong, đôi vai căng thẳng của con sói xám bỗng nhiên thả lỏng, hơi thở mà nó nén lại suốt thời gian đó cuối cùng cũng được thở ra một cách trọng trọng địa và run rẩy. Cảm giác lo lắng lạnh lẽo dường như đã bị gỡ bỏ khỏi ngực nó, thay vào đó là một dòng nhiệt huyết từ sự tin tưởng và thông cảm.

Nó gật đầu mạnh mẽ, muốn nói điều gì đó, nhưng cổ họng lại bị nghẹn lại, cuối cùng chỉ có thể trả lời một cách trầm thấp: “Tôi hiểu rồi, ngài. Chúng tôi có thể chờ đợi, và cũng tin tưởng vào ngài.”

…………

Ngày hôm sau, khi bình minh vẫn chưa ló rạng, sương mai mỏng manh như tấm màn nhẹ nhàng, uể oải quấn quanh mặt hồ và đỉnh cây trong rừng.

Hồ nằm ở trung tâm khu trại, như một viên ngọc bích khổng lồ chưa được mài giũa, yên bình nằm trong vòng tay của những ngọn núi, phản chiếu ánh sáng mờ ảo của bình minh. Rừng rậm hai bên thung lũng sau khi được sương sớm làm sạch, trở nên xanh mướt tươi mới; tiếng hót trong trẻo của chim én và chim sơn ca vang lên trong rừng, tạo thành bản giao hưởng buổi sáng tràn đầy sức sống.

Tuy nhiên, sự yên bình này nhanh chóng bị phá vỡ bởi không khí hoạt động sôi nổi. Khi lệnh di chuyển được ban hành, khu vực hồ bắt đầu trở nên nhộn nhịp…

Hàng nghìn binh sĩ đã thức dậy và bắt đầu chuẩn bị cho việc trở về thung lũng vào hôm nay. Các lều dụng cụ được các binh sĩ tháo dỡ và gấp gọn một cách nhanh chóng, tạo ra tiếng “pụt pụt”. Họ gói ghép hành lí cá nhân một cách cẩn thận, phối hợp với nhau để đưa các vật tư nặng lên xe ngựa; những người lái xe la hét, buộc ngựa vào cánh xe… Toàn bộ khu trại bắt đầu hoạt động một cách hiệu quả như một thiết bị máy móc tinh vi.

Mặc dù bận rộn, nhưng trên khuôn mặt mỗi binh sĩ đều không hề có dấu vết của mệt mỏi hay chán nản, ngược lại, họ đều tỏ ra vui vẻ và hăng hái. Họ làm việc rất chăm chỉ, nhanh nhẹn và đầy nhiệt huyết; họ còn đùa cợt với nhau, trong lời nói luôn ẩn chứa niềm mong đợi mãnh liệt được trở về thành phố Wells và gặp gia đình mình.

“…Nhanh lên nào, Karl! Cậu cứ chậm

Toàn bộ khu trại đều tràn ngập không khí hào hứng và náo nhiệt, như thể mọi người đều rất mong chờ được trở về nhà. Ngay cả không khí se lạnh vào buổi sáng dường như cũng bị làm ấm lên bởi tình cảm nồng nhiệt này.

Nhà… chỉ còn cách đó không xa nữa.

……

Ở phía tây bờ hồ, có một khu đất riêng biệt đã được dành ra để đậu hàng trăm chiếc xe ngựa. Các khoang xe bị những hàng hóa nặng nề đè xuống đến mức bánh xe hơi chìm xuống; dưới những tấm vải che, tất cả đều là những chiến lợi phẩm quý giá mà Quân đoàn Wells thu được trong cuộc chinh phục phía nam này – vàng bạc, hàng hóa đặc sản của Lombardy, cùng nhiều loại vật tư quý giá khác.

Xung quanh các xe ngựa, những binh sĩ canh gác đang cầm giáo, tỉnh táo theo dõi mọi thứ xung quanh, bảo vệ chặt chẽ những tài sản biểu tượng cho chiến thắng này.

Không xa bờ hồ, Bộ trưởng Phụ trách Hậu cần Spencer đang ngồi xổm trong vùng nước nông, múc nước hồ mát lạnh rửa mặt thật mạnh, cố gắng xua tan đi những tàn dư của giấc ngủ.

Anh lau mặt ướt đẫm bằng tay áo, những giọt nước rơi dài trên khuôn mặt hơi đỏ của anh. Anh thậm chí không kịp sắp xếp lại quần áo, liền vội vàng đứng dậy và chạy về phía đoàn xe ngựa đang từ từ điều chỉnh dây cương, chuẩn bị lên đường. Trong khi chạy, anh cũng liên tục hỏi thăm tình hình của từng đội.

Vì Bộ phận Hậu cần phải quản lý rất nhiều đồ đạc và có nhiệm vụ vô cùng vất vả, nên họ cũng là những người dậy sớm nhất trong toàn quân đoàn. Lúc này, hàng trăm chiếc xe ngựa đã được sắp xếp gọn gàng, những tấm vải che được đóng kín chặt chẽ, và các sợi dây buộc hàng cũng đã được kiểm tra nhiều lần để đảm bảo chúng chắc chắn.

Toàn bộ đoàn xe hậu cần đã sẵn sàng lên đường, chỉ chờ mệnh lệnh từ trung quân là họ sẽ tiếp tục hành trình trở về phía bắc, tiến về đích cuối cùng – Thành phố Wells.

Spencer nhanh chóng đi đến giữa đoàn xe, liếc nhìn những người phó của mình đã đợi ở đó từ lâu, và hỏi một cách rõ ràng và ngắn gọn: “Các đội đã kiểm tra kỹ lưỡng chưa? Có sót sót gì không?”

Những người phó này rõ ràng hiểu rất rõ tính cách nghiêm túc của vị bộ trưởng này, nên họ đều ngay lập tức gật đầu trả lời:

“Thưa ngài Spencer, đã kiểm tra kỹ lưỡng rồi, không có vấn đề gì!”

“Bên tôi cũng vậy, hàng hóa đã được buộc chặt chẽ.”

“Chúng ta có thể lên đường bất cứ lúc nào!”

Mặc dù nhận được những câu trả lời khẳng định, khuôn mặt Spencer vẫn không hề thoải mái chút nào. Anh không nói thêm gì, mà trực tiếp

Anh ta hiểu rõ rằng nếu những chiếc xe ngựa chở đầy hàng hóa này gặp sự cố trên đường hành quân, không chỉ sẽ làm chậm bước tiến của đại quân mà còn có thể gây ra hỗn loạn.

Đứng thẳng dậy, anh ta vỗ tay để bụi bặm trên tay rơi xuống, sau đó liếc nhìn các phó tướng của mình và nói một cách nghiêm túc: “Tất cả hãy tỉnh táo lên! Trên đường đi, phải luôn chú ý đến tình trạng của các chiếc xe ngựa, đặc biệt là bánh xe và dây thừng. Hàng hóa trên xe rất nặng; bất kỳ sơ suất nào cũng có thể gây ra họa lớn. Nhớ rằng, chỉ khi đưa hàng về đến thành phố Wells một cách an toàn thì mới coi là hoàn thành nhiệm vụ!”

“Rõ ạ!” Các phó tướng đồng thanh đáp lại, sau đó lập tức tản ra và đi đến từng đội xe do mình phụ trách để chuẩn bị cho cuộc khởi hành.

Spencer thì đứng yên tại chỗ, hai tay khoanh ngực, giống như một người đầu đoàn buôn bán chuẩn bị lên đường xa xôi, kiểm tra xem liệu đội quân do mình phụ trách có đã sẵn sàng hay chưa.

Bên bờ đông, At đứng bên hồ; ánh nắng buổi sáng đã xua tan sương mù, làm cho bóng dáng anh ta trở nên dài hơn. Với ánh mắt sâu thẳm, vị tướng lĩnh này quan sát những ngàn binh sĩ và những người lao động đang chuẩn bị lên đường ở hai bên bờ sông; toàn bộ căn cứ trại quân giống như một con quái vật vừa thức dậy. Anh quay đầu nhìn Anh Gác bên cạnh và hỏi ngắn gọn: “Trung úy, mọi thứ đã sẵn sàng chưa?”

Anh Gác trả lời một cách rõ ràng: “Thưa ngài, toàn quân đã sẵn sàng, có thể lên đường bất cứ lúc nào!”

At gật đầu nhẹ, sau đó ra lệnh: “Khởi hành!”

Ngay lập tức, mấy người lính truyền lệnh bên cạnh anh ta nhanh chóng lên ngựa và phi về phía sau, vang lên tiếng hô lệnh khởi hành, âm thanh vang vọng trong thung lũng.

Chẳng mấy chốc, đội quân hùng vĩ bắt đầu di chuyển về phía bắc theo con đường thương mại. Bên hai bên đường, người dân sống ở vùng hồ đã tập trung lại để tiễn đoàn quân.

Cảnh tượng tiễn đoàn lần này còn nồng nhiệt hơn cả lúc hôm qua họ đến đón. Những người phụ nữ mang theo các giỏ đồ, không ngần ngại đưa những quả trứng còn ấm, các loại trái cây, bánh mì nóng hổi và thịt khô quý giá vào tay những người lính đi qua. Nhiều đứa trẻ tuổi theo sát đội quân, bắt chước cách đi của các binh sĩ, ánh mắt chúng đầy ngưỡng mộ. Một số người già dựa vào gậy, đứng trên sườn đồi, vẫy tay và hô vang những lời động viên, chúc phúc cho đội quân.

Toàn bộ đoàn người tiễn đoàn cùng với đại quân di chuyển về phía trước, tạo

Sau đó, At và các sĩ quan cấp cao khác như Anh Gác, Ron cũng nhanh chóng lên ngựa. Đội vệ sĩ lập tức tản ra thành hình chữ phượng, bao quanh At một cách chặt chẽ, và đoàn người bắt đầu tiến lên từ từ theo dòng người phía trước.

Tiếng móng ngựa giẫm trên con đường đất mềm phát ra những âm thanh trầm ấm và đều đặn.

Ở cuối đoàn, còn có rất nhiều người dân từ các làng mạc khác ở phía bắc, thậm chí từ những nơi xa xôi hơn, đã nghe tin và vội vàng đến đây. Họ không dừng lại ở đây, mà đi theo cuối đoàn quân, dìu dắt người già, trẻ em và mang theo những hành lí đơn giản, cùng nhau bắt đầu hành trình trở về nhà của mình ở phía bắc thung lũng.

Đoàn người này, gồm cả binh sĩ và dân chúng, hùng vĩ như một dòng sông kết hợp giữa sức mạnh và tình yêu thương, theo con đường thương mại cổ xưa, tiến về phía lòng thung lũng, về phía ngôi nhà chung của họ, kiên định bước đi...

...

Trên đường đi, liên tục có những người dân sống ở các làng mới được mở rộng hai bên con đường thương mại, khi nghe tin về chiến thắng của đại quân, họ đã sớm đứng chờ ở ven đường.

Họ mang theo rượu lúa mì do gia đình mình sản xuất, bánh mì mới nướng và trứng luộc chín, nhiệt tình tiến lên chào đón những người lính trở về quê hương, và nỗ lực đưa những món ăn và đồ uống giản dị nhưng đầy tình cảm này vào tay các chiến binh đã mang lại sự bình yên cho họ.

Nhìn ra xa, nhiều ngọn đồi trước đây hoang vu, đầy bụi rậm, giờ đây đã được khai phá thành những thửa ruộng bậc thang xen kẽ nhau, những luống lúa mì xanh mướt đung đưa trong làn gió nhẹ của đầu hè, như thể đang chào đón những người lính bảo vệ quê hương trở về.

Trên những ngon đồi cao hơn, nơi có ánh nắng và thoáng gió, những ngôi nhà mới được xây dựng bằng gỗ và đá đứng san sát nhau, thay thế cho sự hoang vắng trước đây. Nhiều mái nhà đang bốc lên làn khói, mang theo hơi ấm của củi và thức ăn, tan biến vào bóng tối buổi tối.

Cảnh tượng yên bình và đầy sức sống này khiến cho thung lũng vốn ít người ở này trở nên tràn đầy sức sống và hy vọng.

Vì con đường thương mại đã được mở rộng và san phẳng, cộng thêm tâm trạng mong muốn gặp lại người thân ở nhà, tốc độ di chuyển của đoàn người nhanh hơn so với bình thường.

Vào buổi chiều, khi mặt trời lặn ném những tia nắng vàng ấm áp xuống mặt đất, đoàn quân chiến thắng này, đầy rẫy chiến lợi phẩm và vinh quang, cuối cùng cũng đã đến được đích cuối cùng của chuyến hành trình dài - Thành phố Wells, đứng uy nghi giữa lòng thung lũng...